第145章 故郷と新郷_3

「なんて卑怯なの、お兄さん」

ヤーガは失望して首を振った。「あなたはいつもこう。いつもいつも」

彼女は自分の魔法の薬瓶を取り出し、コーシュのスープスプーンを手に取り、一滴を注ぎ、彼の口に流し込んだ。しかし、今回はいつもの量では奇跡的な効果をもたらすことができず、コーシュは依然として苦しんでいた。

彼女は一瞬戸惑い、少し慌てて、魔法の薬を次々とコーシュの喉に流し込んだ。瓶の半分を使ってようやく、コーシュはかろうじて息を吹き返した。

しかし、彼の顔色は一瞬和らいだ後、再び鉄青になった。

何か苦痛に耐えているかのように、無数の青紫色の血管が弛緩した皮膚の下から浮かび上がり、蔓のように彼の体を這い回り、彼は驚愕して目を見開き、胸を押さえながら激しく喘いだ。

「気分が...よく...」

彼は突然漆黒の血を吐き出し、苦しそうに声を絞り出した。「よくない...」

パチン！

何か砕けるような音が彼の躯体から響き、彼は一瞬固まった後、何かを悟ったかのように、表情が突然驚愕と衝撃に変わり、最後には言いようのないほどおどろおどろしいものとなった。

呆然としているバーバヤーガを見つめる。

「...お前、俺に何を飲ませた！」

「私の薬...違う、私の薬のはずじゃ...」

ヤーガは手の中のビンを見下ろし、顔面蒼白になったが、すぐに悲鳴を上げた。

なぜなら、コーシュが車椅子から立ち上がり、痩せこけた腕を突然伸ばして彼女の首を掴み、怒りに任せてデッキから持ち上げたからだ。

「この売女め！俺に！何を！飲ませた！」

「誓って！私には分からないの！」

ヤーガは恐怖に泣きながら叫んだ。「本当に何も知らないの！本当よ！」

その瞬間、コーシュの顔は完全に獣化した。

あまりにもおどろおどろしく。

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コールドストレージの機械室で、闇の隅に隠れていた陰言は遠くから混乱の声が聞こえてきたようで、思わず冷笑し、ポケットの位置を見下ろした。

もともと生きている人間の寿命を延ばし、死者を蘇らせる不思議な魔法の薬は今や彼のポケットの中に、別の目立たないビンに入れられていた。

そしてバーバヤーガの銀の薬瓶に入れられていたのは、とうに彼が'赤ずきん'というキャラクターが船に持ち込んだ恐ろしい殺人兵器—'冥川の水'と取り替えていたものだった。

これこそが、なぜ全員が3段階なのに彼だけが二階なのかという理由であり、また自分の秘密を完遂し、コーシュを殺すための切り札でもあった。

いや、もし適切に使用すれば、赤ずきんの隠れる能力と組み合わせることで、船上の誰でも殺すことができるはずだ！

乗船以来、彼はずっと我慢を重ねて今まで来た。コーシュを殺せるチャンスを探し続けていた。

しかし彼は気付いた。あのメンタルリターダートの老人の外見の下には、すべてに対して警戒心を抱いており、隙を見せる瞬間が全くなかった。自分の命を守るバーバヤーガ以外、この船の誰も信用していなかった。

そして、一見衰えきった外見の下に隠されていたのは、彼をさらに恐怖させる闇の本質だった。まるで千万の霊魂を閉じ込めているかのように、コーシュは体内に封鎖されたこれらの霊魂を残酷に搾取し、あらゆる力を吸収して自分の命を延ばしていた。

もしこの力が解き放たれたら、どれほど恐ろしい災害を引き起こすか分からない。

しかし今はもうそれは自分とは関係ない。

冥川の水が一度腹に入れば、コーシュは必ず死ぬだろう。

それは治療不可能な毒液ではなく、白銀の海の深部から取り出された奇跡の造物だ。

もし劫灰が生命が死ぬときに破滅する精髄なら、冥川の水は霊魂が衰退し散り散りになるときに残された沈殿物だ。それ自体が霊魂の衰退と破滅を表している。誰でも一滴飲めば、霊魂が一歳衰える。

そして彼がバーバヤーガの薬瓶に注いだ量は、四段階の昇華者を一瞬で風化させて死なせるのに十分な量だった。まして元々余命僅かなコーシュならなおさらだ。

不死の魔王は今日、自らの死期を迎えることになる。

彼を打ち負かしたのは勇者ではなく、彼自身の寿命という限界だった。

そして彼は、見事に自分の任務を完遂した。ただ隠れて、この船の全員がコーシュの臨終の苦しみの中で灰飛煙滅するのを待つだけでいい。

最終的に、自分が新大陸に到着し、唯一の勝者となるだろう。

彼は興奮した笑顔を抑えながら顔を上げた。そして、いつの間にか自分の前に立っていた巨大な人影を見た。

いや、巨大というよりも、むしろ巨人のような。

陰言はその場で固まった。

「すみません、入る前に聞くのを忘れてました」

フードの下から、嗄れた嘲笑うような声が響いた。「入っていいですか？」

陰言は呆然と彼を見上げ、後退しようとしたが、来訪者のマントの下から突然触手のような肢体が飛び出し、彼の足に絡みついた。

「かつてのチームメイトということで、あまり乱暴なことはしたくないんです。結局みんな身不由己ですからね」

そう言いながら、来訪者はゆっくりと首を回し、フードを脱いで、傷跡だらけの見覚えのある顔を見せ、彼に微笑んだ。「あなたの持っている魔法の薬を私にくれませんか？」

その瞬間、陰言の表情はまるでゴーストでも見たかのように、一点に縮こまった。

「なぜ...お前が...」

続いて、闇が押し寄せた。

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祥和と安寧に満ちた夕食は、嗄れた悲鳴とともに突然途切れた。

音楽の音が途絶え、全員が呆然と振り向き、バルコニーの上で激しく変化する姿を見つめた。

まるで突然膨れ上がったかのように。

老人の干からびた躯体から、突然大きな血肉の塊が膨らみ、続いてまた別の大きな塊が...それらは生物のように弛緩した皮膚の下を這い回り、コーシュの躯体を急速に変化させ、時に人のよう、時に獣のようになり、最後には無数の腫瘍と奇形が彼の駝背の体から抑えきれずに現れた。

瞬く間に、彼は泥の塊を積み重ねたようなモンスターと化し、かろうじて元の輪郭を保ちながら、絶えずけいれんし、もがき続けた。