修正後：第212章 魔の時間

「今や、2つ目のダークゴールド装備もこの幸運な参加者の手に渡ったようだな」

この瞬間、競争を主催している谛听は目を伏せて監督室から送られてきた映像を見て、思わず笑みを浮かべ、そして他の参加者たちに同情の念を抱き始めた。

17個のダークゴールド装備の中で最も厄介な一つが、このような獰猛な獣の手に渡ってしまった。これからは面白いことになりそうだ。

考えるまでもなく、今頃ダークウェブのカジノでは、槐詩のオッズが急落しているはずだ...谛听は手を振り、監督室から渡された槐詩の身分が記された紙を拒否した。

まだその時ではない、何を急ぐことがある。

彼は話題を変え、続けて言った：「では次に、17個のダークゴールド装備の中で唯一使用回数制限のある第三の武器は誰の手に落ちるのか、見てみましょう...」

スクリーン上では、各地での争いが続いており、すでに退場した昇華者は1500人にも達していた。

開始からわずか1時間しか経っていないというのに。

このままでは7日も必要なく、明日には勝負がつきそうだが？

冗談だ。

谛听は笑顔に潜む悪意を隠しながら、期待に満ちた眼差しを向けた。

今まで、殺し合いに夢中になっている参加者たちは気付いていない。

——最初から最後まで、このゲームが大逃杀だとは一言も言っていなかったことに。

第一の試練が、もうすぐやってくる...

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「やっと行ってくれたわね？」

小石がぴょんぴょん跳ねながら逃げていく時、遠くのビルの屋上で、葉雪涯という若い女性が楽しげな笑みを浮かべた。

しかし彼女は遠くから眺めているだけで、追いかける様子は全くなかった。

彼女の傍らで、銃を構えていたロクシンは少し躊躇してから振り返って尋ねた：

「捕まえないんですか？」

「何を捕まえるの？」

葉雪涯は振り返り、まるで彼の言葉の意味が分からないような、あるいはそもそも手を出す気がないような様子で：「なぜ捕まえる必要があるの？私たちはすでに負けたわ、3回も翻弄されて...今更、腹を立てて復讐を叫びながら追いかけたところで、彼が私たちから一勝を挙げたという事実は変わらないでしょう？」

「姉貴、虎を山に帰すのはまずいですよ」

ロクシンは警戒心を持って槐詩が消えた方向を一瞥した：「あいつは、何か大きな騒ぎを起こしそうな気がします」

「それこそ良いじゃない？」

葉雪涯は視線を戻し、無造作に手を振った：「彼はすでに自分の実力と資格を証明した。こんな強力な相手と序盤で争って共倒れになって他人を利することより、決勝で再会できる可能性を探った方がいいでしょう。

それに、良い女は飴のように人にまとわりついてはいけないものよ、そうでしょう？」

良い女？

喫煙にタトゥー、男友達を服を着替えるように変えるのはまだしも、どこに国境で人を殺しまくり、同僚も相手も面白半分に叩きのめすような良い女がいるというのか？

ロクシンは腹の中で毒づいたが、彼女の前では口に出す勇気はなかった。

脚を折られるのが怖かったからだ。

遠くで一つの信号が天に向かって上がり、葉雪涯の笑顔をさらに楽しげなものにした。

3つ目のダークゴールド装備を、手に入れた。

「中央区には合計3つのダークゴールド装備があって、私たちはすでに1つを譲った。これで他人は社保局が横暴すぎるとは言えないでしょう？」

彼女は体を回し、高空を吹き抜ける風の中で、下方の数え切れない鋼鉄のジャングルを見下ろし、最後に、無数のビルの最深部にある、陰鬱な中に隠された不吉なビルに視線を集中させた。

「これからは関係ない者との争いは避けて、今夜以降は三越ビルの攻略に全力を注ぐわ——」

葉雪涯は手を振り、「言い広めなさい。中央区の他の場所は構わないけど、銀座地区は私たちのものよ。他の参加者は、死ぬか、ここから出て行くかのどちらかを選びなさい！」

彼女の手振りに合わせて、かすかな星の光が空中に浮かび上がり、狐のような輪郭となって風に乗り、陰鬱な場所へと潜り込み、社保局からの警告を四方八方に伝えていった。

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空が徐々に暗くなってきた。

まるで幻覚のように、どんどん暗くなっていく。

本来、国境の外側のこの太陽も星も照らさない地獄の領域では、昼と夜の区別などないはずだった。しかし今、全ての人が明確に感じ取ることができた——夜が来ようとしていることを。

「夜」が近づくにつれ、不吉な気配が死んだ静けさの都市から徐々に立ち昇ってきた。

まるで...眠りから目覚めたかのように。

地獄に潜む闇とゴーストたちが、徐々に瞳を開き、隙間からこの場所に属さない来訪者たちを窺っていた。

歯を研ぎ、血に飢えている。

無数のおぼろげな幽霊が街頭や路地から現れ、まるで別世界の投影のように、忙しく行き交い、時折、生と死の距離を隔てて、この世界に陰冷な一瞥を投げかけた。

この闇に深く沈んだ地獄であるにもかかわらず、どこからともなく、人を抑圧するような夕陽の光が差し込んでいた。

どんなものも照らし出せず、むしろ人々の心をより一層...

「いいじゃない、太陽に当たれるなんて」

陰鬱な公園で、草地に座った槐詩は頭を上げ、遠くの血色を帯びた夕陽の昏光を眺めていた。

ライフフォースが補充されて安堵したのか、それとも太陽に当たって心が晴れやかになったのか、彼はますます快適で爽快な気分になっていった。

まるで家に帰ってきたような感覚...

重傷から回復したばかりで気血が虚ろな槐詩は、墨緑色の草むらと棘のある茨の間を歩き回り、一つ一つ触れていった。今はライフフォースが切実に必要だったが、底をつかせるようなことはせず、木々から一、二分ずつ吸収するだけで十分だった。どうせここには木が多いのだから、あちこちから少しずつ吸収すれば、失われたライフフォースは補充できた。

そして無数の木々が揺れる中、槐詩は突然足を止め、不思議そうに周囲を見回した。

道に迷ったみたいだ？

公園は小さく、木も少ないはずなのに、いつの間にか森の中に迷い込んでしまったようだ。東へ西へと歩き回っても、来た道が分からなくなってしまった。

突然、目の前を影が通り過ぎたような気がした。

じっと見つめても何も見えず、ただ闇の中から微かな笑い声が聞こえてくる。後ろからだ。振り返ってみると、そこには誰もいなかった。

前を向くと、森の最深部に、夕陽の下で静かに佇む人影が見え、彼に手を振っていた。

まるで呼びかけているかのように。

「早く来て、早く来て」影は親しげに呼びかけた。「日が暮れるわ、早く来て……」

「私を呼んでいるの？」

槐詩は一瞬戸惑い、自分を指さした。その影は依然として彼に手を振り、近づくように合図を送り、心からの熱意を感じさせた。

何か違和感はあったものの、槐詩はとりあえずその人影について前に進み、その後を追った。

なぜか、その人影はとても遠くに立っているようで、槐詩がどれだけ前に進んでも距離が縮まらない。歩いているうちに、自分がどこにいるのかも分からなくなってしまった。

周囲の環境はますます暗くなり、場所も見えにくくなった。漆黒の木陰の間から夕陽が僅かに差し込み、草むらの中の壊れた弥勒の石像を薄暗く照らしていた。

苔が弥勒の口角に陰冷な笑みを描いていた。

しかし突然、前を行く人影が立ち止まり、何か気づいたように槐詩の方へ大きく歩み寄り、その顔をじっと見つめた。

「ん？」

暗闇の中でその人影の顔は曖昧で見えないが、この瞬間、明らかに苛立ちと焦りを漂わせていた。「何をしているんだ、気をつけないと」

「え？」槐詩は驚いた。

「まったく、やっぱりどこか変だと思った！」

口を開いていないのに、その言葉は間違いなく槐詩の耳に届いた。

とても苛立たしげな様子だったが、それでも親切に忠告した。「一体どこから来た若者なんだ？むやみに歩き回らず、早く旅館を探しなさい」

その人影は手を伸ばし、脇の道を指さした。「早く行きなさい。日が暮れたら、外は危険だから」

「あ……ありがとうございます」

槐詩は何が起きているのか分からなかったが、ようやくその人影から生者とは明らかに異なる陰森な気配と、薄い怨みと憎しみを感じ取った。

どうやら、何か……少し様子がおかしい。

この地獄に存在する他種や残魂のようだが、自分を害する意図はないようだ。

最初から悪意は感じなかった。

むしろ、とても親切だった。

何が起きているのか分からないが、道を教えてくれたのだから、行くしかない。

「この道でいいんですか？」

「まっすぐ行けばいい。3分もあれば出られる」人影は少し苛立たしげに言った。「覚えておきなさい。絶対に振り返ってはいけない。さもないと、永遠に出られなくなる」

「はい」

槐詩は頷き、雑草の間の小道を大股で進んでいった。茨の道を避け、濃い木陰をくぐり抜けると、間もなく通りに戻ることができた。

顔を上げた時、彼の笑顔は凍りついた。

目の前の信じられない光景を見て。

そして、その場に立ち尽くした。

「これは一体……何なんだ？」

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同時に、全ての参加者が胸に震えを感じ、心揺れるフレームワークのシステムパネルが一斉に飛び出し、彼らの目の前に表示された。

メインクエストが更新された。

——【魔の時間】

しかしクエストの説明は曖昧で、ただ霞がかかったように述べられていた：この貴重な魔の時を迎え、生涯忘れられない夜の遊びを始めよう。あるいは……眠れない長夜が訪れる前に、頼れる灯火を見つけよう。

カウントダウン開始。

1時間。

「くそったれクエスト！」

陰鬱な路地で、痩せた昇華者は最後の敵の首を一刀で刎ねた後、狂喜して箱を開けたが、その場で立ち尽くし、顔を鉄青にさせた。「くそ、なんで全部弾丸だ！俺は銃も持ってないのに、弾丸なんて要らねえよ！」

二列に並んだ金色の弾倉が、きらびやかな光を放っている。

半日かけた努力が無駄に終わったことを嘲笑うかのように。

怒りが収まった後、彼は身を屈めて地面の弾倉を拾い上げ、立ち去ろうとした時、続いて……路地の入り口に突如として現れた痩せた人影を目にした。

女性だった。

白いロングスカートに、不気味なロングヘアが黒い水のように肩から流れ落ちている。

彼女は大きなマスクを付け、前髪に隠れた目が僅かに覗いていて、空虚に見え、まるで笑っているようだった。

驚いた昇華者を見つめている。

「私、きれい？」

彼女は突然尋ねた。