第136章 血の罰
槐詩の扉の外から、混乱した悲鳴と咆哮が聞こえてきた。
誰かが命からがら自分の部屋から逃げ出したが、すぐに狂気に陥った仲間たちに押さえつけられ、貪り食われた。
「助けて！助けて！お前たち狂人！」
その恐怖の声は叫び、助けを求めたが、さらに多くの狂人たちを引き寄せ、ついには貪欲な咀嚼音の中に飲み込まれた。
もう声は聞こえない。
しかしすぐに、さらに多くの声が聞こえてきた。
それはもはや理性のないささやき、ささやき、そしてささやき。夢うつつのような低い声が断続的な咆哮の中に響き渡り、耳元に絡みついた。崩壊し、無意味な言葉に槐詩は苛立ち、思わず殺意が湧き、そのささやきの源を粉々に切り刻みたくなった。
——ささやく者は、皆殺しだ！
彼は激しく喘ぎ始め、意識が朦朧とする中、冷水が顔にかけられ、アイチンの冷たい警告の声で我に返った。
汗が背中を流れる。
「何が起きたんだ？」彼は茫然とリリーを見つめた。
リリーは無言で、槐詩の部屋の割れた舷窓の外を指さした。
暗い海と空の間。
天穹は鉄のように漆黒で、遠近も分からず、手の届かないようでいて、重々しく全ての人の心に圧し掛かっていた。
呼吸をするのが難しい。
不気味な海は依然として静かで、水紋一つない。
しかし、鏡のように平らな海面には、天空には存在しないはずの残月が映っていた。
残月は真っ赤で、朦朧とした中から無数の光が放たれ、細い血筋のように四方に広がっていった。赤い残月は天空に昇ることなく、むしろ海底に沈み、無限の深淵から塵界の蟻どもを冷たく見つめていた。
そして、狂気を降り注いだ。
壊れた瞳のようなその赤い月を直視しただけで、槐詩は目の前が暗くなり、喉から乾いた咳が込み上げ、鮮血を渇望した。
「呪い？」
槐詩は小声でささやいた。
永夜の到来とともに、神々の見捨てられし者たちへの呪いが、ついにこの虚無の海面に到達した……その真っ赤な残月の照らす下で、すべての精神と理性が一筋一筋と抜き取られ、本能と欲望が露わになっていく。
そして、暗黒の海はカーテンと化し、このクルーズ船は入念に設えられたステージとなり、見捨てられた堕ちた者たちは少しずつ自らの原罪に屈服し、神々のために最後の喜劇を演じることとなる。
この瞬間に恰好……
「いや、明らかにこのタイミングを狙ったんでしょう」アイチンは冷たく言った。「もしレイフェンボートの仕業なら、彼は必ず今回の阻止に出た神々と結託しているはず……おそらく、これが彼の秘密の使命だったのでしょう」
他の時であれば、船上の人々は影響を受けても、まだ抑制できただろう。しかし今、狼災が巻き起こるこの時に、誰が影響を受けないと保証できるだろうか？
殺意が一筋でもあれば、それは何千何百倍にも増幅される。
言い換えれば、心を慎み、善人であり続ければ無事でいられるということだ。これが神々の最後の慈悲かもしれない。しかし残念なことに、この船に乗り合わせた者たちの中に、生まれながらの原罪を抑制し、善人であることを選べる者がいるだろうか？
一度血なまぐさい方法で問題を解決することに慣れてしまえば、このような状況に遭遇した瞬間、自身の暴虐と狂気に飲み込まれてしまう。
そして点火された炎の中で自滅する。
范海辛を含めて……
その海中の赤月から、槐詩は苦労して視線を外し、朦朧とした中でめまいと苦痛を感じた。
まるで血液が逆流するかのように。
彼はよろめきながら後ずさり、床に倒れ込み、激しく喘ぎ、額から冷や汗が滲み出た。たった今鮮血を吸ったばかりなのに、今は言い表せないほどの飢えと渇きを感じていた。
ポケットから熱い感触が伝わってきた。
彼は熱く燃える硬貨を取り出し、その上に焼き付けられた十字の印と、裏面の大天使像の怒りに満ちた表情を見た。
雷火と茨の道を手に持ち、聖霊系列からの鞭打ちが今、彼に降りかかった。
「くそっ！」
彼は思わず悲鳴を上げ、体を丸め、骨の髄から染み出る激痛を感じた——それは大司教の叱責と催促で、彼に使命の遂行を迫っていた。
今すぐ！直ちに！即刻！
教団の監視は決して遠ざかることはなく、槐詩の長期に渡る怠慢はついに悪結果を招いた。
骨に刻まれた血の罰が始まった。
それに伴い、抗いがたい飢えと嗜血の衝動が湧き上がってきた。すでに霊魂に刻まれた戒律が焼けた銀のように、彼の魂を引き裂き、抗えない命令を彼の身体に書き直そうとしていた。
——パラセルサスを見つけ出し、その忌まわしい畸形児と至高なる神霊への冒涜の造物を共に焼き尽くせ！
「天にまします我らの父よ、願わくばみ名をあがめさせたまえ。み国を来たらせたまえ。みこころの天になるごとく、地にもなさせたまえ……」
朦朧とした中で、彼は優しいささやきを聞いた。まるで祈りのように、耳元に響き渡り、冷たい水滴が彼の頭に落ちてきて、彼を焼き尽くそうとしていた炎を消し去った。一滴一滴が彼の頬を潤し、まるで乾いた大地を潤すかのようだった。
彼は苦労して目を開け、地面に片膝をつき、小声で祈るリリーと、彼女が持つ水杯を見た。
杯に残った水滴が一滴一滴と彼の顔に落ち、かすかな聖なる光を放っていた。
まるで再び洗礼を施すかのように。
この沐浴の儀式によって、原罪を洗い流す。
信者の祈りによって作られた聖水が、その苦痛を希釈し、耐えられる範囲にまで薄めた……彼に息をつく隙を与えた。
しかし、リリーは手を伸ばし、彼の口を開き、やや乱暴に彼の歯を調べ、歯髄に注入された銀合金を見つけると、眉をひそめた：「なんて残酷なの……誰があなたにこんな厳しい戒律を刻んだの？」
「あはは、まあ……親父たちからの鞭撻というところかな」
槐詩は息を切らしながら、地面から立ち上がり、カップを受け取って最後の一滴まで飲み干すと、やっと少し生き返った気がした。
ほんの少しだけ……
「アイチン、私のカードに何か問題があるの？」
「『背誓之惩』という状態が追加されました」
アイチンの声は嗄れており、おそらくめまいがまだ続いているせいか、声さえも曖昧だった：「あなたの体力と耐久力は上がりましたが、銀貨をパラススセレの血の中に入れるまでの間、6時間ごとに判定が行われ、強制的に痛みとHPの減少が発生します。
36時間後に、状態は終了します」
「解放されるってこと？」槐詩は尋ねた。
「いいえ、強制的に殺されます」
アイチンは唇を噛みながら、アームレストをきつく握りしめ、後半の言葉を告げなかった：「私も一緒に」
彼女の青白い手の甲に、紫がかった血管が浮き出ており、激しい苦痛がまだ体内に残り、既に僅かしか残っていない意志を蝕んでいた。
槐詩の状態が落ち着くにつれ、彼女はようやく息をつく余裕ができ、顔の冷や汗を拭いながら、KPを見た。
「これもあなたの仕業？」
「所謂運命共同体というものは、こういうものでしょう」
KPは顎に手を当て、彼女の惨めな様子を観察しながら：「なぜあの少年に事の重大さを告げないんです？少しは警戒心を持たせるべきでしょう？結果を知っていれば、今のように受け身で怠慢になることはないはずです」
「そうですね」
アイチンは軽く頷き、槐詩を表す薄い紙を見下ろしながら、思わず小さく笑った：「あの人は、プレッシャーがかかると、何をするにしても猛スピードになるんです。この情報で少し誘導すれば、どんな任務でも見事にこなすでしょうね？
でも、あなたは一つ分かっていない――私はあなたの人質ではないし、彼もあなたの傀儡にはならない」
アイチンは目を上げ、目の前で微笑む男を見つめながら、一字一句はっきりと告げた：「KP、私たちの間のこのゲームはまだ終わっていません。あなたのチェスボードとダイスをあなたの顔に叩きつけるまでは……」
「――あなたの望むものは何一つ手に入れさせません！」
KPの表情が一瞬凍りついた後、眉を上げ、さらに期待に満ちた様子になった。
「楽しみにしていますよ」
.
.
「つまり、今すぐ行動を起こさなければならないということですね？」
槐詩はようやく息を整え、トランクから装備を取り出し、一つずつ身につけていった。
「こんな混乱の時期に、他の悪意を持った者たちも動き出すでしょう。どちらにしても、使命や陰謀を遂行するには絶好の機会です……レイフェンボートのやつ、監察官としては上出来だったということですね」
アイチンは冷たい声で言った：「独善的な行動は損失を招くだけです。私たちは既に巻き込まれている。向こうが扉を叩きに来てからでは遅すぎます」
「分かりました」
槐詩は頷き、最後に斧を腰のバックルに引っ掛け、こわばった首を回した：「レイフェンボートのScumが、一体何を企んでいるのか、見てやりましょう」
リリーは彼が出発の準備を整えている様子を見て、不快そうに首を振った：「本当に出かけるつもり？」
「まあ、親父たちがもう待ちきれないみたいですからね」
槐詩は手の甲に浮かび上がった烙印の痕跡を見下ろし、諦めたように首を振った：「私が出て行ったら、扉を封鎖してください。誰も入れないように」
「協力を求めてくるかと思っていました」リリーは本の項目を見下ろし、理解したように頷いた：「この恩を後で使うつもりですか？」
「恩なんてありませんよ」槐詩は思わず首を振って笑い出した。「私がいなくても、あなたは何も問題ないでしょう？」
彼女の気楽な二重身に比べて、苦労して一人も救えなかった自分こそが本当に情けない。恩を求める資格なんてないだろう。
「もし見返りを求めないのなら、なぜ自分と関係のない人を救おうとするの？」彼女は困惑して眉をひそめた：「まさか、本に書いてあるような、人助けをして喜びを感じるタイプ？」
「そうかもしれません」
槐詩は無造作に手を振った：「ヒーロー気取りなのか虚栄心からなのか確信は持てませんが、一つだけ確かなことがあります――」
彼は最後にもう一度目の前の少女を見て、優しく笑った。「あなたが生きているのを見つけた時、本当に嬉しかったです」
彼女の驚いた表情を楽しみながら、槐詩は扉を開けて出て、後ろで閉め、その安全な狭い空間を共に封鎖した。
そして手際よく、飛びかかってきた鬼の物を小刀で向かいの壁に釘付けにした。
鮮血が噴き出した。
獣化した活尸は必死にもがいたが、すぐに刀油の毒素によって神経が麻痺し、動かなくなった。
近くから騒々しい悲鳴と吠え声が響き、鼻を突く血の香りが空気中に漂い、まさに心に染み入るようだった。
胸の中に湧き上がる凶暴さと殺意を感じながら。
「さあ――」
自分に向かって疾走してくる黒い影に向かって、槐詩は深く息を吸い、口角におどろおどろしい弧を描いた：「お前たちの成長具合を見せてもらおう！」
彼は一歩前に踏み出した。
狼の災いが引き起こした災害の中へと足を踏み入れた。