第157章 人間になる

四百年前、新大陸。

陰鬱な天穹の下、暗い光が雲層の隙間から差し込み、礁石の前で渦巻く灰色の波を照らしていた。

無数の鋭い礁石が海岸から無秩序に空へと突き出し、刀の刃のように鋭く、押し寄せる波を幾度となく切り裂いていた。

砕け散る波の中から折れたレールと焼け焦げた帆が浮かび上がり、無数の砕かれた雑物が海岸に打ち上げられ、砂利の中に半ば埋もれていた。

そしてさらに多くのものが再び波に持ち去られていった。

深海の中へと消えていった。

静けさの中で、痩せた影が静かに海岸に佇んでいた。

まるで石像のように、無言で待ち続けていた。

その容貌を窺い知ることは難しかった。なぜならその美しさは余りにも優れており、この世の光では照らすことができないほどだった。その衣装も同様に、あまりにも荘厳で、目で見ることすらできなかった。

この海と空の間で唯一寛大に姿を見せていたのは、彼の頭上にある厳かな白い冠だけだった。それは真理のように、奇跡のように、あらゆる不思議なものごとのように。

それはここに存在し、真実で虚偽ではなかった。

そうして、すべてが幻夢泡影のようになり、その前では自らの実質を示すことができず、ただ従順に自らの小ささと卑しさを認めるしかなかった。

この永遠とも思える待機の中で、孤独な白い冠の王は大海の縁に無言で佇み、静かに遠くを見つめ、無数の船が荒波の間を航行し、無数の人々が自分の名を唱え、無数の人々が絶望の叫びや敬虔な祈りを捧げるのを見ていた。

しかし、彼らの敬虔さゆえに援助を与えることもなく、彼らの反逆や傲慢さゆえに罰を下すこともなかった。

ただ待ち続けるだけだった。

濁った波の中から、数枚の砕けた舢板船がよろめきながら前進し、みすぼらしく岸辺に這い上がってきた。

水に浸かった遭難者たちは青白い顔をして、目の前の礁石に必死にしがみつき、その鋭い表面を這いながら、自らの躯体が切り裂かれるのを甘んじて受け入れ、苦しそうに喘いでいた。

悲しげに後ろを振り返った。

その巨大な船隊は海面で停止し、烈火が激しく燃え上がり、絶え間なく惨烈な悲鳴と哀号が聞こえ、長い時間が過ぎ、救済まであと一歩というところですべて沈んでいった。

その老いた生存者たちは頭を下げ、まだらな白髪の向こうの顔から濁った涙を流したが、もう見ることはできなかった。

代わりに頭を下げ、濁った波の中に跪き、敬虔に額づき、一寸ずつ這いながら前進し、その至高なる存在の足元に平伏した。

「どうか慈悲を、至高なる白い冠の主よ……」

涙にまみれたリーダーが顔を上げ、神々の慈悲を請うた。

すると、白い冠の王は顔を下げて見下ろしたが、平静な瞳には一切の波動がなかった：「キャンベル氏族のピーター、Russell氏族のサイモン、ジャクソン氏族のガルシア、カペー氏族のヘイウッド……」

そうして、平伏する者たちの名前を一つずつ挙げ、至高なる存在は静かに問いかけた：「汝らは何のために来たのか？」

「面会して奉納するためです。」

老人は再び額づき、涙は砂利の中に落ち、音もなく溶けていった：「私たちは……私たちはあなたにすべてを捧げたいのです。私たちのすべてを……偉大なる至高の王よ、私たちは氏族を挙げて参り、すべてを注ぎました。しかし今は……しかし今は……

神々の手先となった裏切り者のHelsing氏族を除いて、私たち十六の吸血鬼氏族、数百の精鋭と千を超える族人たち、数千年かけて蓄積した富と家財、すべての、すべてが神々の怒りの中で、この冷酷な嵐の中で葬られてしまいました……」

彼は言った。「今や、私たち十四人の命以外に、あなたに捧げるものは何も残っていません。」

静寂の中、白い冠の王は無関心にそれを聞いていたが、何も言わず、ただ老人たちが震えながら地面に平伏し、卑しく額づいて祈るのを見ていた。

やがて彼が声を発した：「ならば犠牲を捧げよ。」

リーダーは一瞬固まり、そして大赦を受けたかのように、後ろを振り向いて手招きした。すると、誰かが膝を進めて前に出て、小さな毛布を捧げ持ち、眠る赤ちゃんを純白の主の足元に置いた。

眠りの中で、その小さな赤ちゃんは甘く指を吸い、美夢に浸っているかのようだった。

老人たちは期待を込めて顔を上げ、白い冠の王の容貌を仰ぎ見た。その厳かな威厳が自らの瞳を刺すのも構わず、血の涙がゆっくりと流れ落ちた。

長い間の後、白い冠の王は軽く頷いた：「よかろう。」

すると、老人たちは笑い出し、まるで解放を得たかのように、至高の王の前で恭しく平伏し、その慈悲と恩寵を讃えた。

最前列のリーダーは懐からダガーを取り出し、敬虔に掲げ、自らの胸に突き刺した。

鮮血が流れ出た。

彼は満足げに目を閉じ、刀の柄を後ろの者に渡し、そして音もなく灰となって消えた。

次に二番目の老人が前に進み、平伏し、自らの血を捧げ、風の中に消えていった。

一人、また一人と。

最後に、その老婆が鮮血に濡れた刃を心臓に突き刺したが、無情な死は訪れなかった。彼女は一瞬戸惑い、恐れながらもう一度刺したが、命は依然として続いていた。

「恐れることはない。汝の犠牲は、すでに受け取った。」

白い冠の王は平静に命じた：「いつの日か、私が汝から受け取りに行くだろう。だが今ではない。」

彼は言った。「汝にはさらに重要な使命がある。汝は存在し続けねばならない。」

「この上ない光栄です……どうか啓示をお与えください。」

このような恩寵と寛大さの中で、老婆は感謝の熱い涙を流し、敬虔に額づき、王の勅命を待った。