第213章 やはり地元のアジトは礼儀正しい

「私、綺麗？」

昇華者が驚いている時、彼女はさらに一歩前に進み、再び口を開いて尋ねた。

陰鬱な気配が立ち昇り、徐々に広がっていき、夕陽の光さえも遮った。

彼女はさらに一歩前進し、声が鋭くなった：「私、綺麗なの！」

「何だこのゴーストは！」

昇華者はついにその不気味な雰囲気に耐えられなくなり、小刀を握りしめて突進した。そして、その女が顔に掛けていたマスクを外すのを目にした。

続いて、背筋が凍るような咀嚼音が小巷から聞こえてきた。

この時、夕暮れの残光が徐々に消えていく中、不気味な影が闇から現れた。妖魔たちが渇望を抱きながら徘徊し、獲物を探していた。

もう一刻も待てない。

無数の鋭い悲鳴とともに、この狭い地獄の外側の闇が沸き立ち、ゆっくりと上昇し、まるですべてを飲み込もうとしているかのようだった。

前兆が現れた。

長夜が来る。

.

長い時間が過ぎ、槐詩はようやく最初の驚愕から立ち直った。

遠くのビルの上に立つ破損した広告板を何度も確認する。

くすんだ光の中、壊れた広告板には笑顔の顔が映し出されていたが、今では笑顔は崩壊し、不安を掻き立てる欠けたおどろおどろしい表情となっていた。

その笑顔の横には、過去の文字が残っており、来訪者たちに告げていた。

槐詩は目を細め、苦労してそこの文字を判読した：「Welcome to To...YO？」

途中で一部が欠けており、ここが一体どこなのか全く分からなかった。

しかし今となっては、槐詩にはこの地獄のような場所がどこなのか分かっていた！これは明らかに数百年前の災害で沈没し、国境の外側に陥った古代都市——邪馬台だった！

しかし、元々の畿国の古都がどうしてこんな姿になってしまったのか？

そして、今は公海上で東夏系列と瀛洲族系の間で争われているはずではないのか？

どうして新人戦の競技場になっているのか？

それとも……

槐詩はゆっくりと頭を上げた。

最後の夕陽の残光の中、彼は目を細めて頭上の何もない闇を見つめた。錯覚のように、一瞬何かが見えた気がした。

無限に立ち昇る闇の中、その毛骨悚然とする陰鬱な潮流の中で、天球の上に曖昧な輪郭が浮かび上がった……あの翼。

遮天蔽日の、都市全体を影で覆い尽くす翼！

ここは、すでに玄鳥の双翼の下にあったのだ！

驚愕の中、槐詩の脳裏に一筋の悟りが閃いた。

——東夏系列は新人戦の機会を借りて、邪馬台を手に入れようとしているのだ！

しかし……

これが淮海路の小さなペギーと何の関係があるのだろうか？

槐詩がようやくこの関連性を理解し、この問題を脳の後ろに追いやった時、自分がすでに馬の手綱を緩めて知らない場所まで来ていることに気付いた。

古風な趣のある庭院の門の外に立ち止まっていた。

徐々に暗くなる夜景の中、門前の石灯籠に二つの灯りが灯ったが、光があるのに明るさを感じさせなかった。

むしろ庭院内の寂寥とした景色を照らし出し、より一層陰鬱な雰囲気を醸し出していた。

枯れ葉が黒い石と白い砂の枯山水の上にゆっくりと舞い落ちる中、庭院内の涼亭で、幾重にも重なる掛け軸のような紙の垂れ幕の後ろから、寒々しく孤独な清らかな音色が聞こえてきた。

琵琶の音だった。

灯りに照らされ、華麗な衣装を纏った女性が紙の垂れ幕に冷たい横顔を投げかけ、うつむいて抱えた琵琶の弦を弾き、かすれた物悲しい歌声が曲調とともに広がっていった。

「憂い思いは苦雨に逢い、人世を徒然と嘆く……春色を賞でる暇もなく、奈何せん花は已に散りぬ……恨み飄零……恨み飄零……」

悲しげな余韻が鋭い琵琶の音とともに遠くまで広がっていった。

歌声が消えてしばらくしてから、槐詩は手を上げ、心からの賞賛を込めて拍手した：「素晴らしい歌声ですね、呼吸と発声のリズムが見事です！」

垂れ幕の後ろで、女性の影が一瞬止まり、顔を上げたようだった。

「ちょっとした指摘ですが、最後の拍子が少し急ぎ気味でした。」槐詩は手で拍子を取り、「ほら、こんな感じで……タ、タタ、タ……余韻をもう少し長く……私を信じてください。」

女性の影は一瞬戸惑った様子を見せた後、琵琶の弦を弾き、言われた通りに演奏すると、確かに先ほどより良い効果が得られた。

喜びの様子が伺えた。

彼女は琵琶を置き、厚い紙の垂れ幕越しに、槐詩に向かって礼を述べるように身を屈めた。

そして重たい袖の中から白い手首を上げ、槐詩の後ろを指さした。

槐詩は振り返り、後ろの小巷を見た。

「こちらですか？」

彼は一瞬驚き、手を振って感謝した、「ありがとうございます！」

槐詩は心から微笑んだ。

これがきっと、みんなが少しずつ愛を分け合えば、世界はもっと美しくなるということなのだろう。

この地域のアジトの人々はみんな礼儀正しいなあ！

話し方がどうかは分からないけれど、みんな才能がありそうだ。彼はここが気に入り始めていた。

去り際に、槐詩は門の方を振り返って声を掛けた：「外から来た人たちには気を付けてくださいね。彼らはみんな乱暴ですから、女性は身を隠した方が良いでしょう。」

琵琶の音が一瞬途切れ、別れを告げる寂しげな旋律を奏でた。

客を送り出した。

何を言い間違えたのかわからないまま、槐詩は肩をすくめ、彼女が指した道を歩いていった。

通りの端、陰鬱な中で、数人の人影が小さな携帯電話の画面を凝視し、路地に消えていく影を食い入るように見つめていた。

聖痕の直感は非常に鋭いものだが、悪意を持って直視すると警戒心が生まれる。しかし、専用のミラーや電子機器を通せば、この警戒を消し去ることができる。

「老五、確かか？」先頭の昇華者が低い声で尋ねた。

「間違いない、望遠鏡でハッキリと見た！」老五と呼ばれた痩せこけた男が言った。「あいつは暗金の装備を持っている！既に傷を負っているし、もし倒せれば...」

言葉は途切れたが、意図は十分に伝わっていた。

昇華者たちは互いに顔を見合わせ、呼吸が荒くなってきた。そして、傍らにある巨大な段ボール箱を取り上げ、自分たちの上に被せた。

数人が段ボールの下に隠れると、不思議なことに気配が消えた。

その段ボール箱は何かの宝箱から出てきた装備なのか、路端に突然置かれていても違和感がなく、むしろ自然に景色の一部となっていた。

動いても音一つ立てず、夜景に溶け込んでいった。

槐詩の足跡を追いながら、遠くの琵琶の音の中、彼らは後を追った。

しかし、入り組んだ路地で、見失ってしまった。

なぜか、まっすぐな路地のはずなのに、彼らは奇妙にぐるぐると回り、最後には何度も同じ起点に戻ってきてしまう。

同じ琵琶の音の中に戻ってきた。

「おかしい、何かがある。」

先頭の昇華者は箱の下で屈み、表情が険しくなり、武器を抜いた。「気をつけろ、何かに狙われているかもしれない。」

琵琶の調べはますます悲しげで冷たくなり、身の毛もよだつような寒気を感じさせた。

外から内へと、徐々に一人一人の心の奥底まで染み込み、思わず身震いさせた。

「あの女は...」

リーダーの目は冷たく光った。「おそらくこの地獄の何か鬼の物だろう。」

「何であろうと、とにかく確かめに行こう。」

もう一人の昇華者が段ボールから這い出し、ハンドガンを握りしめ、手から神聖な光を放ち、周りの陰冷な妖気を払いのけながら、まっすぐに庭院へと向かった。

このような鬼の物なら国境でも見たことがある。どんなに不気味で恐ろしく見えても、本体さえ壊せば...

彼は一気に垂れ幕を開けた。そして、その場に凍りついた。

無数の垂れ幕の向こうには、ただ一つの寂しげな油ランプが微かな光を放っているだけだった。しかし垂れ幕の向こうは空っぽで、何の痕跡もなかった。

静けさの中で、その小さな油ランプが音もなく消えた。

その瞬間、彼の垂れ幕が再び閉じ、潮のような闇が彼を飲み込んだ。

霊魂が恐怖で崩壊するような悲鳴だけが中から聞こえ、すぐに飲み込まれ、もう何の音も聞こえなくなった。

元のリーダーは呆然とし、咄嗟に飛び出した。「老五、一緒に助けに行くぞ！」

しかし老五はいつの間にか、姿を消していた。

空っぽな庭院に、彼一人だけが残された。

扉が、彼の後ろで閉じた。

しばらくして、大門が再び開き、庭院には相変わらず落ち葉が散り乱れていた。

豆粒ほどの灯火が、美人の横顔を照らし、琵琶を軽く撫でていた。

「珠帘錦帳暁を覚えず、長恨綿綿誰が夢を知る...」

寂しげな哀婉な歌声が遠くまで響いた。

もう誰も応えない。

.

「もうすぐ時間だな。」

里見琥珀は顔を上げ、闇の天穹を見つめた。星一つない漆黒の中に、突如として一つの月輪が浮かび上がった。

まるで...一つの目のように、闇の世界を見下ろし、陰冷と暴虐を振り撒いていた。

この時この瞬間、この土地を歩いている中で、この闇の中で醸成される恐怖と全てを飲み込むような狂瀾を、彼女ほど深く感じ取れる者はいなかった。

暗闇の中で渦巻く無数の悪意を感じ取ることができ、絶え間なく、最後には奇妙な旋律へと変化していった。まるで遠く離れた場所で無数の稚子が合唱しているかのように、無邪気な音色の中に背筋が凍るような陰気を帯びていた。

同じ化物系の聖痕·般若でさえ、その声に含まれる悪意を防ぎきれない。

おそらくもう間もなく、百鬼夜行の魔潮が始まるだろう。

疾走する中、彼女の足取りが突然止まった。ある寺院の門前で。

荒廃した寺院から、かすかな光が漏れていた。

彼女の到来を察知し、寺の扉がわずかに開き、少しも安心感を与えない昏い光が漏れ出した。

琥珀は深く息を吸い、刀の柄に手を置きながら、寺院の中へと入っていった。

仏堂の前で立ち止まり、頭を上げて荒廃した仏像を見つめ、手を上げて手首の深紅のカーネリアンの念珠を見せた。

「里見氏末子琥珀、一夜の宿を借り、仏祖の慈悲を請う。」

死の静けさの中、応答はなかった。

里見琥珀は再び声を上げて繰り返した。

やがて闇の中から、無表情な顔が浮かび上がり、目の前の少女をじっと見つめ、最後に彼女の手首の念珠に視線を落とした。

「付いてきなさい。」

その顔は感情のない単調な声で言い、そして振り返り、蛇のように長い身体をくねらせながら、彼女を闇の中へと導いていった。

寺の扉が閉じた。