第183章 贈り物
里見琥珀神の異常なほどの猛スピードのおかげで、槐詩は五分以内に金陵支社に到着し、外には既に警戒線が張られているのを目にした。
「OK、レジェンドちゃん、降りていいわよ」里見琥珀は椅子に寄りかかりながら、キャンディをくわえて外を指差した。「後で社会保障局の評価で私に良い点数をつけてね」
「評価なんてあるの？」槐詩は驚いて「それに、レジェンドちゃんって何？」
「え？まだ知らないの？」里見琥珀は目を上げて彼を見つめた。「今のあなたのニックネームよ」
なんてニックネームだ！
「伝説の調査員、これまでも知らないふりをするつもり？ダークウェブであなたはもう金メダル認証されてるのよ」
「それって何だよ！」
槐詩は驚きの中で突然気づいた——KPのやつ、また私をいじめる気だ！
「東夏の人って、自分がどれだけすごいか知らないふりをして褒められたがるの、本当に腹立つわね」
里見琥珀は仕方なく溜息をついた。「まあいいわ、死に物狂いの他にもこんな才能があるなんて私も予想してなかったし——とにかくすごいってことよ。
今や全世界で、アメリカのゲームキング以外で、二番目に正体を明かした伝説の調査員よ。しかも見た目もまあまあだし、今ダークウェブであなたの人気は爆発的なのよ！」
槐詩はますます不安を感じた。
人気爆発って何だ？
まさかダークウェブのような場所に小槐詩ファンクラブでもあるのか！
女の子たちがペンライトを振って応援してくれる様子を想像すると、なんだか密かに期待してしまう。
「もちろん懸賞金額のことよ」
里見琥珀は槐詩の頭を見つめながら、意地悪そうに少年の首筋を寒くさせた。「結局、多くの人の壁にはまだ十分な重みのコレクションが足りないからね……Human Exhibition Bureauは既にあなたに4000万の懸賞金をかけてるわ。もし生きるのが嫌になったら、私たちの苦楽を共にした仲だから、介錯してあげてもいいわよ？」
「結構です、ありがとう！」
槐詩は不機嫌に返事をし、そのなんとかという展示局が何なのかも知りたくなかった。「あなたが生きるのが嫌になったら、私たちの苦楽を共にした仲だから、その装備一式を全部くれてからにしてよ」
バン、車のドアが閉まった。
彼は身分証を掲げ、Yellow Lineの警戒線を越えて、真っすぐにビルの中へと向かった。
中に入ると、無数の朧げな影が見えた。
まるで時が逆流しているかのように。
散乱した瓦礫の中で、無数のレンガの破片とホコリが空中にゆっくりと浮かび、徐々に元の位置に戻っていく……
わずか10分が経過し、外周部は既に修復を完了し、ホール中央のYellow Line第二層の部分だけが残っていた。
黒山の人だかりで、全員が厳重な警戒態勢のオペレーターだった。
槐詩が入ってくるのに気づくと、多くの人が驚いて振り向いた。今の槐詩の姿は先ほどと比べてもあまり良くなっていなかったからだ。
ボロボロのシャツを着て、体中血の染みだらけ、それなのに腰まである髪の毛を後ろで適当にポニーテールに結んでいた……進化してますますGigoloのような顔立ちと相まって、本当に異様な光景だった。
まるでランウェイを歩くように進んでいくと、全員の視線が集まり、その中には数時間前に彼を追いかけて切りつけようとした'古い友達'も何人かいた。
ここまで来て、槐詩は思わず手を上げて、やっと少し生え始めた顎髭をこすった。
こんなに長く待って、一応ウォーミングアップと呼べる運動を経て、残っていた体力が使い道を見つけたようで、やっと少し生えてきた。
槐詩は本当に嬉しかった。
髭が生えるのは最高だ！
成長って素晴らしい！
老柳が髪の毛が生えてきた時より嬉しい！
「おい、槐詩、こっちだ！」
群衆の中から、老ショウが振り返って彼を見つけ、また口を開いて笑いながら、真ん中に囲まれているものを指差した。「グリーン・デイがお前に荷物を残してくれた。お前の受け取りを待ってるぞ！」
くそ、またお前か！
わざとだろ！
槐詩の表情が引きつり、突然彼を切り刻みたくなった。
続いて、床に転がった目玉を見て、数十の顔が一斉に呆然となる様子は、確かに心地よい光景だった。「なんてやつだ！」ロクミンは驚いて飛び上がり、少年の顔を指差しながら、驚いて老ショウの方を振り返った。「こ、こ、こいつが槐詩？」
「そうだよ」老ショウは頷き、感慨深げに言った。「たった一ヶ月会わないうちに、確かに前より色っぽくなったな。でも若者だし、成長が早いのも普通だろう……」
普通なわけないだろ！
ロクミンは言いかけては止め、止めては言いかけ、まるでローラーのように自分のフェイスバリューを踏みつぶしていくような顔立ちと、周りの支社の女性事務員たちの目に輝く小星星を見て、呆然としていた……
簡単に言うと、表情が引きつり、心が冷え切って、槐詩の**を折りたい衝動に駆られた。しかし生放送で見せた相手の規格外の戦闘力を思い出すと、むしろ自分が折られる可能性が高く、心はさらに悲しくなった。
様々な奇妙な眼差しの中、槐詩は冷静を装っていたが、内心はとても不安だった。この悪い奴らが先ほどのように突然飛び掛かってきて、天文会最高の恥さらしオペレーターである自分を一人一刀で切り殺すのではないかと恐れていた。
しかしすぐに、モホークの陳砚が群衆を押しのけて出てきて、彼の肩を叩いた。「安心しろ、老ショウが説明してくれた……とにかく、すまない、そして、よくやった」
「よくやった」ロクミンも彼の肩を叩き、思わず溜息をついた。「とにかく俺より強いからな……今度は酒でお詫びするよ」
「私も参加するよ。ちょっと蹴ってしまって、ごめんごめん……」
「私も蹴って……ちょっと待って、未成年は飲酒できないよね？」
「じゃあバーにも行けないの？」
「バーで女の子が誰を見るか分かってないの？」
「食事ならいいでしょう？私は上等な焼肉屋を知ってるよ。ボリューム満点で、タレが絶品なんだ」
……
槐詩が自分に処分を下したことを恨むこともなく、面子を取り戻そうとも思わなかった。オペレーターたちは皆爽やかで、誰も槐詩を困らせようとせず、むしろ積極的に謝罪して後日の食事を約束し、彼のために席を空けた。
その歓迎ぶりの熱烈さは、槐詩の予想を遥かに超えていた。
すぐに、槐詩はグリーン・デイが自分に残した'パッケージ'を見つけた——黒いスーツケースで、簡単な原質の錠が掛けられ、槐詩の名前が書かれたタグが付いており、明らかに槐詩への贈り物だった。
前に進むと、長時間待機していたオペレーターが彼に厚い防爆服を着せ、セラミック製の防弾チョッキとヘルメットを装着させ、周りには防護用のプラスチック製隔離室があり、最悪の事態に備えていた。
「本当に開けていいの？」槐詩は不安そうに言った。「X線スキャンを先にした方がいいんじゃない？」
「大丈夫、私も一緒にいるから」
麻雀のマスクを被った、コードネーム九蓮宝燈のオペレーターが槐詩の肩を叩き、大盾を持ち上げ、ローマ語で彼に告げた。「中身が全部錬金術の爆薬でも、君の毛一本も傷つけさせないよ」
「そう言われると余計不安になるよ」
槐詩は顔をしかめた。「まだ歯も磨いてないし、シャワーを浴びてもいいかな？」
「心配するな、君の怪我人保険に入ってるから。若者よ、怖がるな、やるんだ！」
マージャンのマスクを被ったオペレーターが彼の肩を押し、前に押し出した。槐詩は疑わしげに振り返って彼を見つめ、彼が気まずそうに視線を逸らすまで見続けた。
おかしいな、この奴はなんでこんなに腹立たしく見えるんだろう？
ちょっと殴りたくなる……
槐詩はゆっくりと視線を戻し、最後にスーツケースを見つめた。長い間躊躇した後、マージャンの催促と嘲笑の下、ついに決心を固めた。
覚悟を決めて、福か禍か、禍なら避けられない。天文会金陵支社でグリーン・デイが自分にどうすることができるというのか？
支社で誘拐された事実を完全に忘れ、槐詩は手を伸ばし、原質の錠を外した。
彼の原質に合わせて作られた錠は、手に触れるとすぐに開いた。
次の瞬間、爆発のように、大量の白い気体が隙間から噴出し、瞬時にプラスチック製の昇華隔離室全体を覆った。
「毒ガスに注意！」誰かが声を張り上げて叫んだ。
周りのオペレーターたちは即座に銃を抜き、刀剣を抜き、四つのマシンガンが予熱を始めた。
槐詩は九蓮宝燈に後ろから守られ、濃い白い霧の中から現れる無数の影をぼんやりと見ることしかできなかった。
瞬時に封鎖され、彼らは完全に包囲された。
寒気が骨身に染みた。
ああ、それはドライアイスの気化した水蒸気だった。
槐詩は疑わしげに手を伸ばして触れてみた。この感触は明らかにドライアイスが気化した水蒸気だった！
続いて、最初に飛び出した黒影が宙に舞い、手に持った奇妙な武器を掲げ、五本の指で弾くと……柔らかなギターの音が広がった。
五色十色の光が霧の中から迸り、すべてを照らし出し、ディスコのような奇妙な光の汚染を作り出し、四方八方に乱射された。
皆の目の前で、数十人の子供サイズのドワーフが霧の中から飛び出してきた。
このドワーフたちは皺だらけの顔で、奇妙な花冠を被り、純白の衣を着て、幼稚園児のように整列した。
そして、温かく平和なギターの音色の中で、槐詩を囲み、真剣な表情で口を開き、一斉に歌い始めた。
「いつまでも、絶えることなく、友だちでいよう……」
永遠に変わることなく、天地が続く限り、私たちは友達でいましょう……
「何なんだこれは？」
槐詩だけでなく、全員が一様に呆然とした。
ただし槐詩は心の中でおぼろげながら推測があった。なぜなら、その曲調は彼にとってとても馴染みがあり、明らかに誘拐された後に歌ったあの童謡だったからだ。
ただし……うん、彼が歌ったバージョンより約10万倍くらい良い出来だった。
そのドワーフたちは見た目は奇妙で醜かったが、歌い出すと天籁のようで、天文会の拘束装置もその他の攻撃も、まるで風が顔を撫でるように、彼らの前で幻影と化した。
彼ら自身が幻影だった。
箱の中の夢に存在するメイフライ。
この前代未聞の気まずい雰囲気の中、メロディーが広がり、数十人のドワーフたちが一緒に立ってこの童謡を合唱し終えた後、ギターを高く掲げていた背の低い者が槐詩の前に走り寄り、ギターケースから一枚の紙を取り出して彼に渡した：
「こんにちは、槐詩様。この曲は風評様からのリクエストで演奏させていただきました。こちらにチェックをお願いします。ご安心ください、料金は既に前払いされています。はい、ここです。ありがとうございます」