第137章 味方からの背中を刺す
混乱が広がる速度は予想以上に速かった。
誰もが弓を引く鳥のように緊張しているこの状況で、ほんの小さな火花でも大爆発の惨劇を引き起こす可能性があるのに、十数人の究極の狂犬病患者が至る所を走り回り、ウイルスを広めているのだから。
その不運な者たちを温床として、狼毒は潜伏期から拡散期へと移行し、まさに根強く枝茂り、宿主を完全に食べ物のことしか考えない神経病に改造した後、被害者の体内で広がり始めた。
二次感染。
その後の'再植付け'された狼毒は感染力を失っていたとしても、その凶暴性と本質は全く変わっていなかった。失控者の数は一瞬で十倍に膨れ上がった。
誰もが自分の身を案じていた。
感染していない人々でさえ狂気に陥り、自分に近づくものを何としても攻撃しようとしていた。今や、至る所で失控者のつぶやきと狂った咆哮が響いていた。
船全体が混乱に満ち、深淵の中を航行し、まるで落下するかのように、その速度は増していった……
狭い廊下には、今や鮮血と遺骸が散乱し、さまよう感染者たちは嗄れた声で誰にも理解できない言葉をつぶやきながら、うろつき回り、霊魂を満たす飢えに駆られ、食べられるものを探し求めていた。
目立たない角で、一つの人影が突然通気管から逆さまに降り、両手の斧を振り回し、瞬時に一人の感染者の頭を切り落とした。
槐詩は着地すると、まだ自分に噛みつこうとする頭を足で押さえつけ、斧の柄を逆さにして、すっきりとその頭を潰した。
頭を失った死体はまだよろめきながら前進を続け、自分が既に死んでいることにも気付いていなかった。
槐詩は周りに他人の影がないことを確認し、安堵のため息をついた。
これは映画に出てくる脳なしゾンビとは違う。同じように脳がないとはいえ、こいつらは超級ゾンビだ。感染する前、これらの連中は紛れもないダーククリーチャーで、非人の血を持って生まれたか、堕落した昇華者だったかのどちらかで、一人一人が厄介な相手だった。
今や死を恐れない神経病の状態になり、頭の中は完全に空っぽで、恐怖を知らず、食べ物があれば突っ込んでくる。
もしこういう連中に群れで囲まれたら、槐詩は自分が逃げ出せるとは言えなかった。ここまで逃げてこられたのは、半分は突っ込む勇気、半分は逃げる判断力のおかげだった。
自分の走りの速さと技術の良さに頼り、邪魔する者を倒した後は戦いを続けず真っ直ぐ前進し、タイミングを見計らって隠れた。それでも、異常に鋭い嗅覚を持つ連中に何度も自分の血の香りを嗅ぎつけられた。
ここまでの道のり、どれほどの惨状を目にしたことか。自分の船室に隠れて出てこなかった人々さえ、この群れに部屋を突破され噛み殺された者が数知れず、まさに安全な場所など一つもなかった。
槐詩は海拉のことは心配していなかった。彼女は昇華者と学者の二重職業者なのだから、戦えなくても、信者の闇の力に対する浄化のハローや学者本来の多くの手段で身を守ることができるはずだ。
彼がより心配なのは自分自身だった。
彼は制御を失いそうになっていた。
プラズマを一本飲み干し、槐詩は口を拭いながら、吐き気を催す感覚と、まるで甘露を飲むような心地よさを同時に抑え込んでいた。
この正反対の二つの感覚が彼を狂わせそうだった。
血があまりにも多すぎる、死があまりにも多すぎる……どちらも吸血鬼の渇望を呼び覚ますのに十分だった。
アブラハム・ヴァン・ヘルシングの狩りの本能と狂気の渇きは、もはや抑制できなくなりつつあった。この殺戮の力がどれほど強大であろうとも、槐詩は自分をそれに没入させることはできなかった。
没入した後、自分が槐詩なのか范海辛になるのか、誰にも分からない。
骨の中に刻まれた信条と冷たい意志が、常に彼に影響を与えていた。運命の書は彼を一度は引き戻すことができるが、彼が范海辛の原質によって完全に変えられた後、彼は一体誰になるのだろうか？
鼻をつまみながら、槐詩は斧を手に持ち、突然扉を蹴り開けた。
予想通り、扉の向こうの部屋は空っぽだった……
ここはレイフェンボートの住まいだ。
あいつはわざとチームメイトから最も遠い場所を選び、部屋をコールドストレージに最も近い場所、つまり混乱の発生源に置いていた……
今頃はきっと既に逃げ出していて、槐詩に付け入る隙を与えることはないだろう。
部屋に残されていたのは、バラバラにされた《聖書》と、壁や床、そして天井板を覆い尽くす無数の紙のページだけだった。
それらのページは隙間なく文字で埋め尽くされ、互いに重なり合っていたが、その重なり合うページの間から血のような赤色が縦横に走っていた。
印刷ミスのような赤い痕が重なり合うことで、複雑で神秘的な模様となり、最後には無数の複雑な赤い印が一点に集まり、荘厳なバッジを形作っていた。
聖霊系列を表すバッジだ。
「移動聖域？」
槐詩は目を見張って口を開けたままレイフェンボートの部屋の光景を見つめ、まるで後頭部を斧で切られたかのような幻覚を覚えた。
どういうことだ？
なんてやつだ？
なぜレイフェンボートという人狼が、小型教会に相当する移動聖域を持ち歩いているんだ？
「それは簡単なことじゃない？」
アイチンは冷静に言った：「人狼自体が神霊と何らかの曖昧な関係を持っていて、戦いに敗れたダーククリーチャーの一つとするのは少し無理がある……いや、むしろ人狼というものは、最初から神々の造物だったはずだ。
聖霊系列と繋がりがあるのは当然のことで、そうでなければ血の月の出現のタイミングをこれほど正確に把握することもできないはずだ。
今はただ直接の証拠を得ただけのことで、そんなに驚く必要はないでしょう？」
「いや、彼が聖霊系列の人間なら……それは味方じゃないのか？」槐詩は激怒した：「なぜ背中を刺すんだ？」
「なぜあなたを裏切らないのですか？ただの味方だからですか？」
アイチンは冷たく尋ねた：「そもそも、あなたは本当に彼の味方なのですか？」
槐詩は愕然とした。
彼はついに自分の盲点を見つけた。
——聖霊系列は一体何を考えているのか？
すでに自分を船に送り込んでおきながら、なぜレイフェンボートまで送り込んだのか？
レイフェンボートが諸神と関係があるなら、当然同じ陣営にいるはずで、それぞれの使命があるとしても、かなりの程度の連携ができるはずだったのに……
今となっては、この混乱のほとんどがレイフェンボートの任務に関係していることは明らかだ。混乱を引き起こし、白い冠王に寝返った戦力を最大限に弱体化させる。
では、なぜ聖霊系列は彼らにお互いの存在を告げなかったのか？それによって彼らは互いに隠し合い、同じ陣営のはずのScumが互いを裏切ることになった……まあ、槐詩だけが一方的にレイフェンボートに裏切られただけだが。
「いいえ、彼らは故意にやったのです。」
アイチンは断固として結論を下した：「聖霊系列は故意にあなたと彼に具体的な状況を知らせないまま、この船に送り込んだのです。」
「何のために？！」
槐詩は問いかけた。
「二つの理由があります。一つ目は、パラススセレの脅威が非常に高く、レイフェンボートが船上にいても、聖霊系列は自分のギロチン手を特別に送って排除しなければならなかったということです。
しかし、この任務は他人に知られてはならない秘密に関わっているため、聖霊系列は意図的にこのような方法を選んだのです。たとえ内部で殺し合いになるリスクがあっても、この秘密を第二の人物の耳に入れることはできなかったのです。」
「二つ目は？」
「二つ目はもっと単純です。まさに最も単純なオフィスの手口です。」アイチンは冷たく言った：「彼らは任務を完了した范海辛がこの船で死ぬことを望んでいたのです。」
槐詩は唖然とした。
「私の推測が正しければ、これが范海辛の人生最後の任務になるでしょう、槐詩。」
アイチンは冷静に言った：「ツールという消耗品は、一度使命を果たせば、存在する必要はありません。新しいものに取り替えればいいのです——范海辛は多すぎることを知り、多すぎることをやり、おそらく成果も上げすぎた。上層部の操作者が彼が制御不能になった場合の結果を恐れるほどに。
しかし目標を達成するためには、彼を使い続けなければならない——そうなると、最良の結果は、使用後に完全に破棄することです。」
パラススセレを殺さなければならず、彼に混乱に乗じる機会を与えてはいけない。しかしその秘密があまりにも恐ろしいため、范海辛を殺さなければならず、彼をアメリカの土地に生きて踏み入れさせることはできない……
これが聖霊系列の目的だった——すべてをこの船上で終わらせること。
すべてを深淵の海洋に沈めること。
神のため、正義のため、すべてのために……
ただし、彼らが予想していなかったのは、わざわざこれほど長い時間をかけてレイフェンボートに計画を実行させたのに、范海辛がなかなか自分の任務を完了できなかったことだ。
槐詩はずっと探り続けていた。
徹底的に探り、狂ったように探り、聖霊系列が忍耐を失うまで探り続けたが、パラセルサスはまだ影すら見えない。
さらに、彼らは船上に一人の信者がいることを予想していなかった。
一時的に范海辛の戒律を抑制できる'信者'が。
「所詮はオフィスで茶を飲んでいるだけの偉い人たちで、頭を使う前に何も考えていなかったのです。」
アイチンは嘲笑した：「計画が緻密であればあるほど、問題に直面した時の欠陥はより惨烈になります。頭を叩いて聖歌を二つ歌えば神のためにすべてを計画できたと思い込み、いったん動揺すると、千瘡百孔の本質が露呈します。
どんなに複雑な策略も、この船が海岸を離れた時点で、すべては役に立たなくなることを、まったく考えていなかったのです。これが自惚れというものでしょう。」
「じゃあ、レイフェンボートというわるい奴が我々の相手というわけか？」
「その通りです。」アイチンは頷いた、「主要な相手ではありませんが、間違いなく最も面倒な相手です。」
「くそ、これはScumになれと強要されているようなものだ。」
槐詩は不快そうに呟きながら、指先で回転させているコインを見下ろした：Scum？Scumなんてありえない、この人生でScumになることなんて絶対にありえない。
かつての范海辛が聖霊系列が自分を死に追いやろうとしていることを知っていたとしても、きっと自分の任務を完遂しただろう。一つには使命感と信仰からで、自分を犠牲にすることも厭わない。もう一つは、吸血鬼になった日から骨髄に刻み込まれた戒律からだ。
今でも、その消し去ることのできない原質と形に刻まれた戒律は依然として槐詩の身体に残っており、彼に自分のメインストーリーを進めることを強要している。
今はただ支線が一つ増えただけで、喜ぶべきことは何もない。
轟！
彼が思索に耽っている最中、突然天地を揺るがすような巨大な音が響いた。
槐詩の足元の鋼鉄の巨大な輪さえも突然震動し、何かが爆発したようだった。そしてそれに続いて、ヒステリックな悲鳴と咆哮が聞こえてきた。
レストランの方向から。
それはバーバヤーガの声だった。