第147章 反撃
死んだ？
生命の理解について、ここでは人造人間の海拉以上に理解している者はいないだろう。しかし、だからこそ槐詩には信じがたかった。
コーシュは、おそらくすでに死んでいた。
彼が苦痛の中でヤーガを手放した瞬間、かつて傲慢だった魔王と長生者は冥川の水に浸されて死に、自らの終わりを迎えた。
たとえ彼の霊魂が自ら作り出したこの闇の中で完全に溶け去ったとしても、死でさえも消し去ることのできない何かがこの世界に残されていた。
賢者の石が消え去った後に残された聖なる遺体のように。
数百年もの間、死に物狂いで生き延びてきたコーシュは、来るべき死を避けるためにあらゆる手段を尽くした。しかし、死が訪れた時、彼は抵抗を選ばず、代わりに自らの最後の意志を霊魂を失った遺体に刻み込んだ。
これが彼の最後の意志であり、最後の願いであり、最後の命令だった。
その瞬間、唸りの中で、躯体に封印されていた黒暗源質が轟然と爆発し、すべてを飲み込んだ。
最後の殺意が実体化し、漆黒の洪水とともに茫漠たる大海の孤船の中を席巻し、あらゆる生命を飲み込み殺戮した。
この瞬間、メイフラワー号はこの一つの死の力の中で震え、ほとんど崩壊しそうだった。
もう逃げられない。
早急に根源を除去しなければ、この船は新大陸まで持ちこたえられないだろう。
しかし、どうすればいい？まったく殺しきれないじゃないか！
槐詩は怒鳴り、必死に飛びかかってきた人影を切り倒した。振り返って見ると、舷窓の外では、あの赤月がすでに闇の中に溶け込んでいるようだった。
目に入るものは、真っ赤な色彩。
まるで血の海のよう。
彼らにはもう逃げ場所がなかった。
「水が必要だ！」
リリーの足取りが突然止まり、前デッキのプールの方向を見た。「十分な水があれば、私は彼らを足止めできる……」
「ついてこい。」
彼女の説明を聞いている時間はなく、槐詩は空になったプラズマのビンを地面に投げ捨て、小刀を抜き、リリーを守りながら上層へと突進した。
突き進む途中、槐詩は逃げ惑う乗客たちが泥のモンスターたちに飲み込まれる光景を何度も目にし、後ろからはますます多くのモンスターたちが追いかけてきた。
ほとんど無尽蔵の黒い泥と、そこから這い出てくる数え切れない肢体と腐敗した躯体。
コーシュがこれまでの年月で一体どれだけの生物を食らったのか、誰が知るというんだ！
人間だけでなく、様々な異類やモンスター、ダブルヘッドイーグル、地獄の犬、すでに絶滅したツリーディアヒトまで、まるでバイオラマを開いているかのようで、見たことのないものはあっても、食べたことのないものはない……
この老いぼれワニの食欲は本当に凄まじいとしか言いようがない。
彼らが前デッキに到着した時、そこには血なまぐさい光景が広がっていた。至る所に逃げようとしたり、無駄な抵抗をしたりする旅行客がいた。狼藉と鮮血の中、すべてのモンスターが一斉に振り返り、新たな侵入者を見つめた。
その恐ろしい規模に槐詩はつばを飲み込んだ。
「リリー、お前が何か手を打たないと、今回は……俺たち二人は本当に餌食になるぞ。」
リリーは聞こえなかったかのようにプールの前に立ち、ノートから一枚の紙を破り取り、素早く何かを書き始めた。そして、抱えていた重たい袋をプールに投げ入れた。
瞬間、プール全体が沸き立ち、刺激的な生臭い匂いがそこから立ち上った。
青白い濃霧の中では何も鮮明には見えなかった。
まるで生石灰が冷水を沸騰させているかのようだった。
リリーが指を切った時、粘っこい鮮血が彼女の指先から落ち、細い一筋となってプールに流れ込んだ。
金色の血！
その一滴の血がリリーの指先に現れた時、リリーの顔色は一瞬にして青ざめ、ほとんど立っていられないほどだった。
そして槐詩は自分の飢えと渇きの衝動を抑えきれず、激しく唾を飲み込み、全力で指をなめに行きたい衝動を抑制した。
すぐに、血液は巨大なプールの中に溶け込んでいった。
恐ろしい異変にすべてのモンスターが一瞬立ち止まったが、すぐに、チーターなのかライオンなのか分からない泥のモンスターが殺意を抑えきれず、力強く跳躍し、プールを越えてリリーに向かって飛びかかってきた。
そしてリリーは、手に持っている紙を沸騰する水の中に投げ入れたところだった。
槐詩はアックスブレードを上げた。
彼より早かったのは、水霧の中から突然現れた太い腕だった。
老いたまゆに覆われた五本の指が開き、その一枚の紙を掴み、そして別の手がモンスターの脚を掴み、強く握りしめ、力いっぱいプールの端に叩きつけた。
ぺちゃりという音。
泥は崩れ散った。
そして、がっしりとした中年男性が、まだらな白髪と真っ赤な酒飲み鼻を頂き、大きな腹を抱えながら、プールの階段を踏んで水から上がってきた。
「また呼び覚まされたのか？まあ、どうでもいいか。」
彼は地面に濃いつばを吐き、こわばった首を動かし、太い腕の筋肉が盛り上がった。
酔っ払いのような瞳をゆっくりと上げ、無関心に周りを一瞥した。
まるで赤ん坊が生まれたばかりのように。
全身裸だった。
「少々お待ちください。」
リリーは慌てて腰袋を探り、ついに枯れた花の枝を見つけ出した。「あなたの花です。」
「ああ、ありがとう。」
船長は口を開き、楽しげな笑顔を見せながら、慎重にそれを受け取り、残りの香りを深く吸い込んでから、その枯れた花の枝を斑駁とした白髪の間に挿した。凶悪な眼差しが優しくなった。
「さて、お嬢さん、少し下がってください...」彼は言った。「仕事を始めますから。」
彼は手近なデッキチェアからボロボロのバスタオルを引き剥がし、腰に巻きつけた。そして、デッキに溶接されていたデッキチェアを引き抜き、前方のモンスターめがけて激しく叩きつけた。
「こんなにたくさんの密航者が俺の船に乗り込んできやがって！」
船長は怒鳴った。「切符は買ったのか！」
泥の中の死者たちは唸り声を上げ、悔い改める様子は全くなかった。
そのため船長はさらに怒り、筋肉が膨れ上がり、まるで溶鉱炉のように高温を放ち、足の裏でデッキを踏みつけ、激しい轟音を響かせた。
前方へ突進！
轟！
まるで砲弾が泥沼に落ちたかのように、瞬時に無数の泥が飛び散った。
彼の背後では、かつて昼に死んだ人造人間の船員たちが次々とプールから這い出し、肺の中の羊水を吐き出し、リリーの前を通り過ぎる際に頭を下げて挨拶し、槐詩には無視するように、地面に散らばった乱雑な物を拾い上げ、唸りながら襲いかかってくるモンスターたちに向かって突進していった。
一時、前デッキは至る所で筋肉質の裸の男たちが様々な奇妙な物を担いでモンスターと戦う光景となり、槐詩は目に深い傷を負ったように感じた。
本来なら味方が一瞬で全滅する準備はできていた。
しかし、すぐに彼の顎が落ちそうになった。
その屈強な筋肉質の船員たちは、理不尽な力と速さだけで、広がる泥の群れを押し止めることができたのだ？
まるでプールから七、八十人のアーノルドが飛び出してきたかのように、全員が銅頭鉄腕、鋼筋鉄骨で、鉄人28号よりも硬い。槐詩は何体かのモンスターが大きな口を開けて噛みついていくのを目撃したが、彼らの頭蓋骨に噛みついた時、逆に歯が欠けそうになった。
このような頭蓋骨に対しては、どんな鐵鍊棒も耐えられない！
そのモンスターの群れに包囲され重傷を負っても、少し後退した後、どこからか野菜の缶詰の箱を見つけ出して口に流し込み、適当に咀嚼した後、すぐに元の状態に回復し、死を恐れることなく戦いに身を投じ続けた。
槐詩は信じられず、いくつかの空き缶を拾い上げて長い間眺めた。
不思議な遺物や錬金術薬剤ではなく、本当に全部缶詰のほうれん草だった。
くそったれほうれん草、これは一体どんな科学的原理があるんだ？
槐詩は百面困惑した。
まさに奇跡だった。
軍団規模の人造人間を一気に創造しただけでなく、元の基礎の上に信じられないほどの強化と力を与えた。
槐詩は心の中でライフフォースの必要量を密かに計算したが、恐ろしい数字しか得られなかった。
生命学に精通した学者にとってさえ、贅沢な妄想だ。しかし同じく人造人間であるリリーにとっては、それほど簡単なことだった。
彼女の血液自体が最も精髓の奇跡で、いつでも下位の材料に分解加工できる。いや、冥界の女神海拉として登録されているリリー自身が、純粋な生命の具現化だったのだ！
この不死身の人造人間の水夫たちがいることで、コーシュが化した暗闇の潮は抑制された。
状況が好転し始めたようだった。
槐詩の緊張した気持ちが少し緩んだ時、足元に激しい震動を感じた。後部デッキの方向から、爆発の轟音が響いた。
まるで狂った旅行客がデッキを完全に打ち抜き、ショートした電線が火を引き起こし、すべてを燃やし尽くし、濃煙と火花が立ち上った。
クルーズ船は悲痛な叫びを上げた。
白い冠王が船体に施した奇跡が徐々に効力を失っていた。
火花の照らす中、亀裂が広がるレールの上で、千瘡百孔の帆が風に膨らんだ。豪華なクルーズ船から絶えず破片が剥がれ落ち、海に沈んでは泥へと溶けていった。
帆船の本来の姿が浮かび上がった。
それはまるで死んでいく生命を吸収し、殺戮と死を満載して、速度を増していき、この血の海の上をほとんど飛翔するかのように航行していた。
「もう時間を無駄にするな、このバカ野郎！」
戦いの中で、船長は振り返り、どこからか奪ってきたパイプをくわえながら、槐詩に向かって怒鳴った。「このままでは、この船は沈んでしまうぞ！新大陸まで生きて行きたければ、さっさと仕事をしろ！」
彼の顔には既に亀裂が入っていた。
明らかにこのような乱暴な駆動の下で、彼の体は彼の船と同様に、もう長くは持たないようだった。
彼に催促される必要もなく、槐詩はすでにこの機会を捉えて、原質の潮の深部へと突っ込んでいった。数回の巧みな跳躍の後、彼はついに死傷の痕が残るレストランの中へと戻り込んだ。
最後に残った半分のガラスを突き破り、彼は混乱の中へと飛び込み、瞬間的なチャンスを掴んで、周囲を見回した。
伝説によると、コーシュは自分の霊魂を体の外に隠すことを得意とし、相手の攻撃を避けていたため、長生者と不死者の名を得ていた。
槐詩の推測によると：故郷を離れることを決めた以上、コーシュが自分の霊魂を敵の土地に残しておくはずがなく、必ず霊魂を保存する容器を携帯しているはずだ。たとえ今は霊魂が破砕されていても、それはこの恐ろしい固執の依り代なのだ。
すぐに、彼は蠢く泥の中に、腐食する原質の侵食の下でも完全な状態を保っている車椅子を見つけた！
「ここだ！」
槐詩は背後から襲いかかる風声も気にせず、手の斧を振り上げ、渾身の力で泥の中へと投げつけた！
弾指の間、空を切り裂く悲鳴の後、鋼鉄が砕ける音が響き渡った。
車椅子は、分崩離散した。