第130章 信者
レストラン全体がこの悲鳴で騒然となった。
すぐさま、全ての険しい視線がレストランの一番奥で大きな鍋を掻き混ぜていた緑色の妖精に向けられた。そのDwarfのような男は震え、すぐに叫び始めた。
「私ではありません...私がやったのではありません...」
彼は恐怖に震えながら弁解した：「誓います！私はただ靴の中敷きを一つ投げ入れただけです！」
まあ......
槐詩はようやくあのテーブルの神秘的な中敷きの行方を知った。つまりこの濃いスープから漂う足の臭いは本物の足の臭いだったというわけだ！
とにかくまずはこいつを縛り上げて殴りつけるべきだ！
しかし間もなく、床に倒れている人が本当に中毒を起こしていることが判明した。
毒は非常に軽度で、蛇毒のような生物毒素のようだが、用量はそれほど高くなかった。ダーククリーチャーは本来毒への耐性が低くないため、特定の劇毒に遭遇しない限り、このような希釈された毒を飲んでも口が痺れる程度で済む。
しかし、毒素の存在は疑いようがなかった。
すぐに、その緑の精は吊るし上げられた。
そして大勢がスプーンで中身をすくい出し、半分の死んだ豚と二つのブーツ、そして緑色く染まった臭い靴の中敷きを見つけ出した。見たところ間違いなくあの神秘的な中敷きだった。
今となっては、このものは確かに驚くべきもので、スープに投げ込まれた後かなりの毒素を吸収していた...さもなければここにいる大半の者が被害に遭っていただろう。
しかしそれは、中敷きを投げ入れた緑の精と中敷きを失くした者が怒り狂った旅客たちに吊るし上げられ、息も絶え絶えになるまで殴られることを防げなかった。
続いて、検査の結果、複数の者が結論を出した。
食物には確かに毒が入っていた。
そしてさらに悪いことに——鍋の中の食べ物だけでなく、冷蔵庫の中の食糧や肉、そして船上の水までもが毒を入れられていた...発見を防ぐため、用量は極めて少なかったが、それでも日々の蓄積による発症は避けられなかった。
もしあの耐え難いほど臭い靴の中敷きがなければ、発見された時にはもう遅かっただろう。
槐詩は簡単なサンプリングを行ったが、自室の錬金術装置がないため、これがどのタイプの毒素なのかを判断するのは難しかった。
部屋に戻って分析し、范海辛の記憶にある方法で粗悪な解毒剤が作れないか確認しようと思った時、突然群衆の中からヒステリックな叫び声が聞こえた。
「彼女だ！」
顔中に腫れ物のある駝背の男が飛び上がり、群衆の中のある人影を指差した：「間違いなくあの女が毒を入れたんだ！昼間、私と私のフレンズは彼女にほとんど毒殺されかけた！」
この声はとても聞き覚えがある、どこかで聞いたような。
くそ！
これは自分を棒で殴ったわるい奴だ！
槐詩がようやく気付いた時、心に不吉な予感が湧き、その指差す方向を見ると、愕然とする海拉の姿があった。
「私ではありません。」
海拉は眉をひそめ、冷たい目で見返すと、その腫れ物だらけの男は一瞬縮こまったが、すぐにより凶暴な表情になった：「お前でなければ誰だというんだ！私の顔の腫れ物は自然に出来たとでも言うのか？」
下卑た表情を浮かべる者が現れた：「今みんなここにいるんだ、お前が毒を入れたのかどうか、みんなで探せば全てはっきりするだろう！」
海拉は無表情でそちらを見やり、その男の笑みは凍りつき、思わず数歩後ずさりしたが、すぐにまた強気な態度に戻った：「私の言うことが間違っているというのか？！昼間、私は自分の目であなたが他人に毒を使うのを見たんだ！その人は今でも船室でベッドから起き上がれないでいる！」
その数人の叫び声に、周りの人々の視線が引き寄せられ、その男の生々しい描写を聞いた後、海拉を見る目つきは険しいものとなった。
槐詩が口を開こうとした時、アイチンの声が聞こえた：「様子を見ることをお勧めします。」
「ただ見ているだけでいいのか？」
「あなたは彼女の保証ができるのですか？」アイチンは反問した：「あなたが気を失っていた間、彼女が何もしていないと断言できますか？そして、あなたがそれほど長く気を失っていたのに、なぜ彼女はその時になって突然水をかけて起こしたのでしょう？」
槐詩は言葉を失い、返す言葉がなかった。
「みなさん、落ち着いてください。」海拉の傍らで、笑みを浮かべる風塵の女性が仲裁に入った：「信じてください、これは何かの誤解です。」
「誤解なもんか！」
まるで事態をさらに大きくしようとするかのように、腫れ物の男は叫んだ：「彼女は私たちを殺そうとしているんだ！この二人の下賤な女はきっと仲間なんだ！」
風塵の女性の笑みが一瞬凍りつき、腫れ物の男を見つめ、その表情に実体を持つかのような凶暴さと陰愚さが滲み、その寒気のような威圧感に彼はついに口を閉ざした。
ようやく彼らは理解した、ここは道理や証拠を語る場所ではないということを。
ここは全ての文明から遠く離れた大海原、どこにも寄港できないクルーズ船の上で、旅客たちは証拠や手がかりを求める探偵や弱く哀れな被害者ではなく、弱肉強食のダーククリーチャーたちなのだ。
毒を使う？
笑っちゃうほどだ、この船の上に毒を使えない者などいるのか？
中には屁をしても毒ガスなのだ！
短暫な静けさの中で、沸騰寸前だった群衆は一瞬止まり、その一筋の陰愚な眼差しに見つめられていた。本来まさに爆発しようとしていた混乱は、すでに胎内で死んでしまったかのようだった。
群衆の中から誰かが突然黒影を放ち、海拉の方向へ向かって飛んでいった。
それが呪術虫なのか、降頭なのか、飛頭蛮のような怪物なのか判別できなかったが、濃厚な負のエネルギーを帯びた原質の寄生虫が空中を飛び、海拉に向かって襲いかかった。
風塵の女は遂に完全に激怒し、鋭い爪を上げて、その者の首を引き裂こうとした。しかし、すぐに驚きの声が群衆から上がった。
信じられない。
寄生虫が海拉の体に触れた瞬間、パチンという破裂音とともに、黒煙となって一瞬で消え去った。
一筋の光の中で……
その光は非常に微かで、すぐに消えてしまったが、暗闇の中でとても目立っていた。まるで群れの中の一羽の鶴のように、とてつもない狂潮を巻き起こした。
彼女の傍らで、その風塵の女は光が放たれた瞬間、真っ先に影響を受け、手に焼け跡が現れ、皮膚を覆っていた化粧の偽装を引き裂き、一時的に下の皺だらけの弛んだ皮膚と、老人斑のような暗い痕跡を露わにした。
「信者？」
誰かが震える声で言った：「彼女は...彼女は...信者だ！」
レストラン全体で、全員が驚いて立ち上がり、最初は信じられない様子だったが、すぐに目つきが凶暴で狰狞なものに変わった。群衆の中から、髪の乱れた汚れた女が立ち上がり、海拉を指差して、何か呪いの言葉を唱えているようだったが、すぐにその無形の呪いは弾き返された。
海拉の頭上に浮かび上がった薄いハローによって。
聖痕・信者の印。
聖霊系列の一階聖痕であり、同時に唯一の一階聖痕でもある。義人であれ、天使であれ、さらにはラザロであれ、聖霊系列のすべての聖痕はこの基礎から派生している。
他の系譜の万の道が一に帰するのとは異なり、これは一を基礎として万に広がり、最後にまた虚無の「一」に帰る。
聖霊系列がこれほど巨大な規模になれたのは、このような構造と無関係ではない。
祝福された聖水を飲み、洗礼を受けるだけで、洗礼を受けた者は信者の潜在的なメンバーとなる——つまり、聖水を飲み、神父から洗礼を受けさえすれば、昇華を完了した後に『セイント』の中の秘言を二句唱えるだけで、自ら「信者」となることができる。
簡単で便利で副作用もなく、迅速で利便性が高く、ほとんど費用もかからない……たとえ十人の昇華者のうち一人だけが信者になることを選んでも、聖霊系列は忠実なメンバーを一人得ることになる。
生まれた時に洗礼を受けた赤ちゃんの両親のほとんどが敬虔な信者で、このような家庭環境の影響下では、他の選択をする人はほとんどいない。しかも聖霊系列は大きな組織で、待遇も悪くなく、「信者」という聖痕の応用も広範で、費用対効果を論じれば、これに匹敵するものはほとんどない。
この基礎の上に、聖霊系列はわずか数百年の間に、今日の西方をほぼ統括する恐ろしい規模にまで成長し、この巨大な存在を支えているのが、無数の基層の信者たちである。
海拉のような無数の昇華者たち。
さらに「聖痕」という名前自体が、信者が進階した後の昇華者の体に現れる痕跡に由来している。
他の場所であれば、海拉は必ず人々の尊重と歓迎を受け、どこを歩いても誰も困らせることはなかっただろう。
ここを除いて。
このダーククリーチャーたちが集まる船を除いて……
ここにいる者は、槐詩を除いて全員が聖霊系列と相容れないダーククリーチャーで、審判所に追われ、抑圧され、狩られる罪人たちだ。
吸血鬼でさえ多くの亜種と源流があり、聖霊系列の専売特許ではない。しかも聖霊系列の中でも、これは秘密中の秘密で、知っている人はほとんどいない。たとえ不用意に露見しても、槐詩はスラブ系やハイチ一系の人食い妖怪だと強弁することもできる。
しかし信者は違う。
一家独占で、まさに聖霊系列の看板とも言える……
一瞬の変化に、槐詩自身も原地に立ち尽くし、船上に味方が隠れていたとは思いもよらなかった。しかしすぐに、潮のような騒がしい怒号と悲鳴が聞こえてきた。
レストラン全体が沸き立った。
全ての乗客が叫び声を上げ、おどろおどろしい顔つきで取り囲み、自身の残虐な姿を露わにした。実体を持つかのような暗黒の気息が広がり、あの薄暗いハローを揺らめかせた。
「スパイだ！」
「背叛者！」
「殺せ！」誰かが怒鳴った：「八つ裂きにしろ！」
全ての緋色の瞳が海拉を凝視していたが、少女は唇を固く結んだまま、何も言わず、小さいナイフを握る手が微かに震え、押し寄せる人波に飲み込まれていった。
暴虐な気配が各乗船者から立ち昇る。
ここにいる者は皆、聖霊系列からの追跡と狩りを受けた経験があり、皆が旧世界では生きていけなかった失敗者で、苦しめば苦しむほど、陽の下で生きる者たちへの憎しみは深まっていく。
無数の憎しみと怒りが一つに集まった時、場面は完全に制御不能となった。
そして風塵の女は、真っ先に海拉との関係を断ち切り、群衆の外に逃げ込んだ。海拉は一歩一歩後退し、すでにレストランの角に追い詰められ、怒れる群衆に包囲されていた。
しかし群衆が激昂して包囲し迫る中、突然一本の手が後ろから伸び、前にいた邪魔な者たちを引き離し、ほとんど乱暴に邪魔な者を脇へ蹴飛ばした。
一歩一歩前進し、続いて椅子を持ち上げ、突然その腫れものだらけの顔面に叩きつけ、その興奮に満ちた顔を完全に砕いた。
最後に、強烈な一撃で、邪魔なテーブルを粉砕した。
轟音に中断された喧騒の中で、槐詩は自分が砕いたテーブルの上に立ち、声を張り上げて叫んだ。
「おい！もういい加減にしろ！」