第148章 呪いと罰

悲痛な叫びの後、車椅子は泥の中で崩壊した。

瞬間、無数の泥が激しく震えた。

成功したか？

槐詩は喜び勇んだ。

そして胸に冷たさを感じ、軍用ナイフの刃先が胸から突き出た。

やはり、失敗か。

彼が茫然と振り返った時、泥の中から這い出てきた克莱门特と、その恐ろしい顔を目にした。漆黒の気配が彼の躯体から次々と浮かび上がっていた。

「マーヤ、お前もScumだったのか？」

槐詩は愕然とした。

その瞬間、一時的に静まり返っていた黒暗源質が再び激しく震動し、暴動を引き起こし、以前よりも狂暴に四方八方へと広がっていった。

克莱门特は口を開き、肺に入り込んだ黒暗源質を激しく吐き出した。緋色の瞳には狂気が満ちていた。

「いけない...」

彼は嗄れた声で呟いた。「まだ...止まれない...」

ゲーム開始以来NPCと化していた前のチームメイト、不運な子供の克莱门特...いや、この瞬間の彼にどれほど元の自分が残っているのだろうか？

黒泥に覆われるにつれ、彼のコートはシューッという音を立て、すぐに厳かな漆黒の華麗な服へと変化した。ネクタイも袖口も完璧な装いだった。

歪んでいた顔は再び落ち着きを取り戻し、すっかり様変わりしていた。

長年の失意による落ちぶれた青白さは消え、傲慢で美しく、深い陰冷さと残虐性を帯び、生まれながらの皇帝のようだった。

これこそが真のコーシュだった。

車椅子で満足に話すこともできない哀れな虫けらではなく、人間界を歩く恐怖と災厄、全ての敵を飲み込む長生者、不死者、Shapeshifter、魔法使い、魔王。

すでに死んでいるとはいえ。

しかしその巨大な固執は、他人の躯体を借りてなおこの世界を歩き続けていた。

破壊と死をもたらしながら。

槐詩は口を開き、ゴボッと大量の血を吐いた。「兄貴、もう死んでるんだから、おとなしくしてられないのか？」

「まだ...止まれない...」

彼は硬直した首を上げ、槐詩の顔を見つめた。「少なくとも...ヤーガを...新大陸まで...」

お前が余計なことをしなければ、みんな生きて新大陸に行けたんだ！

その瞬間、軍用ナイフが引き抜かれ、コーシュは再び槐詩の頭を目がけて斬りつけた。

槐詩は瞬時に身を翻し、胸から鮮血を噴き出しながら、手にした斧とナイフを掲げてその電光石火の一撃を受け止め、手首に痺れを感じた。

恐ろしい力量と殺意に、ほとんど震え上がりそうになった。

胸の傷はむしろ大したことではなかった。

虱が多すぎて痒くもない。

背誓之惩の苦痛に比べれば、この程度の痛みはモスキートに刺されたようなもので、貫通による損傷も、今や薬で高揚している槐詩にとっては何でもなかった。

鋼鉄の衝突による低い響きの中、槐詩は一歩後退し、ゆっくりと癒えていく胸の傷を見下ろし、そして迫り来るコーシュを見上げた。

センチメートル単位で正確な荘厳な歩みと隙のない架橋、軍用ナイフを胸の前に掲げた時の瞳に宿る陰冷と厳粛さ、そしてそれに続く殺意の潮。

槐詩は深く息を吸い、掌に汗が滲み始めるのを感じた。

ボートに乗って以来、初めて、彼はこのような隙のない相手と出会った。しかし不思議なことに、それに続いて湧き上がってきたのは恐怖ではなく、興奮だった。

まるで好敵手に出会ったような喜びと期待。

そして、小刀と斧は両腕の上げ動作と共に脇から展開され、すっかり様変わりしたTheravada Double Sword Techniqueがここに披露された。Roman Dagger Fightingやその他何であれ...槐詩は躍起になって架勢を変え、互いの前進と後退の中から攻撃の間合いを探っていた。

その瞬間、二人のレザーシューズが破砕されたフロアの上で同時に静止した。

緋色の瞳から殺意の光が迸る。

不死者と吸血鬼はその瞬間、空を切って飛び出し、鋼鉄の輝きが一点で衝突して鋭い音を立て、連続した雷鳴が響き渡った。

それはアックスブレードと軍用ナイフが空を切る悲鳴だった。

たった一振りの細いスラブ軍刀だけで、コーシュは一歩一歩と迫り、槐詩の双武器を押さえ込み、狂暴とも言える勢いで細い刀身から自らの力量と意志を伝え、アックスブレードの一撃を受け止め、槐詩の内側の肘を狙って拳を振り上げ、刀の刃を払いのけた後、上げた拳が槐詩の下顎に叩き込まれた。

槐詩は目の前が暗くなり、次いで両足が地面から離れるのを感じた。この一撃で宙に浮かされたのだ。

続いて、軍用ナイフが振り下ろされ、彼の胸に裂け目を作った。

半空から、彼の小刀が手を離れ、コーシュの左腕を貫いた。

二人は一歩後退した。

槐詩は激しく喘ぎ、両耳が鳴り響くのを感じ、口の中に鉄錆のような味が広がり、胸が刺すように痛んだ。

切り傷は骨が見えるほど深かった。

コーシュは無表情で腕に刺さったナイフを引き抜き、再び軍用ナイフを構えた。槐詩は首を振って、頭の中の眩暈を必死に払いのけ、斧のグリップをしっかりと握りしめた。

「惜しいな」彼は小声で呟いた。「BGMでもあれば良かったのに」

彼はかつてないほど老柳を懐かしく思い、切実にもう一度MP3を送ってくれないかと願った。2、3万円くらいのでいい。まるで彼の祈りを聞いたかのように、クルーズ船が轟音を立て、天井板が砕け、一筋の火花が滑り落ちて、隅のテーブルに点火した。

火炎が立ち上がった。

光が二人の緋色の瞳を照らし出した。

コーシュの空虚な瞳に映る槐詩の顔には、同じような暴虐的な興奮が浮かんでいるようで、軍用ナイフを握り締めた。

「もう一度！」