第128章 私にも1つくれ！
その瞬間、槐詩はダイスの音が絶え間なく響くのを聞いた。
槐詩だけでなく、アイチンは実際に目にした。KPの手の中にある世界を支配できそうなダイスが、彼の手のひらから自然と飛び出し、テーブルの上で狂ったように転がり始めた。
一回、二回、三回、四回、五回、六回……
細かく騒がしい音が絶え間なく続いた。
しかし今回、彼女はKPの顔にいつもの悪意に満ちた笑みを見ることはなかった。むしろ……困惑と驚きの表情を浮かべていた。
まるで物語が制御を失ったかのように。
ダイスが跳ねる度に、それは何かの出来事の判定を表していた。つまり、一瞬のうちに数え切れないほどの出来事が再配置され、修正されていたのだ。
心臓を打つ太鼓のような音に、めまいがし、思わず冷や汗が流れた。
いや、実際に槐詩は目が回り、汗が背中を流れ始めていた。
彼はよろめきながら二歩後退し、激しく嘔吐を始めた。内臓の中を這い回る苦痛の感覚が強まり、魂が焼かれているかのようだった。
瞬く間に、立っている力さえ失いかけていた。
冷や汗だけが頬から地面に落ち続けた。
激しい息遣いの中、彼の視界は暗くなり、めまいがして、気を失いそうになった。アイチンの声さえも遠く、ぼんやりと聞こえ始めた。
毒に当たったのか？
彼はすぐに反応し、地面の死体を放置したまま、コールドストレージの出口へ向かい、部屋に戻って解毒剤を探そうとした。しかし彼が最も恐れていたのは、岳純の死体の中に一体どんな毒素が隠されていたのか、第三段階の吸血鬼である自分を一瞬で戦闘不能にするとは。
よろめきながら、彼は残りの力を振り絞って、一歩一歩はしごを上り、コールドストレージから出た。
ほっとする間もなく、後頭部に強い衝撃を感じた。
まるで棒で強く殴られたかのように。
しかし痛みは感じなかった。むしろ何も感じなくなり、真っ直ぐに地面に倒れ、顔を床に打ち付けた。かすかに後ろから興奮した叫び声が聞こえた。
「捕まえた！」ある声が興奮して言った。「こいつ、きっとコールドストレージで何か良いものを見つけたんだ。」
「ここじゃダメだ、連れて行こう、連れて行こう……いや、人気のない所に連れて行って、何か価値のある物がないか調べて、終わったら海に投げ込もう。」
もう一つの声が急かした。
槐詩は誰かに引っ張られているのを感じた。片足を掴まれ、前に引きずられ、顔がデッキを擦っているのを感じた。
正直、冷たくて気持ちよかった。
でも辛かった。指一本動かすこともできなかった。
どこか懐かしい声が聞こえてくるまで。
「あなたたち……何をしているの？」
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「これでいいわ」KPの向かいで、烏は満足げに頷いた。「そろそろプロットも加速させないとね。いつまでも雰囲気作りに文字数を使っていたら、視聴者から水増しだって言われちゃうわ」
「お前……」
KPの表情が引きつった。「いつから……」
「ダークウェブ生中継で私の子供がテレビに出てるのを見たときよ」烏は彼の携帯電話を指差した。「私、あなたたちの熱心な購読者なのよ。私からのチップ、受け取ってる？毎日10ピースずつ送ってるわよ！」
「視聴者は講堂にきちんと座っているべきだ」
KPの表情が暗くなった。「お前は物語に干渉している」
「ハッ、私はただあなたのつまらない物語に少し手直しを加えているだけよ」烏は口笛を吹いた。「ノンフィクションだって、全ての細部にこだわる必要はないでしょう？それとも、あなたは今や融通の利かない本格派になっちゃったの？」
「……お前は彼の困難を増やすだけだ」
「それはまさにあなたが望んでいることじゃないの？」烏は反問した。「かつての天国の管理人の一人として、理想の国によって創造された三大人間性の一つである悩み知る者として、あなたは槐詩への疑問があってここに来たんじゃないの？なぜ今さら公平なふりをして隠そうとするの？」
「全てのプレイヤーは公平だ」
「でも直面する困難は違うでしょう？」烏は首を傾げて彼を見た。「もうお互いよく知ってるんだから、言葉遊びはやめましょう。正直に言うと……あなたが難易度を上げたいなら、私は反対しないわ」
「ほう？」KPは疑わしげな表情を浮かべ、彼女が何を企んでいるのか分からなかった。
「もし彼にその資質がなければ、私は彼を契約者に選ばなかったわ。だから好きにやればいいわ」
烏は断固として結論を下し、一言一言はっきりと彼に告げた。「あなたがどんな演出を用意していようと、彼は負けない」
「そうかな？」
KPは静かに彼女を見つめ、しばらくして、突然愉快そうな笑みを浮かべた。「では、楽しみにしているよ」
彼は手のダイスを投げた。
ビリッという音と共に、紙が破れる音が再び響いた。
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一杯の冷水が槐詩の顔にかけられた。
槐詩はめまいの中で目を開け、やっと少し意識が戻ってきたように感じた。激しく息を切らしながら、必死に体を支えて地面から立ち上がろうとしたが、どうしても起き上がれず、何度も惨めに地面に倒れてしまった。
「渇血性めまい」
冷たい声が尋ねた。「どのくらい血を吸っていないの？」
槐詩は一瞬戸惑い、よく考えてみると、船に乗ってから……そういうものを飲んでいなかった。「えっと、かなり長いかな？」
「ハッ、菜食主義の吸血鬼か」
海拉という名の少女は面白がったように笑い、彼が惨めに地面から這い上がろうとする様子を見ていたが、手を貸す気配はなかった。
槐詩が何とか体を反転させ、自分の足元に立っている銀髪の少女を見たとき、少し確信が持てなかった。「確か、私は……闇討ちにあったんですよね？」
海拉は手の本を冷淡に見つめながら言った。「あなたを海に投げ込む予定のやつらのことなら、そうね」
「とにかく、ありがとう」
「ただ邪魔されるのが嫌いなだけよ」この人里離れた部屋で、少女は琥珀色の瞳を上げて彼を見つめた。「もし歩けるなら、早くここから出て行ってください」
「はい、はい...」
槐詩は苦笑いを浮かべながら、壁を支えて床から立ち上がった。
最初の麻薬依存の発作のような苦痛が過ぎ去った後、残った目眩はましになったが、これは一時的な回復に過ぎず、もし早めにプラズマを補給しなければ、まもなく彼の状態は悪化の一途を辿るだろう。
吸血鬼が吸血鬼と呼ばれる理由は、この過度に凶暴なダークホーリーマークが定期的にライフフォースを摂取しなければ機能を維持できないからだ。
もし放置すれば、反動は一度ごとに深刻になり、最後には彼の聖痕が自己消化を始め、まず彼自身の生命力を吸い尽くし、そして自己消滅する。
ミイラだけが残される。
彼は急いで自分の部屋に戻らなければならない。天地がひっくり返ろうと、まずは一本飲まなければ。部屋に待っている赤い可愛いものたちを思うと、内臓の渇きはますます強くなった。
しかし、扉に手をかけたまま、渇きに駆られて去ることはせず、少し躊躇した後、振り返って言った。「昨夜のことは、申し訳ありません」
「ん？」
海拉は目を上げて彼を一瞥した。「私の第二次性徴を襲撃したことについて？」
「ええ、そうです」
海拉は頷き、さらに尋ねた。「では、今それを言うのは何のつもり？」
「まあ...謝罪のつもりです」槐詩は苦笑いを浮かべた。「とにかく申し訳ありません。許してくれることを願います」
「許す？」
海拉は眉をひそめ、何かを考えているようで、突然手元の事典と呼ぶ厚さのある本をめくり始めた。「許す...741ページ、許す...」
蝉の羽のように薄いページには、百科事典のように密集した文字が書き込まれていた。
すぐに中央部分に辿り着き、'許す'という項目とその解説を見つけた。
黒と赤の二色のペンで書かれた跡のようで、槐詩はつま先立ちして覗き込んでみたが、それは二列の密集したリストだった。
本のページに顔を埋めていた少女はすぐに顔を上げて彼を見つめ、冷たく言った。「許しましょう」
まるで私があなたの足を踏んでしまったと言うかのように。
ごく普通に。
「え？」
槐詩は驚いた。こんなことを本を見て決められるのか？
しかしすぐに、少女は眉をひそめた。「違う、第二次性徴への嫌がらせは許されない類に属する。私は行を読み間違えた—」
ページが自然にめくられ、少女の視線は無数の項目の間を飛び移り、最後にある分岐の提案に導かれた。一瞬のうちに、敵意が少女の目に浮かんだ。
槐詩の目の前がちらついた。
小さなナイフが彼女の袖から落ち、五本の指で握られ、瞬時に槐詩の首に突きつけられ、正確に動脈の位置を押さえた。
冷たい瞳に警戒心を満たしながら、海拉は冷たい声で尋ねた。「私に何をしようとしているの？」
昨夜ちょっと触れただけなのに、今になって反応するなんて、この反射神経は長すぎじゃないか？
「ちょっと待って、手を出さないで」槐詩は目を見開いて呆然とした。「私はただ...その...」
彼はしばらく言葉を詰まらせた後、ため息をついて諦めた。「友達になりたかっただけです。いいでしょう？」
「フレンズ？」
海拉は眉をひそめた。
右手の辞書が再びめくられ、最後に前の部分で止まった。今回は十分近くにいたので、槐詩は'フレンズ'の項目の解説をこっそり見ることができた。
—【重要な時にあなたの代わりに死ぬ騙されやすい人、慎重に警戒と監視が必要な対象、高度に危険、必要な時に慎重に使用することを確保する】
マーヤ、こんなにハードコアなの？
これはどんな辞書？
私にも一冊くれ！
槐詩は冷や汗が流れそうになりながら、必死に目を見開いて、まるで困惑の中に真摯さを満たしているかのように見せた。
「だめ」
海拉は冷たく拒否し、手のナイフを引っ込めた。「今すぐ、ここから出て行って」
そうか、重要な時の身代わりの価値もないってことか。
自分が見下されたような挫折感を抱きながら、槐詩は不機嫌そうに後退し、彼女のために扉を閉め、壁を支えながら狼狽えて去っていった。自分の部屋に戻るまで、椅子に座ってようやく安堵のため息をついた。
背中から水道の蛇口を開けたように冷や汗が噴き出してくるのを感じた。
試験管のプラズマを一気に飲み干した。
范海辛からの甘美な爽快感と槐詩自身の生理的な嫌悪感という二重の複雑な感覚を感じながら、槐詩は自分が美味しいと感じているのか吐き気を催しているのか区別がつかなくなっていた。
ただ、范海辛の一部が自分の意識の中で徐々に増大していくのを感じた...徐々に氷のような鉄のような執念に同化されていくのを。
プラズマの吐き気を催すような悪臭と内臓に広がる渇きとともに。
あなたと私の区別がますます難しくなっていく。
長い休息の後、ようやく息を整え、老ショウの扉を叩いた。
扉の向こうからは返事がなかった。
押すとすぐに開いた。
悪臭がその中から漂ってきた。
静けさの中で、槐詩は絶望的に顔を覆った。
「くそ...」