第146章 瀕死の刻
「ヤーガ……助けて……早く助けて……」
コーシュは嗄れた声で叫び、声が上下に揺れる。「私は……苦しい……」
ヤーガは顔を蒼白にし、最後には硬直したように首を振った。「助けられないわ、お兄さん。もう薬も効かない……」
「嘘つき！！！」
コーシュは咆哮し、歪んだ顔に怒りを満面に浮かべ、ヤーガの首を掴み、歪んだ五本の指がペンチのように締め付けた。「お前は私を害そうとしている！唯一の兄を殺そうとしている！この売女め！この……」
ヤーガは蒼白な顔で、もう息ができなかった。
ただ絶望的に狂気に陥った兄を見つめ、すぐに力なく手を離し、抵抗を諦めた。しかし直後、彼女は怒りに任せてデッキに叩きつけられ、大量の血を吐き、ほとんど息もできない状態だった。
最後の瞬間、コーシュは手を離した。
「見ろ、愛しい者よ、お前が何をしたのか……」
彼は千鈞一髪のところで後退し、躯体が次々と溶け、泥の層となってデッキに堆積し、四方に広がっていった。
「私は……お前を守りたかった……一緒にアメリカへ逃げられたのに。」
歪んだ顔に苦痛と狂気を浮かべ、濁った涙を流した。「私がいなくなった後……私がいなくなった後……お前はどうすればいいんだ？」
ヤーガは呆然と彼を見つめ、何も言わなかった。
しかしコーシュは千鈞一髪のところで一歩後退し、振り返って、驚愕する旅客たちを見回し、その目に槐詩がよく知る凶光が浮かんだ：
「せめて……せめてお前に……」
その瞬間、潮のような殺意が爆発した。
「逃げろ！」
槐詩は他のことを考える余裕もなく、リリーを引っ張ってレストランから必死に走り出した。
続いて、黒い潮がコーシュの口から噴き出し、槐詩は背後で無数のガラスが砕ける轟音を聞き、そして漆黒の暴風、大雨と洪水が悲鳴とともにレストラン全体に流れ込んだ。
すべてを覆い尽くす。
一瞬にして、偽りの平和と喜びは引き裂かれた。それはあまりにも簡単だった。
暴風に巻き込まれ、誰もが霊魂が揺らぐような衝撃を感じた。
続いて、雨水と粘っこい黒い洪水が顔を直撃した。
黒い泥がその中に混ざり、弾丸のように飛び散り、一瞬のうちに悲鳴の中で多くの霊魂を刈り取り、続いて、その粘っこい泥が地面に落ちると、かすかな人影がその中から這い出してきた。地獄の邪鬼のように、周りの動くものすべてに手を伸ばし、まるで底なしの黒泥の中へと一寸一寸と引きずり込もうとした。
瞬く間に、無数の奇妙な輪郭がその中から浮かび上がった：弓と矢を持つ猟人、重装備の士官、おどろおどろしい顔で杖を持つ司祭、そして女妖のような女性たち……。
地獄の大門が轟然と開いた。
その中に閉じ込められていた罪と霊魂が悲鳴を上げながらコーシュの開いた口から飛び出し、空中を旋回し、まるですべてを飲み込もうとするかのようだった。
「この幽霊、自爆する気か？」
槐詩は呆気にとられた：「狂ったのか？！」
一体何を考えているんだ、因果応報というものがある、誰かに害されたのなら、その相手を探せばいいだろう！なぜ死ぬときに船全体の人を巻き込もうとするんだ？
しかし今はそれを追及している時間はない。
今コーシュが放出したのは、すべて彼が以前に飲み込んで消化しきれなかった昇華者たちで、千年近くの蓄えと言えるだろう。
伝説の恐ろしい噂の他に、コーシュが最も有名なのは霊魂を操る能力だ。自分の霊魂を他の場所に隠すだけでなく、倒した敵を飲み込んで、自分の老化やダメージを転移するのも好んでいた。
今や死に際で、もはやこれらのものに寿命を延ばす必要はなく、思い切って放出して場のAOEとして使用し、その効果は恐ろしいものだった。
彼の消化に耐えて今まで残っていたのは、由緒ある闇の末裔か名を轟かせた勇者のいずれかで、一人として手ごわくない者はいない。今やコーシュの影響下で、これらの者たちに残された原質は闇に浸透し、完全に狂人と化していた。
今や野良犬が檻から解き放たれたかのように、人を見れば噛みつき、瞬時に血風の嵐を巻き起こした。
幸いなことに、今やコーシュは本当に本当に年を取りすぎていて、もはやナイフさえ持ち上げられないほどだった。全盛期なら五階上華者に匹敵する恐ろしい順位で、一瞬でこの船全体を飲み込めただろう。
ラクダは痩せても馬より大きいということを考えると、今や瀕死の状態で、この幽霊にどれだけの力が残っているのか誰にも分からない。
慎重を期して、まず準備をしてからにしよう！
疾走中、槐詩は慌ててリリーのウエストポーチを引っ張り、もはや何が何だか区別する余裕もなく、中のリリーが事前に作っておいた注射器を一握りつかみ出し、ラベルも見ずに直接首に突き刺した。
一本また一本と、しばらくすると首はほとんど篩のようになっていた。
様々な乱雑な薬剤が血液の中で狂ったように広がり、瞬時に、恐ろしい薬効が灼熱の苦痛と混ざり合い、彼の目を真っ赤に燃やした。
そしてついに四肢を覆っていた疲労と脱力感を追い払った。
リリーは目を見張って口を開けている：「何をしているの？」
「薬を打ってるんだよ！」槐詩は手を止めずに言った、「信じてくれ、この時は薬を打つのが間違いない！副作用なんて考えてられない……」
リリーは愕然として、「でも青いのは睡眠薬よ！」
槐詩は一瞬固まり、すぐに青い缶を戻しながら、強情に弁解した：「薬なら何でもいいだろう、そんなに気にすることないよ。」
強力な興奮剤、意志覚醒剤、細胞因子組換え融合タンパク質、銀血薬剤、強力な人工血液...次々と首に注射していく中、槐詩の顔の青紫色の毛細血管がより目立つようになり、額の血管が狂ったように脈打ち、まるで破裂しそうだった。
慌ただしい中、槐詩の手が震え、聖水を半分注入してしまい、瞬時に目玉が飛び出し、キーッと悲鳴を上げ、口から燃える血霧を吐き出し、自分で自分を浄化しそうになった。
この狂気じみた薬物投与で、槐詩は血管の中の毒素がぐんぐん上昇するのを感じたが、なんとかこの薬の山のおかげで弱体化状態から脱し、背誓之惩のデバフから戦闘力の八割ほどを回復した。
速度が上がる。
しかし、デッキ上層の暗黒の大雨を避けて船室に逃げ込もうとした時、閉じられていた扉が突然開き、漆黒の洪水がそこから噴出し、彼らを廊下に閉じ込めた。
滴り落ちる泥の中から、おどろおどろしい顔が浮かび上がり、かろうじてコーシュの容貌と分かった。
「待って！」槐詩は相手が話し出す前に手を上げて説明した：「おじいさん、私たちには昔からの恨みも最近の怨みもないでしょう、なぜ...」
「嘘だ！」
コーシュは咆哮し、その声は暴風のように襲いかかり、恐ろしい闇の風が槐詩の顔を一瞬で腐食し、無数の皮肉が急速に成長し、見るに堪えない惨状だった。
「お前のことは知っている、あのGigoloと一緒にいた...あのGigoloは...一体どこにいる！」
「違います、私じゃありません、そんなこと言わないでください！」
槐詩は慌てて手を振った：「ご覧の通り、私は立派な顔をしていて、あんなGigoloとは似ても似つきませんよ！」
「ハッ、一人の吸血鬼が...」
黒泥の中から、無数の声が噴出し、嘲笑なのか咆哮なのか分からない：「聖霊スケールのアサシンが...自分が無実だと言うのか！」
その瞬間、槐詩は跳び上がり、背中から手斧を取り出し、その腐った顔めがけて跳びかかった。
空中で、聖水の瓶を斧刃に叩きつけ、すると、闇の風の中で、聖水を浸したアックスブレードが眩い光を放った。
斧刃が悲鳴を上げながら切り裂く。
瞬時に黒泥の中の歪んだ顔を切り裂いた。
どうせ戦うなら、くそったれな話なんかいらねえ！
船室の扉の向こうのコールドストレージで蠢く黒泥と、そこから這い出してくる無数の人影を見て、槐詩は目を赤く血走らせて怒った：陰言のこの厄介者を早く始末しておかなかったのは失算だった！
続いて、紙が破れる音が耳元で響いた。
アイチンが言った：「陰言、退場。」
「わー、こんなに早く？」槐詩は海拉を引っ張って別の方向に逃げながら：「誰がやったんだ？」
「分からない。理論的には、このゲームにはあなた一人のプレイヤーしか残っていないはず。でも私は...これはKPの放った煙幕弾かもしれないと思う。」
目の前の空っぽのテーブルと微笑むKPを見つめながら、アイチンは冷静に尋ねた：「私以外に、少なくとももう一人のプレイヤーがいるはずですよね？」
KPは反問した：「なぜそう思う？」
「そうでなければ、このゲームはあまりにも面白みに欠けるでしょう？」
アイチンは周りの空っぽの椅子を冷ややかに見回しながら、静かに言った：「最初から、あなたは私たちを隔てていたんですよね？あなたは私との会話を隠蔽できた、一度ならず、なぜ他の人の状況を隠せないことがありますか？まして紙が破れる音一つで？
今となっては、ゲームの中だけでなく、時にはカードテーブルで見えるものさえ幻かもしれません。」
KPは楽しげに眉を上げた。
「言っておくが、君の推測は非常に正確だ。報酬として...そうだな。」
KPが少し考えてからフィンガースナップを打つと、瞬時に、アイチンの向かい側に黒い人影が浮かび上がったが、輪郭も顔も判然とせず、男女さえも分からなかった。
しかし間違いなく、その人物はアイチンに向かって微笑んでいた。
「思いがけないことに、最後に残ったのが最初にメタ認知し、認知障害に気付いた二人の調査員とは、まったく予想外だった。」
「最終結果が楽しみになってきた。」
KPは静かに笑い出した：「しかし、その前に...まずはこの危機をどう乗り切るか考えた方がいいだろう。」
その瞬間、槐詩は頭上の天井板で、無数の火災防止のスプリンクラーヘッドが突然破裂し、黒い泥が噴出するのを目にした。
泥が地面に落ちると、無数の人影がそこから這い出し、槐詩の前に立ちはだかった。
唸りと咆哮。
クルーズ船全体に、もはや安全な場所は一寸たりともなかった。
「これが本当に歩くのもやっとの老い父なのか？」槐詩はこの恐ろしい規模に目を見張って：「もう死にかけているはずなのに、なんでこんなに生命力が強いんだ！」
「いいえ。」
リリーは這い出る黒泥を憐れむように見つめながら、静かに言った：「コーシュは恐らく...すでに死んでいます。」
今この瞬間、船全体を覆う恐怖の闇は、魔王の残した余燼に過ぎなかった。