第157章 人間になる_2

「この子を東方へ連れて行け。」

白い冠王は言った。「金牛が立っている場所へ、それがお前たちに約束された地だ。」

「お前はこの子を育て上げ、今日の犠牲と敬虔さを伝えなければならない。また、古い血は今日尽きたが、新しい血は絶えることなく続くことも伝えよ。なぜなら、将来、全世界の血がここに集まるからだ。

お前たちは同胞を失ったが、新しい同胞が生まれるだろう。今日失った財産は、いずれ万倍以上となって返ってくる。」

白い冠王はこう宣言した：「これが私とお前たちとの約定だ。金牛の石の基礎の上にそれを刻め。金牛が存在する限り、お前たちの繁栄は揺るぎないものとなろう。」

そして、敬虔な讃美の中で、老婆は赤子を抱き、東方へ向かって頭を下げながら歩き始めた。

荒野の中へと消えていった。

すべてが静寂に戻った。

しかし長い待ちは続いていた。

無数の人々が訪れ、無数の人々が頭を下げ、また無数の人々が救済を得て去っていった。

始めから終わりまで、白い冠王は静かにすべてを見守っていた。

長い時が過ぎた後、遠くの海面の霧の中から、存在するはずのない少女を乗せた小さな救命ボートが漂着した。

その虚無の表情に、白い冠王の瞳が上がり、すぐに理解を示した。

「新しいEvent Branchか？」

彼は冷淡に評した。「お前たちは絶対に存在し得ない空想を作り出し、巧妙に存在するはずのない未来を作り上げた...これは誰の采配なのかな？」

彼の背後に、三つの人影が浮かび上がった。

老人、黒ローブの女性、そしてメガネをかけた中年男性、ここにいるはずのない来訪者たちが胸に手を当てて礼をし、白い冠王に謁見した。

白い冠王は冷淡に一瞥し、嘲るような口調で語り始めた。

「DM？終わりなき冒険と一か八かの賭けで何が得られる？ユートピアか？」

老人は穏やかな表情で、瞳を伏せていた。

「ST？永遠の闇と暗流の戦い、策略の中に光明への未来を見出せるというのか？」

黒ローブの女性は黙したまま、微笑みを崩さなかった。

「KP？お前が求めるものは何だ？人知を超えた知識か？人智を超えた知恵か？」

白い冠王は来訪者の本質を容易に見抜き、傲慢さを隠そうともしなかった：「人知を超えた知識は人類に何の啓示も与えず、人智を超えた知恵は人類に何の役にも立たない。

勇気が尽きたとき、恐怖の果てには何もない。」

「——お前たちが求めるものは幻想に過ぎず、得られるのは虚無だけだ。いわゆる'天国'とは、そんな意味のない場所なのだ！」

「しかし、これこそが我々の使命ではないでしょうか？」

来訪者たちは口を開き、三つの声が重なり合った。「永遠の探求の果てには、必ず意味が存在するはずです。」

白い冠王は眉を上げ、しばらくして冷淡に視線を戻した：「では、もう一つの時間線からの客人たちは、私に何をもたらしたのかな？」

「一つの可能性です。」

DMは言った：「救済の可能性を。」

「そして何を持ち去るのだ？」

STは言った：「一つの希望を、同じ轍を踏まないための希望を。」

短い沈黙の後、白い冠王は頷いた：「公平な取引だ。」

彼は手を差し出した。

すると、三人は手のひらを広げ、三枚の破砕された書面が一つに重なり、古い巻物となって白い冠王の手に落ちた。

潮の静かな興奮の中から、その威厳ある姿は虚空の中へと消え去った。

いや、正確には、彼らは白い冠王によって自身の領域から送り出されたのだ。

そしてゆっくりと岸に近づく救命ボートも。

船上で、海の波に全身を濡らした少女は昏睡から目覚め、疲れた瞳を開いて、この見知らぬ世界を見つめた。

冷酷で陰鬱で、温もりを一切受け付けないかのように残酷な世界を。

「彼女は寒そうですね。」

STは憐れみを込めて言い、自身の黒いローブを外して、優しく少女の肩に掛けた。

「ええ、喉も渇いて空腹でしょう。」DMはため息をつき、かがり火を点し、火にかけたスープポットは沸騰し、濃いスープが煮立ち、魚肉は香ばしく焼けていた。

「そして孤独で苦しんでいる。」

KPは手を振り、陰雲は散り、濁った波は澄み、眩い太陽光が海と空の間を照らし、鋭い岩の隙間から緑の植物と生花が生え出て、世界は美しさに満ちた。

少女は呆然と彼らの姿を見つめ、少し恐れるように後ずさりし、壊れたアックスブレードを抱きしめた。「あなたたちは誰？」

「あなたを迎えに来た者たちです。」STは優しく彼女を見つめた：「あなたと同じように、ここに属さない来訪者です。」

DMは頷いた：「あなたと似て、現実には存在しない幻想の存在です。」

KPは肩をすくめた：「本質は同じ、この世に生きていない幽霊です。」

記録と伝聞の中にのみ存在する精霊たちはそう語り、目の前の少女を穏やかで優しい眼差しで見つめた：「でもあなたは私たちとは違います。」

「そう、使命に縛られることはない。」

「自由と未来を持ち、可能性を持っている。」

STは手を伸ばし、彼女を優しく立ち上がらせ、かがり火の前へと導き、温もりを感じさせた。

「あなたたち...私を探しに来たの？」

リリーは信じられない様子で尋ねた。

「正確に言えば、私が功を奏し、あなたのレコードを正確に保持し、この仮設の分岐への道を作り出したのです。」KPは得意げに話し始めたが、二人の同行者から鋭い視線を感じ取り、すぐに気まずそうに笑った：「まあ、途中で少々予期せぬことも起きましたが、とにかく結果はうまくいきました。ええ、うまく。」

最後に、彼は気まずそうに口を閉ざした。

STは言った：「私はあなたに乳香を持ってきました。」

彼女は五本の指を広げ、純白で輝く凝脂を見せた。純粋な祈りを宿している。

「私は金を持ってきました。」

DMは言い、懐から箱を取り出した。開かれた箱の中で、華麗な金属が賢者の石のような輝きを放ち、不滅の信念を表していた。

「えーと、末薬です。」

KPは慌てて琥珀の連なりを取り出した。琥珀は火花を映し、まるで試練を経て輝きを放つ心理のようだった。

ここに、奇跡をもたらす祈りを与え、彼女を虚無から現実へと帰還させる。

続いて、不滅の信念を与え、無数の混沌とした現象の中で迷わないようにする。

最後に、確固たる心理を贈り、この夢のような世界の中で最後まで歩めるように。

そうして、幻想と現実がここで反転し、幻想と現実の界限が覆された。

一つの虚無のレコードによって、四百年前の歴史に知られざる分岐と仮説が生まれ、かつての過去は多数の伝説と逸話の中で徐々に変化し、全く異なる物語となった。

四百年後まで伝わる物語となった。

恍惚の中で、少女は何かを理解したかのように、呆然と彼らを見つめた。

「私は...幻想なの？」彼女は小声で尋ねた：「偽のもの？」

「あなたは存在することになる。」

時を遡って来た賢者たちはこう断言した：「神跡を否定する稚子と深淵を否定する聖女、虚無から生まれた霊魂、純粋なる者——海拉よ、あなたの存在こそが、この奇跡の証なのです。」

彼らは少女を見つめ、新たな運命をもたらした：「遠い未来に、地獄と天国についての別の物語が再び語られることになるでしょう。」

「そしてあなたは、人間となる。」

「伝説となり、事象の精魂となる。」

「創造主となり、私たちを超えるのです！」

「これらすべてを見届けなさい。」

彼らは言った。「この瞬間から始まるのです。」

これが遠い時の前の、この物語の始まりだった。

【ザ スタート】