第150章 デス・ストランディング
その瞬間、彼の真の姿が血液の海の映り込みの中で露わになった。
厚い毛皮に覆われた巨大な躯体の上には、岳純の頭部の他に、両側にさらに二つの頭が隠されていた。
一つは無数の蛇の髪を持つ恐ろしい女妖の頭部で、もう一つは、いつの間にか姿を消していたスフィンクスの頭部だった！
この時点で、老ショウの体には元の部分は一つも残っていなかった。いや、クラウドファンディング型の聖痕である縫合人にとって、そもそも「元の部分」という概念自体が存在しないのかもしれない。
しかし、今の姿はさらに恐ろしいものとなっていた。
陰言の不思議な鉄のブーツ、スフィンクスの頭部、そして人を石化させる女妖の目だけではない...彼の背後には、ゆっくりと蠢く長い尾が数本あり、蛇のような鱗を持ちながら、タコの触手のような吸盤を備えていた。
長い潜伏と収集の末、今や老ショウは船内の全ての旅客の躯体を自分一人の体に集結させていた。
醜いと言うべきか、おどろおどろしいと言うべきか。乱暴に寄せ集められた肢体は彼の躯体の上で完全に一体化し、縫合の痕跡は全く見られなかった。
まるで...生まれながらにそうであったかのように調和していた！
彼は自分の使命を果たしたのだ。
——「縫合人」から次の段階へと成功裏に進化を遂げた。
これが彼の秘密であり、必ず果たさねばならない使命だった。さもなければ、強力な防腐剤と特効の拒絶反応抑制薬のない海上では、強引に寄せ集められた縫合人は数日と持たず、自然と腐敗し、死滅してしまうだろう。
そして今、彼は自分を追いかける死の影から解放され、ヤーガの魔法の薬と集めた無数の肢体によって、変態と再生を成し遂げたのだ。
近現代になって初めて現れた「縫合人」という奇跡について知る者は少なく、歴史上、このような欠けた系譜が静かに消え去った例は数知れない。当然、縫合人の進化がどれほど常識を超えたものであるかを知る者もいない。
——キメラ！
この進化を認識した瞬間、槐詩は目を見開いて驚愕した。
あるいは、より正確で適切な現代的呼び方をすれば：「キメラ体」。定義上は、異なる遺伝子型の細胞から構成される生物体のことである。
縫合死体や血肉戦車のような死体とは異なり、また縫合人のように腐敗と死の脅威に直面する必要もない。キメラは生きており、しかも「生まれながらにそうである」。
後天的に作られたとしても。
様々な特徴を持ち、単純かつ乱暴にあらゆる長所を一つに集結させる。この多くのフラグメントを一つの体に再結合させる奇跡こそが、キメラの正体なのだ！
あらゆる形体を破壊しうる金属の大雨の中で、老ショウは大笑いし、両腕を広げ、まるで沐浴するかのように、狂気じみた火力を受け入れた。
スフィンクスを先手を打って切除し、見せかけだけのファラオ王がリリーの手によって死に、続いてコーシュが陰言の陰謀の中で逝き、そして最後の敵となりうるバーバヤーガは、諸神の愚弄と戯れを拒否し、狂気の中で自滅を選んだ。
そして彼は、累々たる死体を踏み越え、蓄積と突破を完了し、第四段階へと踏み出した。
星稊！
このゲームに霊魂の力が存在せず、「霊魂視点」の加持が得られなくても、今や彼は通常の生命とは全く異なる存在となっていた。
あらゆる凡俗の鉄の殺傷を恐れることはない。せいぜい化学動力の弾丸など、彼にとっては取るに足らない小雨に過ぎなかった。
並外れた生命力や恐怖物語のような力と速度、さらには他者から奪った様々な能力により、これら全てを容易に平定することができた。
今や、彼に対抗できる者は誰もいない。
船長の怒号の中、回転するマシンガンが突然停止し、弾帯が空になった。その一瞬の停滞の後、全員が顔を上げて見た時には、老ショウは元の場所から消えていた。
姿を消した。
音もなく。
続いて、瞬間移動のように、その巨大な躯体が船長の背後に現れた。船長は怒鳴り、パイプを噛み砕き、筋肉を膨らませながら急に振り向き、背後の敵に向かって一撃を放った。
しかしその拳は触手に軽々と巻き取られ、続いて、もう一方の腕がスフィンクスの歯の間で粉砕された。
そして船長は、無数の蛇の髪が恐ろしげに蠢く女妖の頭部を目にした。
船長は咆哮し、果敢に頭を上げ、蠢く毒蛇に向かって突進した。顔が噛み砕かれるのも構わず、しかしその動きは途中で止まった。
凍結したかのように、石のような灰白色が彼の顔に広がり、瞬く間に全身を覆い、女妖の開かれた瞳の前で、彼は怒りの石像と化した。
「くそ...っ...」
最後の瞬間、船長はリリーの前に立ちはだかった。
全ての力を振り絞って、老ショウに向かって中指を立てた。
次の瞬間、石像は崩壊した。
崩れ落ちる塵の中で、香りを失った干し花が地面の血溜まりに落ち、泥となって消え去った。
しかしすぐに、別の人造人間が槐詩の残した斧を手に取り、老ショウに向かって突進し、全力で一撃を女妖の顔面に叩き込んだ。
何人もの船員が背後から飛びかかり、老ショウの腕と両足にしがみついた。また別の者が地面に落ちていたガトリングをスフィンクスの開いた口に押し込み、鋭い牙を押し広げた。
次の瞬間、彼らは粉々に引き裂かれた。
まるで薄紙を引き裂くかのように。
しかし残骸が地面に落ちても、無感覚な人造人間たちは最後の力を振り絞って彼の後ろ足にしがみつき、その鱗の上に深い歯形を残そうと口を開いた。
ついに、老ショウは足を上げ、激しく踏みつけた。
轟音の中、クルーズ船が揺れ動き、熱烈な火炎と酸液が彼の二つの口からそれぞれ噴き出し、体にしがみついた厄介者たちを焼き尽くした。
しかしさらに多くの者が押し寄せ、彼の前に立ちはだかった。
老ショウは咆哮し、唸り声を上げ、自分を引き止めようとする無数の者たちを押しのけながら前進し、怒りに任せて突進し、前にいる全ての虫けらを粉砕したが、顔を上げて再び見た時には、もはやリリーと槐詩の姿は見当たらなかった。
彼らは逃げた。
しかしここは茫漠たる大海の上。
彼らには逃げ場はない。
.
「前に進んで、右に曲がって、そのままはしごを上がって。」
一等航海士は息を切らしながら、血の付いた鍵をリリーの手に押し込んだ。「後部デッキの防塵カバーの下に救命ボートが隠してある。二等航海士が君たちをそこまで案内する」
「あなたは？私たちと一緒に」リリーは彼の手を掴もうとしたが、彼は一歩後ずさり、焼けただれた顔に得意げな表情を浮かべた。
「いや、私には私の仕事がある。君が生き残れば、それでいい」
彼は目の前の少女をじっと見つめ、ゆっくりと後退しながら、厳かに別れを告げた。「君は必ず生きなければならない。私たちの分まで…」
背後の廊下から重い足音が聞こえてきた。
最後の瞬間、一等航海士は遠くの少女を振り返り、微笑みながら手を振って別れを告げた。
ゲートが閉まった。
扉の向こうから彼の怒号と咆哮が聞こえた。
そして、静寂が訪れた。
リリーはもう見ることができず、涙を堪えながら前へと走り続けた。次々と欠けた人造人間が隊列から離れ、後ろに残っていった。
叫び声と咆哮の中で姿を消していった。
ついに、息を切らした二等航海士は背負っていた槐詩をそっと地面に降ろし、彼女に別れの微笑みを向けた。
「私は、ここまでお送りします」
痩せこけた若者は少し躊躇してから、小声で尋ねた。「お嬢さん、私を…抱きしめていただけませんか？」
リリーは涙を堪えながら、力強くうなずいた。
「なんて素晴らしいんだ、これが命の味わいなんだね」
人造人間は小声で呟き、そっと腕を解き、一歩後ずさりして、感謝の微笑みを浮かべた。「生きてください、お嬢さん。どうか必ず生き残ってください」
これが最後の別れだった。
彼は振り返り、隣のガラスケースを砕き、消防斧を取り出すと、叫びながら後ろの船室へと突っ込んでいった。
リリーはもう涙を抑えることができなかった。
彼女は咽び泣きながら、地面の槐詩を抱き上げ、一歩一歩後ろに吊るされた救命ボートへと向かった。しかし歩いているうちに、槐詩の呼吸が次第に弱くなっていくのを感じた。
脈拍が消えた後、心臓の鼓動も止まった。
呼吸が途絶えた。
「槐詩？槐詩、聞こえる？」
彼女は恐怖に駆られて吸血鬼の肩を揺すったが、何の反応もなく、槐詩は頭を垂れ、欠けた顔からフラグメントが剥がれ落ちた。
物音一つ立てずに。
「あなたも死んでしまうの？」少女はようやく悟り、泣きたくても泣く力さえ残っていなかった。「どうしてあなたまで死ななきゃいけないの！話してよ！」
彼女は地面にへたり込み、むなしく全ての薬剤を槐詩の上に振りかけ、力なく懇願した。「また私のことを煩わしく思ってるの、槐詩？私たちは友達じゃないの？」
「お願い、何か言って…」
「お願い…」
.
朦朧とした破片のような夢の中で、槐詩は闇の深淵の中を落ち続けているようだった。果てしなく下へと。
彼は自分が死にそうだと感じた。いや、確実に死ぬ。
間違いなく死ぬ、という感じだった。
「アイチン、いるか？」彼は小声で呼びかけた。
しかし返事はなかった。
まるで距離が遠すぎて、もはやアイチンの存在さえ感じられなくなっていた。おそらくここは電波が悪いのだろう？でもそんなことはもうどうでもよかった。
深い眠気の中で、すべてが重要でなくなっていった。
彼は目を閉じ、死の冷たさが潮のように、少しずつ自分を飲み込んでいくのに身を任せた。
何か大切なことを忘れているような気がした。
燃えるような音と砕ける音が聞こえるような。
誰かが自分を呼んでいるような。
でもはっきりとは聞こえなかった。
むなしく目を開こうと試み、全力を振り絞って、そして彼は燃え上がる帆船と、漆黒の天穹、そして血のように静かな大海原を目にした。
無限の海洋が全てを覆い尽くし、まるで死のようだった。
新大陸はまだ遥か遠くにあった。
希望も、解放も、救済も…全ての美しいものと同じように、遠すぎた。
いつも、悲しいものだ。
彼は涙を流す少女を呆然と見つめ、唇を懸命に動かしたが、声を出すことはできなかった。
残念だ…
君を救えなかった。
彼は、ごめんなさい、と言いたかった。
「私一人を置いていかないで…お願い…」
朦朧とした中で、槐詩は少女の絶望的な言葉を聞いた。「どうか必ず…生き残って…」
そして、甘い露が乾いた唇に落ちるかのようだった。
奇跡の雨のように。