第138章 独りよがり
轟音が絶え間なく響き渡り、恐ろしい戦いが繰り広げられているかのようだった。
故郷から遠く離れ、老いさらばえていても、バーバヤーガの力は依然として鋼鉄のクルーズ船を震わせ、耐えきれないほどだった。まるで船全体を解体しようとしているかのようだった。
あの女は完全に狂気に陥っていた……
「どうしたんだ？」
槐詩は困惑して振り返ったが、突然異変に気付いた。彼は素早く窓際に歩み寄り、乱暴に窓を割り、外に手を伸ばした。
急な風が吹いてきた。
しかし、数時間前に体験したものとは全く異なっていた。
この静かな海の底で、風などという贅沢なものがあるはずがない。これはクルーズ船が疾走する際に巻き起こす波濤だが、今、この気流の波動に槐詩は違和感を覚えた。
船のスピードが……加速しているようだ！
「地獄行きの船では、すべての霊魂が重荷となる。」
扉口に立つ陰言の声が響いた。彼は首を傾げながら驚いた槐詩を見て、嘲笑うような笑みを浮かべた。「今なら分かるだろう？
諸神は確かに残酷だが、白い冠王も慈悲深くはない——というより、諸神の呪いは完全に彼の思惑通りだった——彼が求めているのは弱者ではなく、この試練から生き残れる強者だ。
これこそが彼が船に刻んだ指令だ：ただ逃げ回り、耐えているだけでは、乗客は決して新しい土地にたどり着けない。それが必要とする燃料は、まさに霊魂と死なのだ。
死者が増えれば増えるほど、速度は上がっていく……」
槐詩は冷然と振り返り、腕の中の斧を上げた。「なぜここにいる？」
「もちろん、君を助けに来たんだよ。」
陰言は肩をすくめ、扉枠に寄りかかった。「確か私たちは同盟関係のはずだったよね……君の秘密は誰かを殺したことだろう？」
そう言いながら、彼はポケットから手のひらサイズの手記を取り出した。
革のカバーにはすでに傷が付き、かなり古びているように見えた。そこには船の名前——メイフラワーが刻印されていた。
「あの役立たずの原稿の他に、実は船長の遺骸からこれも見つけたんだ。白冠王が機敏な者に残した贈り物さ。」
陰言は得意げに笑った。「全乗客の名前と正体が記された'乗客リスト'だ——これがあれば、誰を探すのも簡単だよ。どう思う、槐詩、いや、むしろ……教団の吸血鬼——アブラハム・ヴァン・ヘルシング！」
このように槐詩の'真名'を明かし、自分の言葉が真実であることを証明した。
「君が探している人がどこにいるか、もう分かっているんだ。」
彼は乗客リストをしまい、「ついてきな。」と言った。
静けさの中で、遠くの悲鳴とつぶやきの他に、槐詩はふとアイチンのため息を聞いた。
「こんなに長い間、いつも抜け目なく立ち回ろうとするのね、従弟……」
その瞬間、少女の殺意が露わになった：
「——槐詩、やれ。」
躊躇なく。
槐詩は腕の弩のトリガーを引いた。
.
.
轟！
壁の破壊音とともに、少年の影が砕け散った裂け目から現れ、よろめきながら後退して廊下に踏み入った。
廊下をさまよっていた狼化失制者たちが突然振り向き、その黒い肌の少年を見つめ、たちまち表情が凶暴で渇望に満ちたものとなり、一斉に襲いかかってきた。彼の顔に一筋の傷を付けることに成功した。
「下賤な者どもめ、消えろ！」
激怒の中、ファラオ王は緋色の瞳を上げ、手を振った。広い衣の下から、無数の金色の光が飛び出した——躯体に宿るスカラベが舞い上がり、弾丸のように、瞬時に冒涜者たちを引き裂いた。
続いて、包帯が顔の欠損部から現れ、その美しい容貌を完全に修復した。
ミイラ。
いや、むしろ——神格化への道のエンブレムと呼ぶべきだろう。
これはエジプトのファラオたちだけが持つ聖痕で、ファラオとなる資格のある祭司はすべてこの聖痕を受け、不死の体を得る。
刃物も、氷霜も烈火も傷つけることは難しい。
そしてオシリスの道を通過した後、諸神の承認を得て、神聖な精霊を授かり、赤白の二冠を戴き、神霊と人間の上下両界の主となる。
そして今、この神々から授かった精霊は取り上げられたものの、神聖なエンブレムは去ることはなかった。彼は依然として昔の尊い血脈と力を保持し、下等な者たちの侵犯を許さない。
しかしそれも、あの狂った老女を止めることはできないようだった。
バーバヤーガ。
彼女は怒号を上げ、叫び、狂ったように咆哮し、罵り、誰も理解できない汚らわしい言葉と深い冒涜の意味を持つ呪いを吐き出した。
ファラオ王の前に立ちはだかるスフィンクスを睨みつけていた。
そしてその口元に付いた一筋の紫色の血の跡を。
あまりにも目立っていた。
「まさかお前だったとは……お前のような畜生が……」
彼女は激怒して叫んだ。「よくも私の可愛い子を、私に残された最後の子を殺したわね！呪ってやる！呪ってやる！この畜生め！誓うわ、お前とお前の主人は必ずこの罪の深海に沈むことになるわ！誓うわよ！！！」
彼女はヒステリックに叫びながら、腐ったチキンの死体から内臓を引きちぎり、スフィンクスに向かって投げつけた。
腐った内臓に過ぎないはずなのに、スフィンクスは真正面から受け止めることができず、次々と避けていった。
バーバヤーガの呪いとボビーの死に際の怨念が込められ、内臓は紛れもない復讐の弾丸と化していた。
無数の粘っこい毒液と黒影がそこから噴き出し、空中を飛び回りながら牙をむき出して、このハーフの神獣に襲いかかり、鞭打ちのような痕跡を残していった。
一筋一筋の鞭痕が肉を裂き、骨が見えるほど深く、腐敗の跡を残していった。
スフィンクスは本来の姿に変化していた。
人面獅子の姿。
ただし、その体格は父系の恐ろしい大きさには及ばず、数メートルほどで、人面にも野獣の痕跡が残り、瞳には知性の輝きは見られず、代わりに獣性の狰狞さと怒りが宿っていた。
衰退種、あるいは雑種と言えるだろう。
自分の主人同様、今やこのファラオの護衛は魂を問う力を失い、残されたのは獣の力と生命力だけだった。
しかし、それでもバーバヤーガと互角に戦えるほどの力はあった。
引けを取らない！
「コーシュ！！！」
ファラオは怒鳴った。レストランの車椅子に座って呆然としている老人を怒りの目で見つめながら、「同盟を破りたいのか！私の護衛が一匹のチキンを食べただけで？それがお前の望みならば、お前たちが夢見る破滅をくれてやろう！」
老人は黙ったまま、目の前の冷めきったスープをぼんやりと見つめていた。
まるで老人性認知症のように。
しかし、狼化失制者たちは彼に近づくことすらできず、その匂いを嗅いだだけで慌てて三歩下がった。
まるで自然の敵から逃げるかのように。
彼が死にかけの老人にしか見えないにもかかわらず。
震える手でスープスプーンを握り、よろよろと毒液を喉に流し込んでいく、一滴一滴、ゆっくりと……狼毒の濃いスープを腹に収めるまで。
金縁のスプーンを置き、ナプキンを取り、ゆっくりと口元を拭った。
「もういい、ヤーガ」
コーシュは震える手で頭を上げ、濁った瞳で狂乱の妹を見つめた。「晩餐の時間は終わった。いつまで暴れるつもりだ？」
ヤーガは急に振り返り、怒りに満ちた目で彼を見つめ、叫んだ！
「もういいと言っているんだ」
コーシュは声を上げ、怒鳴るように言ったが、すぐに激しい咳に襲われ、スープの狼毒を痰として地面に吐き出した。
「これで終わりだ」
彼は妹を見つめ、故郷の言葉で断固として告げた。「あの呪われたチキンのことは忘れろ！死骸以外何もない、あの呪われた小屋のことも忘れろ！お前はもうあの地獄に十分長くいたんだ、私の愛しい妹よ！」
まるで眼球が飛び出しそうなほど、ヤーガは顔を歪め、兄を怒りの目で見つめた。「だから私を別の地獄に連れてきたというの？」
コーシュは咳を抑えながら、嗄れた声で言った。「私はただ……お前に自由を与えたかっただけだ」
「ハ！自由！」ヤーガは狂ったように笑い出した。「ここを見てよ、沈むことが決まっている壊れた船、逃れられない呪い、愛しい兄さん、これがあなたの言う自由なの？」
「呪いは解くことができる、ヤーガ、私を信じてくれ」コーシュは嗄れた声で言った。「約束する、私たちはアメリカで新しい人生を始められる！今はただ小さな問題が起きただけだ……ちょっとした……」
しかし言葉を終える前に、彼は再び激しい咳に襲われた。まるで肺が存在しないかのような空洞の音を立てながら。
苦痛に満ちた鋭い音。
彼は喉を押さえ、口を大きく開けて、激しく喘いだ。バーバヤーガが近づき、彼の手を払いのけ、銀の小さな酒壺を取り出し、魔女の調合した魔法の薬を彼の肺に注ぎ込んだ。
慎重に、一滴。
瞬時に咳は収まり、コーシュは椅子に崩れ落ち、激しく喘ぎながら、言葉を発することができなかった。バーバヤーガは彼を見下ろし、長い間、失望したように首を振った。
「兄さん、あなたは本当に私の心を傷つけた」
それ以上何も言わず、すすり泣きながら、彼女はボビーの死体を持って立ち去った。
静けさの中、ファラオの拍手が響いた。
「素晴らしい芝居だった」
少年は冷笑いながら、首を傾げて彼を見た。「コーシュ、彼女の無礼に対してどのような補償をするつもりだ？」
コーシュは何も言わなかった。
ただ喘ぎながら、しばらくして、ナプキンを取り、口元の涎を拭い、疲れた様子で車椅子に寄りかかった。
「Amonmesis、分かっているかい？」コーシュは突然言った。「尊重は相互のものだ」
「尊重？」
ファラオは笑いを漏らした。「お前が私に『尊重』という言葉を？」
「そうさ、これは家なし犬同士の話題としては相応しくないかい？」