第149章 最後の生存者

「違う？違う……これも違う！」

リリーは青白い顔をして、呆然と床に散らばった薬瓶を見つめていた。

どんな方法を試しても、彼の躯体に広がる銀色の火炎を止めることはできなかった。

まるでジェンガの積み木から最も重要な一本を抜き取ったかのように、崩壊と滅亡は避けられない。

これが先天的な限界だった。

彼は自己消滅していた。

どれだけ生命を延長する薬剤を注入しても、火に油を注ぐようなもので、この必然的な自滅の構造の前では無意味だった。おそらく聖霊系列が言うように、神々の慈悲が下されない限り、彼には救いの道はないのだろう。

おそらく最初から、彼は救済を得られる運命ではなかったのだ……

いや、教団が約束した救済はすでに祝福された銀と聖物とともに彼の骨髄に植え付けられており、ただ小さな信号を待つだけで、致命的な連鎖が吸血鬼の原罪と吸血鬼を共に浄化するのだ……

死こそが最後の解放だった。

はかない天国の門が彼のために開かれるかどうかは、もはや教団の考慮する範囲ではなかった。

推測するまでもなく、槐詩は自分のキャラクターカードの体力が急速に減少していく様子を見ることができた。

一ポイント、一ポイント、一ポイント……

上限から直接削除され、ゼロになる瞬間、すべてが終わりを告げる。

「ああ、これがScumの末路か？」

恍惚の中で、槐詩は小声で呟き、自分の顔に水滴が落ちるのを感じた。

依然として誰かが自分の傍らに寄り添い、むなしくもあらゆる方法を試み、何度も何度も、完全な絶望に陥るまで。

「彼を助けて！」

リリーは顔を上げ、同類たちを見つめ、哀願するように叫んだ。「白い冠王には他の恩寵はないの？人を救えるものなら何でもいいから！」

すべての船員は黙って、憐れみの目を伏せた。

「申し訳ない、子供よ」

船長は視線をそらした。「分かってほしい。私たちのような、いつ生まれ、いつ死ぬかも決められない傀儡にとって、他人を救う力など贅沢すぎるのだ」

リリーは茫然と彼を見つめ、まるで受け入れられないかのように、しばらくして疲れたように頭を下げ、自分の両手を見つめ、もう堪えきれずに咽び泣いた：

「でも確かに、私はもう……命を得たのに」

もう誰も話さず、目を伏せた。

「まだ死んでないんだから、みんな花輪を捧げる準備をするような深刻な顔はやめてくれよ」

槐詩は必死に目を見開こうとしたが、目尻が裂ける音が聞こえた。細かい亀裂の音が彼の顔に広がり、体を起こそうとすると、さらに多くの音が躯体から迸った。

「起こしてくれ」槐詩は小声で言った。「まだ送れる」

全員が驚いた表情を見せる中、槐詩は地面から這い上がり、斧に寄りかかりながら、苦しそうに首を上げ、周りを見回した。

そして、深く息を吸い込んだ。

「おい、フレンズ！俺はもう死にそうなんだ、一度くらい姿を見せてくれよ？」

彼は力の限り叫び、肺が裂ける音を感じながら：「それとも最後まで姿を見せないつもりか！！！」

静けさの中で、全員が顔を見合わせた。

最後には、視線が槐詩の背後に集まり、驚きと戸惑いに満ちていた。

巨大な影がいつの間にか、槐詩の背後に立っていた。

いや、彼は地面に座っていた。

最初からずっとこの戦いの劇を静かに鑑賞し、間近な特等席に座っていたのだ。しかし誰も気付かず、誰も察知しなかった。

フードの下から、どこか聞き覚えのある溜息が漏れた：「正直に言うと、こんなつもりじゃなかったんだ。せめて最期の別れくらいはさせようと思っていたのに……」

そう言いながら、彼はフードを脱ぎ、その顔を露わにした。

岳純？

槐詩は一瞬戸惑い、眉をひそめた。

まさか初日の夜に首を切られて死んだはずの岳純？

でもおかしい、自分はすでに彼の死体を見ている。ほとんど腐っていたのに、頭だけでも生きていられるのか？

いや、違う、岳純じゃない。

たとえアイチンが今は黙っていても、槐詩は以前彼女から受け取った手がかりからそう判断できた。

「お前、誰だ？」

「ん？陰言のように間違えるかと思ったのに」

'岳純'は顎を掴み、眉を少し上げ、声は嗄れて低くなった：「この姿で人に会うのは、正直失礼だと思う。残念ながら、私が死んだと信じさせるために、元の頭は壊されてしまった。

ほら、ずっと継ぎ接ぎしながら、五月花号からテセウスの船を作り上げて、最後は脳だけが自分のものになってしまった……」

彼はまだ余裕があるように冗談を言いながら、軽く髪の毛をかき上げ、その下の細かい傷跡を槐詩に見せた。

槐詩は愕然とした。

「老ショウ？」

「そう、私だ」

老ショウは頷き、岳純の表情は平静で、新しく付け替えた頭がうまく機能していないのか、それとも彼がもともとこんなに落ち着いていて平静なのかは分からなかった。

「岳純はお前が殺したのか？」

「私とレイフェンボートだ」老ショウは軽く肩をすくめた。「船に乗った初日に同盟を結んだが、残念ながら岳純に見られてしまった。分かるだろう」

「陰言は？」

「私だ」

老ショウは率直に答えた。「私の秘密を完遂するには彼が持っているヤガの復活魔法の薬が必要だったが、彼は渡してくれなかった」

「当ててみようか...」槐詩は笑った。「次は私？」

「私が手を下さなくても、お前はもう死ぬのだ、違うか？」

老ショウは彼の顔から剥がれ落ちるフラグメントを憐れむように見つめた。「正直に言うと、私はお前を最強のライバルだと思っていた。これまでのお前の行動は...まあ、驚くべきものだった。まさに予測不可能だった。

それに、お前は我々の中で最も強力な殺傷能力を持っていた。聖霊系列のギロチン手とお前の組み合わせは完璧だった。私はお前に対してあれほどの対策を立てたのに、ただ一つ想定していなかったことがある：お前が自分の秘密すら達成できないということをね」

まるですべてを見通しているかのように、彼は淡々と事実を述べた。「残念だが、槐詩よ、このゲームはお前の負けだ」

「ニーゴーツァイ大会のチャンピオンになったことを祝福すべきかな？」

槐詩は冷ややかに問い返し、斧の柄を握りしめた。

「お前と私が得た成果が本当に重要なのか、槐詩？私がそれを誇りに思わないように、お前もそれに怒る必要はない」

老ショウは突然笑い出した。「結局のところ、我々はすべてチェスの駒に過ぎないのではないか？たとえプレイヤーを自称しても、依然としてルールに縛られ、諸神のチェスボードの上で超越することはできない。

最初から、我々の使命と意志は今日のこの全てを決定づけていた。運や偶然というものではない。たとえKPがダイスを手に持って、これは確率だと言ったとしても、彼は言わない——神々はダイスを振らないということをね」

「すべては既に決まっているのだ、槐詩」

彼は目の前の少年を見つめながら、まるでチェス盤の外のアイチンを見るかのように、一言一言はっきりと告げた。「始まる前から結末は決まっていた。

そして今は、ただ幕が下りる時が来ただけだ。怒りや悲しみに何の意味がある？」

「全ては運命だと言って、それで？そうすれば自分のやったことを心安らかに受け入れられるとでも？」槐詩は反問した。「それとも、自分には選択の余地がなかったから、何の負担も感じる必要がないとでも？」

「だがそれは私の勝利を妨げはしない、違うか？」老ショウは冷淡に言った。「遺言があるなら、早めに済ませてくれ。私は時間がない」

「何をするんだ？」槐詩は笑った。「生まれ変わりにでも行くのか？」

老ショウも笑った。

「もちろん、人を殺すのさ」

その瞬間、獣性の暗さがその平静な顔に浮かび、殺意に満ちていた。

続いて、鉄の光が迸り、雷鳴が轟いた。

アックスブレードが空を切り裂き、槐詩の手から前例のない冷たい光を放った。

まるで背誓之惩の苦痛など存在しないかのように、彼の砕け散った顔から、漆黒の瞳が点火され、燃える地獄のように、凶暴で狰狞な表情を浮かべた。

「なんという偶然だ」槐詩は言った。「私も同じだ！」

その瞬間、すべての警戒していた人造人間が自分の武器を構え、老ショウの巨大な殻に向けて、トリガーを引いた。致命的な銃火が大雨となって噴き出した。

一瞬のうちに、老ショウを飲み込んだ。

無数の燃える鋼鉄が血肉の躯を貫き、惨烈な創傷をもたらし、瞬く間に、彼を千瘡百孔の腐肉へと変えた。

槐詩の咆哮の中、アックスブレードが一閃し、その邪悪な笑みを浮かべる頭部を切り落とした。

巨大な殻が轟然と倒れ、鮮血が広がった。

「ちっ、たいしたことないな」船長は軽蔑的に唾を吐いた。「並の商品だ」

「これで終わりか？」

血まみれの中で、岳純の頭部がゆっくりと転がりながら、口を開閉させた。「他に何かあるのか？」

槐詩は愕然とした。

続いて、その顔に冷笑が浮かぶのを見た：

「当ててみるか、私の使命は何だと思う？」

その瞬間、槐詩は、老ショウの破れたマントの下から黒影が飛び出し、刃物のように呼啸してくるのを見た——瞬間的な恐ろしい速さは吸血鬼をも凌駕し、槐詩の反射神経さえも察知できないほどで、ただ目に映る残像から後になって自分が攻撃を受けたことに気付いただけだった。

彼が頭を下げた時、ただ巻き付いた触手がゆっくりと引き戻されるのを見た。

そして自分の胸には、大きな穴が開いていた。

徐々に銀色に金属化していく骨格の間に、貫通する裂け目が開いていた。胸から背中まで。圧倒的な一撃が、瞬時に槐詩のすべての防御を打ち砕いた。

続いて、触手が軽く巻き上がり、まるで微風に乗るかのように、無数の弾丸の掃射を無視して、軽々と横薙ぎを放った。

バン！

槐詩の手から斧が離れ、空中を飛び、最後に斜めに地面に落ち、破壊されたデッキに突き刺さった。

そして槐詩は、既に吹き飛ばされ、廃墟の中に叩きつけられ、破砕された躯体に無数の亀裂が広がり、まるで割れて無理やり貼り合わせた陶器のようだった。

今にも崩壊しそうだった。

激しい眩暈と朦朧の中で、槐詩は老ショウの言葉を聞いた。

まるで独り言のように。

彼はゆっくりと地面から立ち上がり、弾丸の嵐を浴びながら、ゆっくりと岳純の頭部を拾い上げ、首に戻してかぶせた。

まるで帽子をかぶるかのように。

血肉が癒合し、もはや何の異常も見えなくなった。

「私の任務は、実はとても単純だ」

彼は微笑みながら、自分の身に纏った破れたマントを引き裂き、闇の中に隠された狰狞な躯体を露わにした。「ただ、进階するだけだったのだ」

その瞬間、彼の真の姿が血液の海の照り返しの中で露わになった。