第199章 あなたは適合していますか

時間が一瞬で静寂に包まれた。

試験場全体が闇に飲み込まれ、老人たちは姿を消した。光が差し込んだとき、彼は柔らかな照明の下に立っていた。

暖かな黄色い光の下で、本棚の古書は歳月特有の古びた香りを放っていた。

本棚の間には、年季の入った二つのソファがあり、テーブルの上には樽の氷と酒が置かれていた。

「ウィスキーとシャンパン、どちらがよろしいですか？」

テーブルの向こうに座る金髪の男が顔を上げて尋ねた。

「……両方少しずつ頂けますか？」

槐詩はしばらく考えてから、ゆっくりと彼の向かいに座り、銃をテーブルの上に置き、楽な姿勢を取って「どちらも飲んだことがないものですから」と言った。

「では、ウィスキーにしましょう。私のところには地獄の白州で作られた40年物の逸品がありますよ。このような価値ある客人と味わえるのは稀なことです」

教授がフィンガースナップを鳴らすと、テーブルの上に年季の入った酒瓶が現れた。「氷を入れますか？初めての方には水割りをお勧めします。香りがより一層引き立ちますよ」

「お願いします」

そうして、琥珀色の酒が冷たいグラスに注がれ、純水と混ざり合った。アルコールが希釈されると、かすかなスモーキー味と花の香りがより鮮明になった。

「どうぞ」教授は微笑んで言った。「きっとお気に召すはずです」

槐詩は毒を盛られる心配はしていなかった。実際、烏のトレーニングと数え切れない自身の経験により、今では毒の専門家と言えるほどだった。このグラスの中には濃密な負の源と生命力以外に、毒性は存在しなかった。

一般人にとっては劇毒かもしれないが、彼のようなネガティブエネルギー生成機にとっては、青のボトルと同じようなものだった。

一筋の酒が喉を通り、たちまち烈火となって、槐詩の顔を赤く染めた。

濃厚な花の香りが鼻先に漂い、一瞬で彼を陶酔させたが、すぐに正気を取り戻し、山の鬼の聖痕が生命力溢れるのを感じた。

この稀有な滋養は槐詩の聖痕を大きく進化させ、虚弱感と疲労感も一掃され、精神が大いに昂揚した。

「素晴らしい酒です」槐詩は感嘆した。

「私の唐突な行動への補償とさせていただきます」教授は微笑みながら言った。「実を言うと、私は戦闘が得意な方ではないのです。もしあなたが入ってきた時に斧を振り回していたら、私は慌てて逃げ出すしかなかったでしょう……このように座ってお話ができることに感謝します」

「それで、これはどういうことなんですか？」

槐詩は周りを見回しながら「また誰かを怒らせてしまったんでしょうか？」

「自己紹介がまだでしたね」

教授は名刺を取り出し、両手で差し出した。Human Exhibition Bureauという文字を見た槐詩は、はっとして顔を上げた。

「そうです。懸賞金を出したのは私です。正直申し上げて……私のコレクションには伝説の調査員というような貴重な品がまだなくて、本当に欲しくて堪りませんでした」

教授は照れ笑いを浮かべた。「しかし、あなたの演奏を実際に見た後で、考えを改めました……いわゆる伝説の調査員という肩書きは、あなたの真の価値に比べれば、くそみたいなものです」

「真の価値？」

教授は名刺を裏返すように促し、そこには別の名刺があった。槐詩は原地に凍りついた。「地獄の……美しい声？」

「そうです！そうです！まさにそれです！」

教授は興奮して言った。「これは地獄の人気コンテストで、台所の魔女大会に劣らない大会なんです。私はHuman Exhibition Bureauの客員教授の他に、地獄の音楽学会の審査員と地獄の美しい声の組織委員会のメンバーも務めています。

あなたの演奏を聴いた瞬間、私はこう思いました。あなたのような方は、コレクションルームで無名のまま過ごすべきではない、もっと素晴らしいステージで輝くべきだと！あなたのアートは全ての大群の主に聴かれるべきなのです！

いかがですか？興味はありませんか？契約を結びませんか？3年以内に、あなたの音楽を地獄中で有名にすることを約束します！」

くそが、地獄の美しい声だと？

君たち、頭がおかしいのか！

「申し訳ありませんが、興味ありません」槐詩は無表情で名刺を払いのけた。「さて、懸賞金の件について話しましょう」

彼はテーブルを叩きながら、冷たく言った。「結局のところ、謝罪だけでは償えない傷もあるものです、そうでしょう？」

「それは残念ですね」

槐詩の冷たさには気にせず、教授は依然として拒否された失望に浸っていた。それを聞いて、肩をすくめながら「敵を味方にできると思ったのですが。本当に残念です。私も失敗したわけですからね」

「そんな漫画みたいなプロットを現実に持ち込むべきではないでしょう？」

「そうですね」教授は溜息をつきながら「戦うとなれば、私には伝説の調査員に勝てる確信もないので、先に失礼するしかありません……」

彼は突然手首を上げ、テーブルの上のハンドガンを掴んで、槐詩の顔に向けた。

トリガーを引く。

轟！

天井板に穴が開いた。

彼が銃を握った瞬間、手首は既に槐詩に掴まれ、持ち上げられ、激しく振られた。ドラマーの力が爆発し、手首を通して前後に放出された。

その瞬間、腕の骨格が次々と砕け、銃を握っていた手掌は完全に歪んでしまった。

ハンドガンは手から離れ、空中から落ちた。

そして槐詩の左手には、既に鉄の光が輝いていた。

儀式のナイフが現れ、破砕された手掌から刺し入り、下へと延び、まるで牛を解体するように横に薙ぎ払われ、通り過ぎた場所の血肉は全て暴力的な抽出によって炭と灰となった。