第151章 影亡き二度

時間が一瞬止まったかのようだった。

少女の手首から金色の雨が流れ落ち、槐詩の口の中へと注がれた。

陰鬱で残酷な宇宙の中で、その一筋の輝く金色は奇跡のように、目を奪うほど美しかった。この瞬間、血液の流出とともに、賢者の石に匹敵する無限のライフフォースがそこから溢れ出ていた。

わずか数グラムで人造人間の軍団を生み出せるほどの恐ろしい量が、今やリリーの惜しみない灌水により、十倍、百倍、千倍、万倍となって注がれていた。

どんな代価を払っても！

たとえ薪を抱いて火を救うようなものでも、たとえ徒労に終わろうとも。

執着深く槐詩の最後の一筋の命をつなぎとめようとする。

まるで孤独な手のひらのように、彼を引き留め、勝手に去ることを許さない。

「生きて。お願い。」

リリーは涙を流しながら、みすぼらしく微笑んだ。「ここに残って、私一人にしないで、お願い。」

昏睡と苦痛の中から、槐詩は懸命に手を上げ、彼女の頬に触れようとした。

指先に落ちる涙を感じる、それはとても冷たかった。

その上げられた手は空中で突然止まった。

最後には、力なく地面に落ちた。

砕けた声だけが響いた。

生命の泉がどれほど惜しみなく注がれようと、リリーがどれほど必死に呼びかけようと。空虚な瞳には何の輝きも宿らず、ただ漆黒の空と血のような海を映し、この残酷な世界を映すだけだった。

もはや何の気配もない。

リリーは彼を呆然と見つめ、信じられない様子で、長い、長い時間が過ぎ、かすれた叫び声を上げたが、誰も応えなかった。

重い足音が彼女の前で止まった。

血の足跡を残して。

「もう死んでしまったのか？」

老ショウは残念そうにつぶやき、ため息をつき、獣化した五本の指をゆっくりとリリーの顔に向けた。「申し訳ないが、私にはこうするしかない...これがただのゲームだとしても。」

その瞬間、刃のように鋭い五本の指が揃えられ、呆然とした少女に向かって突き出された。

空を切る悲鳴のような音が炸裂した。

続いて、その悲鳴は突然止まった。崩れかけた手の前で。

彼の手首が掴まれていた。

砕けた手によって、無数の破片が剥がれ落ち、銀白の骸骨が露出していた。

まるで突然地獄の門が開かれたかのように。

空虚な瞳から、うねる血の光が灯った。

「させない...」

死んだはずの吸血鬼がゆっくりと頭を上げ、無数の血肉が剥がれ落ちる音の中、欠けた顔の後ろから金属で鋳造されたかのような骨格が現れ、おぞましい姿を見せた。

魂を失った空き殻のはずなのに、残された執念に動かされ、砕けた吸血鬼は再び地面から立ち上がり、キメラの前に立ちはだかった。

金属が咆哮するような嗄れた声で、目の前の敵に一字一字告げた：

「彼女に、手を、出すな！」

.

.

昏睡の中で、槐詩は再び深淵に落ちていくのを感じた。

神聖な光が天空から照り注ぎ、無限の威厳と冷酷さを帯びて、彼のみすぼらしい姿を無感情に見つめ、祭壇の前にひれ伏す彼を見下ろしていた。

「これが最後のチャンスだ、アブラハム、そして聖霊最後の慈悲である。」

老いた主教は冷たい目で彼を見下ろし、杖を握りしめ、最後の命令を下した。「アブラハム、彼女を殺せ。そうすれば救済はまだ得られる！」

静けさの中、槐詩の苦しげな呻き声だけが響いた。

彼は苦しそうに息を切らしながら、みすぼらしく這いずり、震える手を伸ばした。まるで虚無の光と救済を掴もうとするかのように。

しかし最後まで、彼は何も言わなかった。

「廃物め！お前は本当に私を失望させた。」

主教の顔が引きつり、次第に鉄青になっていった。「悔い改める気がないのなら、その異端者と共に神の怒りの中で溺れ死ぬがいい！」

もはや一片の同情も示さず、彼は背を向けて去り、槐詩を闇の中に見捨てた。

しかしすぐに、彼は肩に手が置かれるのを感じた。

嗄れた声が背後から聞こえた。

すぐ近くで！

「申し訳ありません、お父さん。」

いつの間にか、槐詩は地面から立ち上がり、すぐ近くの首筋を見下ろしながら、静かに別れを告げた。「他人が与えてくれないものは...」

「自分で奪うのが好きなんです！」

その瞬間、老いた主教は鋭い悲鳴を上げた。

吸血鬼の牙が、すでに深く彼の首筋に突き刺さっていた。

どれほど必死にもがき、みすぼらしく哀願し、怒りに任せて叱責しようとも。

最後には、もはや何の音も聞こえなくなった。

死の静けさの中、槐詩はゆっくりと口を離し、干からびた死体が祭壇の上に倒れた。

槐詩は死の恐怖に歪んだ彼の顔を見下ろし、ゆっくりと手を上げ、口角の最後の甘美な血を拭い、それから身を屈めて、彼の手から杖を取った。

「さて、私に命令できる者は、まだいるかな？」

少年は顔を上げ、天球の上の聖なる光を見つめた。

死の静けさの中、もう誰も話さなかった。

そこで、諸神の冷たい視線を受けながら、反逆の吸血鬼はゆっくりと手の中の杖を掲げ、愉快そうな笑みを浮かべた。「救済が欲しいだけなら、手に入れましたよ！」

その瞬間、聖なる光が消え去った。

深淵が崩れ落ちた。

槐詩は瞳を開き、鉄のように漆黒の天穹と、無限の血色の海を見た。彼は再びこの暗い天空の下に戻ってきた。たとえ砕け散り、骨だけになっていても。

彼はゆっくりと振り返り、後ろの驚いた少女を見つめ、砕けた顔に笑みを浮かべた：

「あなたのために戦います、我が淑女！」

轟！

キメラの触手が横なぎに薙ぎ払った。

槐詩は後ろに吹き飛ばされ、マストに激突して完全に折り、破れた帆が燃え盛る炎の中に落ち、激しく燃え上がった。

炎の中から、砕けた槐詩は土人形のように這い上がり、自分の惨めな姿を見下ろし、ゆっくりと近づいてくる老ショウに手を上げた。

「ちょっと待って、本を確認させて...確認してから戦おう！」

彼は手を振り、運命の書を取り出し、慌てて主教が残した記録を探り始め、砕け散った文字の中から記録を探した。

しかし老ショウは彼にその機会を与えなかった。手を伸ばすと、袖口から二本の触手が飛び出し、槐詩の脚に絡みつき、彼を空中に引き上げ、そして激しくデッキに叩きつけた。

まるでハンマーを振るうように。

目に入る全ての船室を粉々に砕き、無数の破片が飛び散り、最後に瓦礫の中に残ったのは一つの銀白の骸骨だけだった。

金色の血液が銀色の骨格の上を細かく流れ、ゆっくりと光を放ち、まるで鋼鉄のマトリックスを飾るかのようだった。

まさか、まだ生きているのか？

老ショウは不快そうに眉をひそめ、両肩の二つの頭が突然開き、酸液と毒の炎を吐き出し、それらが潮のように合わさって、槐詩に向かって真っ直ぐに押し寄せてきた！

「なるほど、そういうことか」

その瞬間、砕けた骸骨は悟ったように頷き、手を伸ばし、運命の書から荘厳な杖を引き抜き、ゆっくりとその鋭い先端を上げた。

自分の胸に向けて。

突き刺した！

轟！

炎が全てを飲み込んだ。

しかしすぐに、鋼鉄を液体に溶かすほどの恐ろしい温度の中から、神聖な光が輝き始めた。その吸血鬼の残骸の中から。

まるで一瞬にして太陽になったかのように。

無限の烈光が槐詩の胸腔から噴き出した。

その杖から。

それは浄化！

槐詩は...自分自身を浄化していた！

聖水の百倍もの聖なる輝きが冷酷に槐詩の躯体に広がり、一寸一寸と、吸血鬼の闇の源質と躯体を殺していった。

老ショウが手を下す必要すらない、まさに自殺行為だった！

しかしこの冷酷な浄化の中で、槐詩は爽快に手を広げ、終わりの到来を迎え入れた。

「嘘をついて！」

老ショウは冷笑し、瞬時に狂暴な風を巻き起こし、襲いかかり、拳を上げて槐詩の欠けた頭を打ち付けようとした。

その瞬間、槐詩は手を上げた。

神聖な炎に包まれた指の骨が輝き、ゆっくりと開き、獣化した拳の前で防いだ。

轟！

風暴も、潮も、轟音も、一瞬にしてこの一つの手の前で止まった。

老ショウは愕然と顔を上げ、鋼鉄の擦れる音を聞いた。槐詩の砕けた顔の上で。

その恐ろしい頭蓋の中で、まるで鉄の種が成長するかのように、砕けた頭蓋骨から一寸ずつ増殖し、頭骨の恐ろしい面を覆い、荘厳で冷厳なマスクとなった。

マスクの後ろ、その漆黒の眼窩の中で、突然光が輝き始めた。

槐詩は口を開き、叫び、咆哮した。

無声の声が実体を持った。

灼熱の光が洪水となって、彼の両目と口から噴き出し、真っ直ぐに前方へ、瞬時に老ショウの腕を貫き、その異化した腕を焼き尽くした。

杖が、寸寸と亀裂を入れた。

全ての吸血鬼の部分が焼き尽くされた瞬間、輝かしい光が槐詩の残った銀の骸骨から流れ出し、彼の骨格を覆い、新しい躯体となった。

光の中で、無数の聖霊の力が互いに組み合わさり、接続し、編み込まれ、絡み合い、実体のある光が残された骨格、いや、聖なる遺体の上を流れた！

瞬時に変容し、虚無から新たな奇跡が湧き出た。

槐詩が前進するにつれ、その銀のマスクの上に無数の金色の文様が浮かび上がり、彼の頭上の虚無の中に、純潔な光が開かれ、環を織りなして高く掲げられ、四方に冷酷で厳かな光を降り注いだ。

彼が最初の一歩を踏み出した時、鋼鉄のマトリックス、全身の鉄の聖なる遺体が鳴り響き、無数の細かな音が重なり合って、壮大な歌声となった。

なんと聖なることか。

彼が二歩目を踏み出した時、彼の背中から崩壊の音が響き渡った。それは古い骨が砕ける音であり、また新しい奇跡が誕生する清らかな響きでもあった。

鋭い音とともに火花が散り、鉄の枝が彼の背中から寸寸と伸び上がり、無数の支脈の上に光が集まって毫となり、まるで天空を凌駕せんばかりの巨大な翼を形作った。

鋼の翼！

まるで伝説の中の聖霊が天地の間を歩み、懲戒と破壊を下すかのように。

「進階したそうだな？」

漆黒の天穹と血色の海の間で、鋼鉄の天使がこの残酷な世界の間に君臨し、驚愕するキメラを見下ろしながら、マスクの後ろで口角を上げて微笑んだ：

「なんという偶然だ、私もだ！」

百倍の罪で人の魂を磨き、聖霊の奇跡を銀に注入し、骨髄に植え付け、さらに無数の人の血で灌漑し、育み、堕落の深淵に救済の種を植えた。

無限の闇が焼き尽くされた時、光が深淵から噴き出す。

原罪が浄化された時、救済が訪れる。

これこそが范海辛が渇望しながら得られなかった救済、吸血鬼の進階......

——権天使！

槐詩は手を上げ、下方の燃える帆船に向かって虚空を掴み、無形の重力が迸発し、鋼鉄が鳴り響き、血に染まった銀の斧が呼び寄せられて、彼の手の中に収まった。

怒り狂うキメラに向かって。

斬！