第261章 鴉天狗
二十分前、銀座地区の外にある高層ビルの上で、顧越という名の男が望遠鏡を下ろすと、その表情が変化し、次第に呆然としていった。
しばらくして、その顔の上に骨白色のマスクが浮かび上がった。そこには眠りについているかのような顔が描かれていたが、生気は全くなかった。
見る者を退かせるような様相だった。
'顧越'の顔が消え去った後、このマスクはかえって生き生きとしているように見えた。伏せられていた瞳が上がり、黄色い目玉がゆっくりと二度転がるように動いた。まるで長い間光を見ていなかったかのようだった。
「残念だが、この身分はもう使えないな。」
彼は手にしていた箱を体の上に投げ捨て、ため息をついた。
内部に潜入している時に発見されてしまった。これほど長く潜伏していたのに、功を奏さなかった。
しかし、これだけの情報を探り出せたのも十分だった。まさか開始時の即興的な変身が、これほど多くの重要な情報を得ることができるとは思わなかった。
彼のため息とともに、彼の体からは絶え間なく破裂する音が聞こえてきた。
まるで炎天下にさらされた土のように、層々と亀裂が浮かび上がった。傍らの人々は準備ができていて、手のひらサイズの箱を開け、数人がその中からクリスタルクリアーな軟膏の塊を取り出し、急いで彼の衣服を剥ぎ取り、全身に塗り始めた。
秘伝蟇油の修復の下で、'顧越'の壊れた躯体は何とか完全に回復したが、この人物は見たところすでに瀕死の状態で、重傷を負っているようだった。
「弱法師は使いやすいが、限界もある。」
中年男性は彼を見下ろして言った。「心揺れるフレームワークは偽りの命を与えることができるが、魂と聖痕の創傷はあまり補えない。もしここで聖痕が崩壊したら、誰も救えないぞ。」
「分かっている。」
弱法師はため息をつき、指を上げた。「タバコはあるか？三四日吸っていなくて、もう息が詰まりそうだ。」
すぐにタバコに火が点けられ、彼は壁に寄りかかるように支えられ、思考を整理した後、得た情報の報告を始めた。
昇華者の間で、畿国の系譜は化物系列と呼ばれており、その大きな理由の一つは、外部に広まっている様々な聖痕の大部分が、様々な妖怪や物品から生まれた精霊、つまり九十九神あるいは化物と呼ばれる奇跡だからだった。
その中には精怪や妖魔が多く、善良なものは稀であったが、それはまだしも、より致命的な欠点は先天的な不足だった。
高位の聖痕は不足していないものの、神々の位と下層の妖魔との間には上下を繋ぐ経路が欠如しており、中間には独占的とも言える空白があった。
上位者が常に下層の昇華者を統制できることは保証されていたが、一時的な利便性はこのような巨大な欠陥を補うことはできなかった——独り立ちできる強者が不足していたのだ。
歴史上の'神仏習合'の勅令を発布し、大量の外来の奇跡を取り入れ、東夏系列や天竺系列の出典を大いに参考にしたが、皇室や各公卿が密かに保持している力以外には、下から上へと通じる昇華の道はほとんどなかった。
おそらく天国系統の影響を受けて、畿国は最初に系譜内の聖痕の改造と修正を始め、フレームワークを再編成した。多くの禍々しいものや腐食体を生み出したが、最終的な成果はその巨大な犠牲を十分に補うものだった。
化物系列から真の精髓を抽出し、'能'と総称される完全な昇華の道を数本創り出した。
この力は創造された最初の日から朝廷に直属し、歴代の法皇が監督する秘密機関'座'によって掌握されていた。
絶え間ない人材の選抜と幾度もの試行を通じて、現在の畿国の対外昇華者機関'鹿の鳴く館'が形成された。他の聖痕がまだ外来者に得られる可能性があるとしても、'能系'の聖痕は今でも公卿たちが代表する天津系によって固く掌握され、武家派に対抗する武器として依存されている。
ああ、今も社保局で放浪している某野武士が自裁してくれれば更によいのだが……
そして今'顧越'、いや、畿国の昇華者が身に纏っているのは、能系の秘密の進階である'弱法師'という奇妙な聖痕だった。
元々の伝説では、弱法師の正体は道中で溺れ死んだ哀れな子供に過ぎない存在だった。
今や多くの聖痕の再創造を組み合わせた結果、すっかり様変わりし、一切の不要な能力を捨て去った後に'侲子'という能力を得た。
画皮のように、3段階以下の昇華者であれば、彼が直接殺した後に完璧に偽装することができ、性格、行動様式、さらには短期的な記憶まで一切の欠落がなく、聖痕の能力も弱められながらも保持することができた。
激しい戦闘をしない限り、誰も不自然さに気付くことはできなかった。
まさにこの点を利用して、彼は社保局に潜入し、徐々に姿を変えながら、核心的な機密に接触することができたのだ。
「潜伏工作員の他に、十四人の昇華者がいて、全員が3段階で、聖痕の記録は私のポケットの中にある。」
彼は激しく喘ぎながら言った。「他の者は全員中央区に向かった……彼らは速度を上げている。早く止めなければ、邪馬台は完全に社保局の手に落ちることになる。」
「彼らにそんな力があるのか？」
中年男性は眉をひそめた。「新人戦は3段階に制限されている。3段階の昇華者では中央区の核心的な封鎖を破ることなど不可能だ。せいぜい新人戦で優位に立てる程度で、完全に制圧することなどできないはずだ。」
「私にも分からない。だが彼らには切り札がある。三越ビルの最下層にね。」
弱い魔法使いは首を振って言った。「こんなに長い間、彼らはその中で国境の遺物を準備していて、どうやら溶解して組み立て直しているようです。三人の学者が入ってから一度も出てきていません。私は数日間準備していましたが、ちょっとでも覗こうとする素振りを見せただけで疑われてしまって……でも推測によると、おそらくまもなくその国境の遺物が完全に組み立てられるでしょう。そうなったら、私たちにはもう東夏系列を阻止する機会はないでしょう。」
この数日間、彼は毎日地下から伝わってくる恐ろしい原質の波動を感じていた。しかしこの巨大な力は葉雪涯の軍団によってしっかりと抑え込まれ、少しも漏れ出すことはなかった。
彼はその物が一体何なのか分からなかったが、間違いなく勝負を決する能力を持っているため、奪うか破壊するしかない……
「私たちは急がなければならない。」
中年男性の表情が険しくなり、'山姥'のマスクが顔に浮かび上がった。横を向いて部下に尋ねた。「昆仑八仙の方から連絡はあったか？」
部下は首を振った。「心揺れるフレームワークの封鎖はしばらく突破できそうにありません。外部との通信は断続的で、しかし前回の話では準備は整っていて、あとは……」
言葉が途切れ、彼の表情が凍りついた。マスクが突然意志とは関係なく浮かび上がり、おどろおどろしい夜叉の鬼面が絶えず変化し、ついに亀裂が入り始めた。
彼の背後で、雲気が織りなす無形の渦が徐々に広がり、瞬時に心揺れるフレームワークの密封規則の間に小さな裂け目を開いた。ただしこの裂け目は極めて小さく、原質の一筋が通れるだけだった。
山姥は大喜びし、傍らの部下を見て手を振ると、すぐに二人が身を投げて渦の中に入り、自らを渦の一部と化した。雷鳴が轟き、渦は拡大していった。
そして渦から溢れ出る原質はすでに膨大な量となり、滝のように天から降り注ぎ、夜叉の顔の中に流れ込んだ。その昇華者は地面に跪いて唸り声を上げ、この巨大な力に耐えられなかった。
渦の中から烈光が一瞬閃き、一筋の雷鳴が彼の躯体に入り込んだ。
夜叉は突然血霧となって爆発した。
続いて、血霧が収縮し、再び血肉模糊の人影となった。
渦が徐々に消えていく中、地面に跪いていた人影が顔を上げ、背後の漆黒の双翼がゆっくりと開き、血色を振り落とした。
「石舟様！」
その場にいた全ての昇華者が跪いて迎えた。
わずか数秒の間に、渦の外からの力の注入により、夜叉の聖痕を座標として、'座'からの強者がすでに心揺れるフレームワークの封鎖を突破し、この古い都市に降臨していた。
一足の木屐が屋上を踏みしめ、純白の修験僧服が風にはためいていた。
来訪者は鳥に似たマスクを上げ、低い声で、その場の人々を歓喜させる言葉を述べた。「今や私は昔の姓を捨て、天城坊と呼んでくれればよい。」
予想していた支援よりもさらに驚くべきものだった。
瀛洲族系は代価を惜しまず、一人の完全な四段階の昇華者を邪馬台に送り込んだのだ。
今ここに来たのは、もはや三段階の時の夜叉石舟ではなく、四段階の昇華者、地上を歩む伝説―鴉天狗だった！
その瞳の俯瞰の下、都市全体の虚実が瞬時に見通され、近くにあるその気配を察知し、'天城坊'を名乗る昇華者は眉を上げた。
「葉雪涯か？」
彼は静かに感慨深げに言った。「左大臣が緊張するのも無理はない、あの女は確かに手強い相手だ……ちょうどいい、鬱憤を晴らそうではないか！」
同じく国境で活躍する昇華者として、夜叉石舟はかつて多くの名声を博し、戦果も数多く上げたが、しかし常に葉雪涯という狐の女に一歩及ばなかった。
数年来、彼は一日として前の恥を雪ぐことを考えない日はなかった。そして皮肉なことに、抑え込まれていた自分の方が先に霊魂と聖痕の融合を完成させ、鴉天狗へと突破した。
一方、葉雪涯は霊魂と聖痕の不調和により、なかなか進階できず、東夏第一と言われる豊かな蓄積を持ちながら、最後の一歩で止まっていた……
三段階と四段階の間にはたった一つの数字の違いしかない。
しかしエーテルと星稊の間の質的な違いは、まさに雲泥の差どころではない。
その差は道のりでは計り知れない。
しかし今、相手が葉雪涯だと分かった時点で、天城坊は十分の警戒を怠らなかった。かつてのライバルであり、さらに国境の伝説では、あの女には三段階で四段階に勝利した戦績があるのだから！
たとえそれが伝説に過ぎず、根拠がないとしても、それでも葉雪涯の凶暴さを証明している。でなければ、どうして東夏系列の新世代第一人者に推されたのだろうか？
彼は全力を尽くさねばならない、速やかに決着をつけねばならない。
勝利のためだけでなく、かつての強敵への敬意としても。
彼の手から、赤い大弓がゆっくりと現れた。それが現れた瞬間、その場にいた全ての者が目の痛みを感じ、その中を運行する純粋な神性に威圧され、立っていられなくなった。