第129章 金持ち女性の5大アイテム
老ショウが死んだ。
死後どのくらい経っているのかわからないが、この船では死ぬとすぐに腐敗が始まるようで、恐ろしい悪臭を放っていた。
扉が開いた瞬間、目に飛び込んできたのは無数の飛び散った血液だった。ベッドの上に、フロアに、壁に、天井板に、新鮮さを失った血液が至る所に飛び散っていた。
暗く黄ばんで、粘っこく滴り落ち、最後は醜い乾いた痕跡となっていた。
そして老ショウはその光景の中心に、チームメイトのために用意した椅子に座り、バラバラになっていた。まるで鋭い刃物で17、8個に切り刻まれたかのようで、頭も潰され、首からぶら下がっていて、ネットバッグに入ったバスケットボールのようだった。
槐詩は吐き気を堪えながら、勇気を振り絞って部屋に入った。
戦いによる破壊の跡も、もがいた形跡も見当たらなかった。
静かに死んでいった。
異常なほどの静けさ。
槐詩は呆然とこの光景を見つめ、頭が回らなくなった。
「何なんだよこれ」彼は思わず顔を擦った。「このゲームの死に方はテイクアウトでも注文したみたいだな、配達までしてくれるのか？」
彼は疲れ果ててフロアに座り込み、全てを見つめていた。しばらくしてようやく現実を受け入れた。
老ショウは確かに死んでいた。
このようなゲームでチームメイトが死ぬのは珍しいことではなく、驚いたり恐れたりする必要はないはずだが、それでも深い落胆を感じずにはいられなかった。
頼りになりそうな唯一のチームメイトがこんな不可解な形で死んでしまった。
こんなのありかよ？
プレイヤーたちが苦労して作り上げた千瘡百孔のチームは、もう解散するしかないだろう。人心が離散するよりも辛いのは、チームを率いる者さえいなくなることだ。
開始から2日も経たないうちに、ほぼ1日1人のペースでチームメイトが死んでいっている。
最初は岳純、次に老ショウ、次は誰だ？
さらに悲惨なことに、NPCになった克莱门特を含めて、6人のうち半分が死んでしまったのに、まだ何も手がかりを掴めていない。
手がかりどころか、船全体が沸騰する大釜の上に置かれているようで、新大陸に到着して自分のミッションを完了するどころか、自分の身を守ることさえ難しくなっていた。
萌新は震える力さえ失っていた。
彼が周りを見回していると、突然アイチンが探偵の判定を行ったかのように、情報が脳内に流れ込んできた。
惨状の中から、奇跡的にもバラバラになった死体に残された痕跡をいくつか見つけることができた。
「まず潜行して侵入し、次に刃物で切り刻み、咽喉、両足、両腕、心臓...」
彼はほぼ想像することができた——黒い影が突然老ショウの前に現れ、一刀横に振るって喉を切り裂き、彼の叫び声を封じ、次に正確に両足の腱を切断して、逃げる可能性を断った。
老ショウは掴みかかろうとしたが、大木のように太い両腕も次々と切断され、腕が宙を舞って地面に落ち、鮮血が噴き出した...いや、この時には武器は別のものに変わっていた。より重く鋭いものに。
殺人者は前に進み、老ショウを踏みつけ、手にした武器を振り下ろし、勢いよく切り裂き、胸を開き、心臓を引き裂き、最後に武器を反転させ、重い鋼鉄で老ショウの頭蓋を叩き潰した。
パチン！
水泡が弾ける音が響いた。
まるでニワトリを絞めるように、それで終わりだった。
しかし槐詩の推測の中で、その黒い影が振り返った時、彼は信じられない顔を目にした。
——それは自分自身だった。
そう、まさに小刀で奇襲して優位を取り、次に大斧で防御を破って優勢を広げ、最後に斧の背で強打して仕留める...一連の流れが滑らかだった。
小さなハンマーで隙間を作り、大きなハンマーで決着をつける...。
どう見ても見覚えがある。
彼は老ショウの顔を見た。最後の瞬間、その砕けた顔は歪み、まるで笑っているかのようだった。
嘲笑うように槐詩を凝視し、彼は心の底から不快感を覚え、悪寒を感じた。
「タイムトラベルのような話にはしないでください」アイチンは言った。「KPが嘘をつくのは初めてではありません。おそらく殺人者があなたにそう思わせたいだけでしょう。殺人の方法なんて限られていて、似通っているのは当たり前です」
彼女は最後の一言を言わなかった。
——それよりも、渇血で正気を失っていた時に制御を失って老ショウを殺してしまったことを心配した方がいい。
しかしそれにどんな意味があるだろうか？
仮に槐詩が血袋を探していたとしても、最も近くにいた海拉という女性を探すはずだ。
動機も時間も理由も、槐詩には犯行の可能性がない。
では誰が手を下したのか？
敵なのか？それともチームメイトか？
レイフェンボート？
それとも陰言？
彼女が深い思考に沈んでいる時、槐詩は振り返り、いつの間にか扉口に立っていた巨漢の男を見た。レイフェンボートは無表情で彼を見つめ、彼の慌てた表情を観察し、眉をひそめた。
槐詩は一瞬固まった後、両手を挙げた。「私じゃない、私のせいじゃない！」
「お前だとは言ってない。1時間前に来た時にはもう死んでた」レイフェンボートは無表情で言った。「扉は俺が壊した。その時はまだ温かかったぞ」
「ええと...」槐詩は言葉を失った。
「船中を探し回ったけど、どこにいるのか分からなかった。陰言のやつはまだバーバヤーガの足にしがみついて媚び売ってて、話す隙もなかった」
そう言うと、彼は諦めたような様子で、手に持った黒いビニール袋を掲げた。「まずは老ショウの処理をしよう。話は後でレストランでするとしよう」
レイフェンボートが持っている袋を見て、槐詩は罪悪感に襲われた。
岳純の遺体がまだコールドストレージに放置されたままだった。
二人は黙々と片付けを済ませ、夕食の時間になったと思われたので、レストランへと向かった。
.
昨夜の重苦しい雰囲気と比べると、今日のレストランは文字通り暗雲立ち込める有様だった。
ほとんどの人が自分の席に座り、どうやって作ったのか分からない奇妙な濃いスープを、気が進まない様子で啜っていた。正直、匂いを嗅ぐだけで吐き気を催すほどだった。
船員たちと一緒に料理人も姿を消してしまい、今は某辺境の地から来たというリトルグリーンスプリットが調理を担当していた。
おとぎ話に出てくる、人に料理を作ってイタズラをする小さな存在のことだ。嫌われ者ではあるが、生まれつきの親切者と言えるだろう...ただし、料理の腕はあまり良くないようだ。
それに、誰も食欲がなかった。
今日は老ショウだけでなく、さらに四人が死んだ。一人は争いで、二人は謎の死、もう一人は精神が崩壊して、海に飛び込んでローマまで泳いで帰ろうとした。
彼の聖痕は何か水生生物だったのだろう。
そして全員が目撃した。海に落ちた人は、まるで巨大生物の胃液に落ちたかのように、少しずつ溶解していった。
悲鳴を上げながら。
槐詩は片隅で雨男が丸くなって、頭上に雷電舞う小さな黒雲を漂わせている姿を見た。あまりにも哀れな光景だった。
隣の席では誰かが煙草を吸い、別の者が神経質そうに仲間に尋ねていた。「私の魔法の中敷きを見なかった？」
くそが、魔法の中敷きだと...
通路を歩いている時、彼は再び海拉を見かけた。
意外なことに、昨夜士気を高めようとした女性が彼女の隣に座っていた。名前は何だったか？思い出せない。
風塵にまみれた顔つきだが、いつも目立とうと努力していた。残念ながら、いつも背景のように扱われ、存在感がなかった。
今、彼女は海拉に親密そうに何かを話しかけ、優しく微笑みながら近づこうとしていた。
しかし海拉の表情は相変わらず無関心で、まるで彼女の言葉を全く聞いていないかのように、眉をひそめて目の前のスープを見つめていた。
レストランの雰囲気は最悪だった。
二人とも食欲がなく、スープの味があまりにも奇妙で手をつけられず、ただ茫然と碗を見つめるしかなかった。
しばらくして、ようやく陰言が現れた。
まさに意気揚々としていた。
バーバヤーガの後ろについて荷物を持ち、老婆を席に案内した後、大きな態度で歩いてきて席に着くと、二人を見て「何の用だ？」と言った。
槐詩は深く息を吸い、この犬のような男と言い争うのは避けて、ただ「老ショウが死んだ」と言った。
「聞いたよ」陰言は腕を組んで「死んだものは仕方ない」
「何を言っているんだ？」レイフェンボートは不快そうに眉をひそめた。
「字面通りの意味さ！」陰言は冷たく言った。「KPのヒントはまだ分からないのか？俺たちに大物に取り入れろって言ってるんだよ。アメリカまで無事に行くには、俺たちだけじゃ無理なのは明らかだろ。
俺が君たちなら、時間を無駄にせず、あのメンタルリターダートの爺さんと猫抱きのガキの好感度を上げに行くね。先に警告しておくけど、俺の邪魔はするなよ」
お前さん、随分と考え方が広いな。
Gigoloになることに誇りまで持ち始めてる。
槐詩は嘲笑して、直接尋ねた。「富婆の五大アイテム、ボール、火、釘、ペンチ、ハンマー...お前いくつ持ってる？何の実力もないくせにGigoloなんかやろうとして？」
陰言は固まった。
この五大アイテムに震え上がったのか、それとも槐詩から放たれる達人級の威圧感に圧倒されたのか、言葉を失い、すぐに強がって言った。「それはお前に関係ない。忠告しておくが、外をうろつくのはやめた方がいい。早死にするぞ」
「大げさな物言いはやめろ」レイフェンボートは冷たく言った。
「まだ分からないのか？」
陰言は笑いを漏らし、槐詩とレイフェンボートの表情を窺いながら、おどろおどろしい表情になった。「まず岳純、次に老ショウ...こんなに早く死んでいくなんて、誰かが仕掛けているとしか思えない」
彼は言った。「私たちの中に裏切り者がいるんだ！」
死の静けさの中。
数人が互いを見つめ合い、沈黙を保った。
まるで子供が王様は裸だと言い出す前は、それは皆の心の中の秘密だったが、子供が口にした途端、皆で王様の裸の問題に対処しなければならなくなったかのようだった。
「ほら、お前たちも何も言えないだろう？」陰言は嘲笑した。「誰がやったかには興味ないが、俺を狙うのは無駄だ！内輪もめがしたいなら、お前たち二人でやってくれ」
槐詩は眉をひそめ、何も言わなかった。
最初からチームメイトに期待なんてしていなかったが、こんな風に解散を叫ぶのは腹が立った。でも、どうしようもない。疑いの種が一度蒔かれたら、抜き取るのは容易ではない。
そもそも、このチームは最初から千瘡百孔だった。
すぐに、隣のテーブルから食器が割れる鋭い音が聞こえた。
そして嗄れた悲鳴。
「スープに...毒が...」