第141章 ありがとう
世界平和を望み、人類の団結を望み、美しい未来や正義が永遠に勝利することを望む……そのような贅沢な願いに比べれば、何かを殺すことは、実に簡単なことなのだ。
命とは、本来そのように脆いものだから。
第四段星名の伝説に至る前は、万物は凡人に過ぎなかった。
どんな奇跡の化身も、どんな昇華者も、一度喉を切られ、心臓を刺されれば、死は当然の結果として訪れる。
言い換えれば、何かを破壊することで結果を求められるのなら、憧れるべき何かを創造するよりもずっと簡単なのだ。
殺人とはそういうものだ。
近道であり、汎用的な解決法であり、最良の選択ではないかもしれないが、差し迫った問題を解決し、混乱した状況をすっきりと収めることができる。
手を抜いて費用対効果を追求するなら、これ以上の方法はない。
そのため火刑台、裁判所、そして審判官が生まれた。
誕生した最初の日から、いかに効率的に異端者を一掃し、排除し、虐殺するかを策略的に考えていた。
九十九パーセントの汗と一パーセントの霊感で、'范海辛'というツールを創り出した。
聖典の創世記第一章を引用し、吸血鬼の伝説を取り入れ、この'私たちの異端者'を作り上げ、一時的に光の下に存在することを許されたモンスターとした。
不可思議な殺戮技術と不可侵の戒律を授け、許されざる原罪と消えることのない信仰を与え、最終的に無視できない偉大な成果と存在してはならない暗い歴史を得た。
「私はあなたの行いを知っている。あなたは労苦し、忍耐し、悪を憎み、偽りの使徒たちを見分け、その仮面を暴いた……」
白い霧の中から、かすれた呟きが聞こえてきた。
続いて、血の色が迸り、立ち込める白霧に凄まじい赤みを染め付けた。
狼の変種の咆哮の中、揺らめく人影が前進し、手にした刀と斧を振り下ろしながら、静かに呟いた：「私はあなたの行いを知っている。あなたは生きているという名ばかりで、実際には死んでいる……」
槐詩は一歩踏み出し、胸の中で燃え上がる狂気と怒りを感じながら、緋色の瞳を上げ、小刀を横に振り、目の前の首を刎ねた。
「悔い改めなさい。以前に受け取り、聞いた教えを思い出し、それを守りなさい。目を覚まさないなら、私は悪夢のように、あなたの予期せぬ時に突然現れる……」
これをもって、死者への説教とする。
これが最後の神聖なる説教だ。
わざわざ求める必要もなく、自然とそうなるように、存在しない呼吸のように滑らかに。
冷血生物のはずなのに、銀の刺激の下で、流れる血液は沸騰したかのように、彼を点火し、焼き尽くし、この死の霧の中を駆け抜けて、さらなる死を創造していく。
狼の遠吠えとともに、ますます多くの狼化者が集まってきて、霧の中に突っ込んでいった。しかしレイフェンボートは後ずさりし、全力を振り絞って首に刺さった矢を引き抜いた。
激痛なのか憎しみなのか、砕けた顔はますますおどろおどろしくなった。
しかし矢を抜いても、傷口は予想通りには癒えず、痛みすら感じない、ただ冷たい麻痺だけが――完全に壊死していた。
これは神性の血脉を受け継ぐ人狼でさえ修復できないほどの殺傷力だった。
「一体どんな毒だ！」
「チョコレートだ。」
誰かが彼の微かに狼化した顔を端详いながら、耳元で囁いた、「刀にチョコレートを塗ったんだ。」
レイフェンボートは慄然と振り向いたが、重力を無視して天井板に逆さまに張り付いている黒影と、下から自分の顔に向かって振り上げられる斧刃を目にした。
墨緑色の斧刃には、心を魅了する甘い香りが漂っていた。
レイフェンボートは反射的に後ろに反った。
続いて、鉄と骨格がぶつかり合い、火花さえ散らした。
ひび割れが交差し、レイフェンボートの顔に逆十字の印が刻まれ、血液が噴き出した。
彼が反応する間もなく、黒い影が空中から小刀を振るい、レイフェンボートの内臓に突き刺し、手首をひねることで、その中で醸成されていた咆哮を引き裂いた。
血に染まったその瞳が再びレイフェンボートの前に現れ、燃える火花を帯びていた。
風声の呼吸が、ついに槐詩の手から巻き起こった。
頭上まで振り上げられた重い斧刃が、再びレイフェンボートの顔めがけて振り下ろされた！
最後の瞬間、レイフェンボートはただ首の魔除けを握りつぶすことしかできなかった。
崩！
斧刃は漆黒の五本の指の間で火花を散らした。
防がれた！
鋭い爪がレイフェンボートの指から飛び出し、瞬時に刃物のような漆黒となり、欠けた手掌も瞬時に新しい骨格、血肉、黒同化した毛髪を生やした。
かすれた遠吠えとともに、レイフェンボートの躯体は節々と伸び上がり、頭部の骨格は鋼鉄が歪むような音を立て、鼻骨が伸び、眼窩が深く落ち込んだ。
一瞬のうちに、かつての偽装の下から人狼の本質を露わにした。
もつれ合う毛髪の間から、突如として微かな電光が迸り、ただ手を振るっただけで、空中に眩い残像を残し、邪魔な船板を紙のように引き裂いた。
狭い部屋は瞬時に崩壊し、銀色の霧さえも雷電が巻き起こした疾風の中で吹き散らされ、血色と遺骨の惨状を晒した。
そしてもう一方の数倍に肥大化した手掌が、咆哮とともに、槐詩の顔めがけて叩きつけられた！
雷光を纏った拳が斧柄に当たり、槐詩を吹き飛ばし、壁に叩きつけ、あわやボートから海中へ投げ出されそうになった。
腕に伝わる痺れを感じながら、槐詩は激しく喘ぎ、顔を上げて、面目全非となったレイフェンボートを見つめた。「その姿、なかなかいいじゃないか。もっと早く見せてくれればよかったのに」
狼化した顔がさらに歪んでいく。
明らかにこの状態は、彼が好きな時に使えるようなものではなかった。
諸神の恩寵は限られており、下僕が勝手に浪費することは許されない。
しかし一度使えば、戦局を左右するほどの力となる。
今や、彼の唸り声とともに、廊下の狼化者たちが壁を引き裂いて船室に突入し、この場所を完全に包囲していた。そして、身を隠していた霧はすっかり消え去っていた。
レイフェンボートは冷笑した。「言っておくが、お前は最後の逃げ場を失ったぞ」
「一つ勘違いしているようだな」
槐詩は再び劇毒の刀油を斧に塗りながら、冷静に答えた。「私は初めから逃げるつもりなどなかった」
レイフェンボートは一瞬驚き、そして直後に嘲笑的な笑みを浮かべた。
「たかがNPCのためにか？」
NPCだって？
ただのNPCなのか？
槐詩は血に染まった辞書を抱きしめながら、下を向いたまま答えなかった。
実は彼には言いたいことが山ほどあった。レイフェンボートの背後にいる監察官に伝えたかった。多くの者が、お前のように昇華者となった後、すべてを贅沢なゲームのように扱い始める...たとえ私たちがゲームの中に生きているわけではないのに。
彼らは何の遠慮も敬意もなく、すべてを台無しにし、好き勝手に振る舞い、散らかし放題にした後で、にやにや笑いながら言うのだ。リラックスしろよ、これはただのゲームだ、お前を傷つけるつもりはない、お前はただのNPCなんだからと。
しかし、それによって命を落とした者たちにとって、これはゲームなどではない。
死は真実であり、残酷で悲しく、嫌悪を催すものだ。何度経験しても何も変わらない。
それは軽々しい言い訳や理由で済まされるべきものではない。
だが結局のところ、こんなことを言っても意味がない。
弱々しい言葉だけでは、誰も説得できない――さもなければ、なぜ裁判所が存在し、なぜ范海辛のようなものが作られたのだろうか？
なぜか、槐詩は突然、記録の中のあの村のことを思い出していた。
そして死んでいった老人たち、女たち、子供たち――血溜まりの中で冷たくなった駝背の死体たち、虚ろな瞳が荒れ果てた世界を映していた。
彼らは六十年前の取るに足らない戦いの中で、雑草のように音もなく死んでいった。
誰も知らず、誰も覚えていない。
槐詩自身以外は。
そこで彼は斧を握りしめ、静かに答えた。「ああ、たかがNPCのためにだ」
「今なら陰言の言っていたことを信じられるよ。お前はアイチンじゃない...」レイフェンボートの背後の監察官が冷笑した。「少なくとも、彼女はお前ほど愚かじゃない」
「そうかな？彼女が怒った時の姿を見たことがないんだろう？」
槐詩は冷静に人狼を見つめ、多くの狼化失制者たちを越えて告げた。「でも、どちらにしても感謝しなければならないな」
ありがとう、もう一度思い出させてくれて――'一人のNPCすら救えない'自分が、いかに無力であるかを。
その瞬間、刀と斧が槐詩の手の中で衝突し、悪魔退治者は血赤色の瞳を上げ、口を開き、野獣たちに向かって彼らと同じような恐ろしい牙を見せた。
「来い！」
彼は一歩前に踏み出した。
飛び散る火花の中から、鋼鉄が叫び声を上げ、刀と斧が切り裂く！
張り詰めていた弦がその瞬間に切れた。
束の間の静けさが破られ、まるで氷が割れ、轟音とともに濁った大波が噴き出すかのように。
狼化者たちの咆哮の中、斧刃の下から血が噴き出し、あの青白い顔を赤く染めた。彼は二歩目を踏み出し、うねる失制者たちの中を、前へ！
背中に開いた裂け目も気にせず、槐詩は斧を振り上げ、再び斬りつけた！
骨肉が砕け散り、破砕された頭部と手足が宙を舞った。続いて、小刀が前方に突き出され、喉を貫き、横に振られ、血しぶきを撒き散らした。
無数の青紫色の細かい血管が首筋から現れ、上へと伸び、槐詩の顔を覆い尽くした。まるで蜘蛛の糸のように。
銀と様々な錬金術薬剤が混ざった血漿が、すでに袖口の針から脈に注入され、彼に絶え間ない苦痛と力をもたらしていた。
まるで毒を飲んで渇きを癒すかのように。
しかし意識は極めて冷静になり、深海に投げ込まれた冷たい鉄のようだった。
刀と斧が彼の手の中で舞い、複雑な弧を描き、一瞬の血の痕跡を残していく。
槐詩は手を振り上げ、最後の矢を後ろに放ち、壁に釘付けにされた相手のことは気にせず、代わりに口を開いて狼の変種の喉を噛み千切り、命の証である鮮血を大きく飲み込み、そして喉を引き裂き、斧刃で致命傷を加えた。
血液に混ざった狼毒が彼の躯体の中を流れるが、逆に彼の血液中の毒素によって殺されていった。
彼は前進を続けていた。
血と死の包囲の中で、声を張り上げて咆哮した。