第127章 内通者発覚、取引中止！
バーバヤーガ、Baba Yaga。
あるいはババ・ヤガとも呼ばれる。
魔女という言葉を代表する者がいるとすれば、それは彼女以外にいない。誕生以来、スラブ人たちの恐怖のささやきの中で、数えきれないほどの恐ろしい伝説が語り継がれてきた。
チキン脚の家に住む魔女、黒魔法の薬を作る者...永遠に凍った荒野と森の中の永遠の悪夢。
コーシュ、Koshchey。
不死者、魔法使い、Shapeshifter...さらにはスラブ神話の源典に記されるほどの悪の代弁者、同じく神の血を受け継ぎ、数百年前から名を馳せた、まさに'魔王'という役割の模範と言える。今でもソ連にはコシチェイコヴォという場所がある。
しかし、その悪名よりも恐ろしいのは、その強大な生命力だ——
自分の魂を針に隠し、その針をアヒルの卵に隠し、アヒルの卵は野ウサギの胃の中に隠されているなど、最後にはすべてを果てしない海洋の中の一本の樫の木に封印したという...このように彼の魂を見つけられない者は、彼を本当に殺すことはできない。
おそらく伝説は誇張されているだろう。なにしろ、彼は七百年前にすでに有名だったのだから！
七百年！
二十世代以上もの時が流れ、数えきれないほどの王朝が興亡を繰り返し、世界は移り変わった。
今や、同時代の無数の者たちは朽ち果てているのに、彼はまだ生き生きとしています。シリアルを食べ、船に乗り、暇があれば外出して散歩することもできる。
そのファラオ王とスフィンクスに至っては言うまでもない。もし本当なら、一方は高貴な血を受け継ぐ真の神の末裔であり、もう一方は、その名を轟かせた魔物だ......
ただ、どのファラオなのか、称号を剥奪されたのか、力はどれほど残っているのか...そしてスフィンクスは何代目なのか、それは分からない。
しかし、どんなに弱いファラオでも、槐詩が手を出せる相手ではない。
元々泥沼だと思っていた場所が突然毒の沼に変わっただけでも大変なのに、今度は四匹の大鰐が飛び出してきて、萌新の槐詩は途方に暮れ、他の者たちも完全に衝撃を受け、目を見張って口を開けている。
ビッグボスたちが去った後になってようやく、全員が一斉にため息をついた。
小さな一艘の船に、なぜこんなにビッグボスが集まっているのか...みんな突然重大な圧力を感じた。
そして槐詩の圧力はさらに大きかった。なぜなら、船には賢者の石を手作りできる隠れボスのパラセルサスがいることを知っており、自分はなんとかして彼を倒さなければならないからだ。
マーヤ、このゲームは人間がプレイできるものなのか？
運が良ければ、パラススセレの手元にはまだ賢者の石がないかもしれない。しかし運が悪ければ...おそらく彼の計画では、全員が賢者の石にされてしまうだろう。
考えるまでもなく——このような高級なものが人工的に作れるのなら、必要な材料は間違いなく貴重なものだろう。そして賢者の石自体が奇跡の地上具現化なのだから、これらの無数の奇跡で構成された聖痕以上に適した材料があるだろうか？
「とりあえず、船上の秩序は一時的に保たれそうですね。」
老ショウは額の汗を拭いながら、レイフェンボートと槐詩を見た：「当面の急務は、まず船全体を探索することです。」
レイフェンボートが尋ねた、「陰言は？」
「陰言はすでにバーバヤーガとコネクションができたじゃないか？好感度を上げに行かせよう...」老ショウは提案した：「可能であれば、みんなでコーシュとファラオ王の周りをうろついて、何か手がかりを見つけられないか探ってみましょう。」
もういいよ......
槐詩の顔は青ざめた。
コーシュという奴は車椅子に座ってぼんやりしているように見えるが、本当に老人性認知症なのかどうかも分からない。抱き猫をしているあの人については...見た目からして話しやすそうな相手ではない。
人を物のように見るあの眼差しは、これらの人々を全く眼中に入れていない。軽率に話しかけて鼻であしらわれるだけならまだいいが、もし機嫌を損ねて猫を放たれでもしたら、誰が耐えられるというのか！
行きたい人が行けばいい、とにかく自分は行かない！
自分が全チームで最も高い魅力値と悩殺テクニックを持っていることを完全に忘れ去り、今日の槐詩も絶賛サボり中......
槐詩がまた誘惑も死ぬことも拒否するのを見て、レイフェンボートは冷たく鼻を鳴らし、不機嫌そうだった。
「でも、あの老女を誘惑してみるのはどう？」
アイチンは心から提案した：「きっと簡単にできると思うわ！」
もういいかげんにして！
槐詩はバーバヤーガの顔のしわを思い出し、思わず身震いした。
結局、みんなの相談は決着がつかず、とりあえず分かれて探索することにし、それから夕食時に老ショウの部屋に集合して、何か手がかりがないか検討することにした。
現在の混乱した状況では、どこから手をつければいいのか見当もつかない。
ただ、槐詩が廊下を歩いているとき、気づいたのは...地上に残された船員たちの物が誰かに動かされた形跡があることだった。
ユニフォームは元の場所に残されたままだったが、骨灰はすべて消えていた。
誰かが持ち去ったのだ。
「これはまさにパラススセレが行動を起こした証拠じゃないか？」
槐詩はますます頭が痛くなった。
失算だった。
人造人間は製造時に一定の原質を消費するが、材料は実際には完全にリサイクル可能だ。つまり、一回死んだ後で灰を集めてトレーに入れて煮て、浸して、すぐに新しい batch が育つ。
ニラよりも便利だ。
しかも今や間もなく暗夜が海域全体を覆い、いつ再び明るくなるかも分からない——つまり、人造人間の持続時間は大幅に延長された。
「状況がよくないな」
槐詩は溜息をつき、突然足を止めた。
彼は血の香りを嗅ぎ取った。
コールドストレージの入り口の方向から。
吸血鬼は血の匂いに対して生まれつき敏感で、犬の鼻よりも鋭い……特にこの他種の気配を帯びた貴重なプラズマは。
階段下にある。
つまり、岳純のやつは昨夜の船上の三つの禁令のうち二つを一度に破ったということか？いや、もしかしたら三つとも破ったのかもしれない。
「三つの禁令は昨夜から今日の六時まで、つまり太陽が沈んで闇が再び訪れる瞬間までだけよ」アイチンが言った。「今は下に危険なものはないはずよ。心配なら、私が潜行の手助けをしてあげる」
槐詩は影の中に立ち、瞬時に自分の体が透明になったような感覚を覚えた。
まるでダークソウルに戻ったかのように。
アイチンの潜行判断が効果を発揮したようだ。
装備を再度確認した後、彼は慎重にコールドストレージの闇の中へと足を踏み入れた。
予想に反して、下にはおどろおどろしい悪魔の巣窟などなかった。
通常クルーズ船の底部でよく聞こえる水の流れる音さえなく、静寂の中で、機械室からの低い轟音だけが響いていた。入り口では、汚れた足跡が数列見えた。誰かがすでに中に入って出てきた形跡があり、血の跡はなく、部品が欠けているような様子もなかった。
槐詩は心が少し落ち着いた。
機械室、ボイラー室、電気制御室を通る際、槐詩は念のため中を覗いてみたが、船員たちの消失は船の運航に影響や支障を及ぼしていないようだった。
すべては通常通り。
まるで無形の両手によって維持されているかのように。
その中を歩くのは、まるで無数の見えない霊魂を通り抜けるようで、寒気を感じた。
槐詩は扉を閉めてほっと息をついた。原理はともかく、船が動いているならそれでいい……彼はこの手の妖怪の家的な怪異現象に生まれつき免疫があった。冗談じゃない、小さい頃から石髄館で育って何を見てこなかったというのか。これくらい、大したことじゃない……
しばらくすると、彼は血の香りを頼りに、一つの死体を見つけた。
というか、岳純の死体を。
隠されたり覆い隠されたりすることもなく、まるで砂浜で日光浴でもするかのように廊下の突き当たりに横たわっていた。漆黒の血が一面に広がり、悪臭を放っていた。
たった一晩で死んだばかりなのに、まるで何日も放置されていたかのように、腐敗して骨が露出しそうになっていた。
膨張した死体には蛆虫が這い回っていた。
疑いの余地もなく、殺されたのだ。
死を象徴する首なしナイトが死を迎え、頭のないナイトは死ぬ時に自分の頭も失った。
その首のない死体は悪臭の中で白骨を露わにし、調べられた形跡がかすかに見て取れた。槐詩は鼻をつまみながら近づき、しゃがみ込んで、心からの吐き気とめまいを堪えながら、細かく観察した。
そして案の定、何も分からなかった。
彼自身が法医学者でもなく、検死のスキルも学んでいないし、范海辛も死体鑑定なんて分かるはずがない。分かったのは、岳純が本当に死んでいるということだけだった。
ほとんど腐り切っていた。
「何か分かりましたか？」槐詩は尋ねた。
「少し待って、周りの状況を見てください」アイチンが指示し、かすかなダイスの音が響き、暗いコールドストレージが一瞬明るくなったかのように、すべての光景が克明に見えた。
飛び交う蚊までも。
「彼は殺されたわ」
短い考察の後、アイチンは簡潔明瞭な、あまり意味のない判断を下し、そして付け加えた。「異なる人物に二度殺されたのよ」
「え？」
「後ろを見れば分かるわ」
アイチンは槐詩を導き、廊下の中央の血痕が最初に現れた場所から、現在の岳純の死体がある場所まで続く跡を見せた。
「首なしナイトの聖痕は、昇華者に頭がないということではなく、改造と修正を経て、自己の生命システムを事前に改造し、思考機能を霊魂に移して躯体内に保存したということなのよ。脳と頭部の重要性を下げて、失っても死なないようにしたの」
「つまり、頭が落ちても、かなりの時間生存できる。大したことじゃない、適当に別の頭をつければいいだけよ」アイチンは言った。「彼は廊下の中央で襲撃を受け、誰かが角から隠れていて、彼の頭を切り落とした。すっきりと……それで岳純は怖くなって前に逃げようとしたけど、前にもう一人いたことに気付かなかった。今度は完全に殺されてしまったわ」
二人で、二度。
もがいた形跡さえない。
槐詩は頭が痛くなってきたが、すぐにアイチンはさらに悪い推測を提供した。「あるいは、襲撃された後、前に逃げたのは、前に知っている人がいたからかもしれない」
そして、味方の手によって死んだ。
槐詩は冷たい息を一つ吸った。
——内通者がいる、取引中止！
その瞬間、槐詩はダイスの音が絶え間なく響くのを聞いた。