修正後：第194章 準備
最後の会話は不愉快な別れで終わった。
二人はある事について合意に達したようだが、この合意は二人に慰めや喜びをもたらすものではなく、合意というよりも妥協と呼ぶ方が適切だった。
そしてその日の夜、金陵の玄武湖ホテルは、再び招かれざる客を迎えることとなった。
大統領スイートの中で。
「シャンパンとウィスキー、どちらがよろしいですか？」
「水で結構です。白湯をください。」
ソファに座った精悍な男が言った。
「はい、白湯ですね。」
金髪の中年男は仕方なく肩をすくめ、精悍な男の後ろに立つ八人を見て、口角を少し引きつらせながら、部屋中のカップを集めて彼らの前に並べた。
全て白湯だった。
「教授、あなたの心配はわかりますが、その心配は無用です。」
精悍な男が言った：「私たちはプロフェッショナルです。」
「率直に申し上げますと」教授は肩をすくめた、「私が予約した達人は見当たらず、代わりに来たのはあなたがた...まあ、なんとか昇華者と呼べる程度の方々ですね。」
彼は非常に礼儀正しく、心中の失望を感じながらも、言葉遣いを抑制していることが分かった。
九人の昇華者、三人の3段階、六人の二階級、これは現状では貴重な戦力だが、教授から見れば、自分の目標を達成するには不十分だった。
「私は大金を払いましたよ、大金です、分かりますか？この収集品を手に入れるために、20年分の給料を前借りしたんです。」教授は不満を抑えながら、真剣に言った：「絶対に失敗は許されないのです。」
「兵は精鋭であることが重要で、数ではありません。」
精悍な男は冷静に言った：「天文会と社保局は最近、金陵の昇華者に対する調査が異常に厳しく、高位の昇華者は来られませんが、ご安心ください。私たちグール部隊は墓地に帰る者の中でも有名なエリート部隊です。」
「分かっていただきたいのですが、私が求めているのは、傭兵が死体を持ってきて任務完了と言うことではありません。」教授は人差し指を立て、厳かに強調した：「生きているものが必要なんです、分かりますか？生きているものを。」
「おそらく誘拐についての誤解があるようですね。それは暴力的な行為ではなく、高度な技術を要する職種なのです。」精悍な男は誇らしげに顎を上げた：「そして既に申し上げた通り、私たちはプロフェッショナルです。
かつてのエルビス・プレスリーの事件をご存知ですか？あれは私たちが実行したものです。今でも彼らは宇宙人に連れ去られたと思っているんですよ...」
「おお、あれは館長が最も愛する収集品の一つですよ！」
教授の目が輝き、非常に熱心に立ち上がって精悍な男の手を握った：「それなら安心しました。では、計画を聞かせてください。」
彼はウィスキーのボトルを手に取り、一気に半分以上飲み干してソファに座り、熱心に聞く姿勢を見せた：「私の愛する収集品を金陵から国境の人間展示館にどのように移送するのですか？」
「これは周到な計画です。」
グール部隊の隊長はバックパックから分厚い計画書の束を取り出して彼の前に置いた：「この数日間、我々は異なる捕獲計画をいくつか用意しました。そして明日が最適な行動のタイミングとなります。
行動の準備は既に完了しています—ABRSMの関係者を買収し、全員がスタッフとして入場する予定です。あなたの追加要求に応じて身分も用意しました。目標が来たら、正式に誘拐を開始できます。」
「ふむふむ。」
教授はますます集中し、うなずいた：「それで、どのように誘拐するのですか？私の知る限り、あの収集品は戦闘力が低くないはずです。結局は伝説の調査員ですからね。どうやって無事に捕まえるのでしょうか？力だけでは足りないのではないですか？」
「ご安心ください。」隊長の後ろにいる眼鏡をかけた知的な外見の男が得意げに眼鏡を押し上げた：「我々は彼の最大の弱点を把握しています—彼の唯一の友人です。」
そう言って、彼はポケットから一枚の写真を取り出し、テーブルの上に置いた。
写真には、まさに青春真っ盛りの少女が写っていた。
フイイ。
「我々の盗聴と調査によると、彼女は友人を応援するために現場に行く予定です—」眼鏡の男が言った：「その時、我々はグリーン・デイのメンバーを装い、まず彼の友人を捕まえ、これは天文会への復讐だと主張します。
心理学者の分析によると、彼が90％以上の確率でフイイと人質の交換に同意するでしょう。
そして、我々は速やかに彼を確保し、迅速に撤退することができます...」
眼鏡の男は話し終えると、誇らしげに顎を上げ、賞賛を待った。
しかし教授は長い間呆然としていた後、興味深そうに尋ねた：「これだけ？」
「他にも？」
彼は尋ねた、「これだけの計画なのですか？まあ、グリーン・デイに罪を着せるのは素晴らしいステップですが、他には？きっと他の準備もあるはずですよね？」
眼鏡の男は少し眉を上げた。
全くリスクを冒したくない依頼主なのか？
構わない、このような依頼主の方が付き合いやすい。少しでもお金があると指図したがる依頼主よりもずっと信頼できる。
そこで、彼は次々とバックアップ計画の束をテーブルの上に置いた。
「ご覧ください。これは天文会の注意を逸らすための対策、これは社保局の捜査を誤導するための案、そしてこれは、捕獲計画を確実に実施するための準備の一つです...」
彼は詳しく説明を始めた：「万全を期すため、室内の緑植物を全て国境のピンクボールに交換しました。花の香りの影響下で、10分もすれば彼は原質麻痺を起こし、聖痕を使用できなくなります。さらに二つの武装チームが状況が悪化した場合の強攻撃に備えています。
そして、バックアッププランが六つ、脱出プランが17あり、確実にあなたとあなたの収集品を現状から脱出させることができます。」
話し終えると、彼は微笑んだ：「明日の今頃には、展示館であなたの新しい収集品を鑑賞することができるでしょう。」
「素晴らしい！」相手の描写した光景の下で、教授の目は既に輝いていた：「そうしましょう！」
そして、隊長と教授は握手を交わした。
双方とも標準的なビジネスライクな穏やかな微笑みを浮かべていた。
「任務が完了したら、万罪の集まりで私たちに五つ星の評価をお願いします！」隊長は謙虚に懇願した。「今年はあと少しで目標達成なんです。」
教授は頷き、ウィスキーを一気に飲み干し、豪快に口を拭った。「問題ない！」
こうして、人間展示館の現役教授と、国境からやってきた傭兵たちの計画が始まった。
.
.
翌日、清晨。
パンダの目をした槐詩はホテルの前に立ち、車の中のアイチンを見た。
「どうしてここに？」
「通りがかり」と彼女は言った。「金陵音楽美術館でしょう？送っていけるわ。」
「あ、ありがとう」
槐詩は厨房から取ってきたばかりのサンドイッチを手に持ち、チェロケースを担いで車に乗り込んだ。がつがつと数口食べた後、冷たいコーヒーを一気に飲んだ。
朝食完了。
「あなた、雷に打たれて死にそうな顔をしているけど、どうしたの？」
「それが、長い話で……」
格闘技の練習に夢中になりすぎて復習を完全に忘れ、昨夜は運命の書の記録の中で楽譜を必死に読んで練習していたとは言えないだろう。
これは本当に逆水行舟で、進まなければ退くばかり。一日練習しないと自分が分かり、二日練習しないと先生が激怒する……一度手が鈍ってしまうと、それを取り戻すのは並大抵の努力ではない。
彼は手で顔をこすり、山の鬼の聖痕のライフフォースで強制的に目の腫れを消し、適当に髪を結んだ。
「昨夜眠れなかったの？」
「うん、ちょっと緊張して。半年以上準備してきたから」
槐詩は笑いながら、隣のチェロケースを叩いた。「でも今の状態は悪くないよ、絶対合格できる」
「……私に何も保証する必要はないわ」
アイチンは彼の自信に満ちた様子を横目で見ながら、長い沈黙の後、突然尋ねた。「そんなにチェロが好きなの？」
「分からない」
槐詩はすっきりと答えた。
「……」
アイチンは眉をひそめ、不快そうな表情を見せた。
「文字通りの意味で分からないんだ」
槐詩は頭を掻きながら、困ったような表情を浮かべた。「実は、なぜチェロを始めたのか思い出せないんだ。記憶では、母が好きだったみたいで……多分、息子が楽器を習っているって言えば体裁が良いと思ったんだろう。
好きかどうかと言えば、昔は特に好きじゃなかったかもしれない。でも後に貧乏で、チェロを弾いてラーメン代を稼ぐしかなかった時、いつの間にか好きになっていた。
たぶん、運命共同体みたいな感じかな。これがなかったら、とっくに餓死していただろうから」
そう言いながら、彼はチェロケースを抱き寄せ、アイチンに見せた。「見た目は古いけど、音色は最高なんだ。今まで修理を重ねてきて、もう手放す気にはなれない。時間があったら、演奏して聴かせるよ」
「結構よ」
アイチンは槐詩の隣のチェロケースを長い間見つめた後、視線を戻した。「それならば、大切に保管しなさい」
道中、アイチンはそれ以上何も言わず、静かに目を閉じて休んでいた。
車は異常なほど安定して走り、槐詩に楽譜を見直す余裕さえ与えてくれた。ラッシュアワーの渋滞を避け、高層ビル群を抜けて、最後に金陵音楽美術館の前で停まった。
試験開始まで時間が近づいていたが、入口にはすでに楽器ケースを背負った若者たちと、彼らの先生や保護者の姿が見えた。
専門級の試験は予約が必要だが、ABRSMの級別試験はチェロだけでなく、ほぼすべての主流楽器をカバーしている。
受験者が多いのも予想の範囲内だった。
結局、これは中央都市ロンドンで通用する級別試験で、かなり広範な信頼性を持っている。レベル8があれば、ほぼ大学の卒業証書として使えるほどだ。
しかし、正面入口を過ぎても車は止まらず、そのまま前進し続けた。
「過ぎちゃったよ」槐詩は注意した。
「過ぎてないわ。正面から行くと遠回りになる」アイチンは目を上げて窓の外を見た。「裏口から入って右に曲がれば、六階まで直通のエレベーターがあるわ」
「えっ？」槐詩は驚いた。「ここに来たことあるの？」
アイチンは答えなかった。
車は止まった。
「試験に行きなさい、槐詩」彼女は言った。「あなたの夢が叶うことを祈っているわ」
「ありがとう」
槐詩は感謝の笑みを浮かべ、チェロケースを担いで彼女に手を振って別れを告げた。
まるで槐詩の視線を避けるかのように、最後までアイチンは目を上げて彼を見ることはなかった。
ただ黙ってビルの影を見つめていた。
次第に目を伏せていった。