第254章 お元気ですか？

アスファルトの上から火花が飛び散った。

鉄蹄が踏みつけ、鋭く高揚した音が響き渡り、死のような静けさを引き裂いた。天穹の上で、潮のように揺れる烏たちが鋭い鳴き声を上げた。

林瑜は呆然と振り返り、天穹の上で白馬を追いかける烏の潮を見つめた。漆黒の色彩が空に広がり、うねり、徐々に押し寄せてきた。

それらの赤い瞳が下を見下ろし、彼女と遠方からの影を見つめていた。

白馬が通りを駆け抜け、嘶き声を上げ、鉄蹄が地球を踏みつけ、鉄と石の間から火花が散り、雷鳴のような音を立てた。

「この忌々しい……」

林瑜の表情がけいれんし、次第に歪んでいったが、もう声を出すことができなかった。

まるで傲慢と怒りの殻が砕かれたかのように、次第に近づいてくる馬蹄の音の中で、突然の窒息感を覚えた。

それに続いて、濃厚な不安が襲ってきた。

たとえ自分の指と唇を噛みちぎっても和らげることができず、苦痛は遠方から徐々に近づいてくる鋭い音に比べれば、取るに足らないものだった。

彼女はその場に留まって恨みを込めて怒鳴ることも、呪いの毒を投げかけることもできたが、無数のカラスの凝視と嘲笑の下で、その浅はかな決心はまだ湧き上がる前に、すでに消え去っていた。

彼女は振り返り、壁に寄りかかりながら、よろめきながら前へと走り出した。

恥ずかしさに歯を食いしばり、怒りの叫びを抑えながら。

もう時間を無駄にする余裕はない、彼女はここから出なければならない、どんな代価を払ってでも。

この悪夢から逃げ出さなければ……

最初はよろめきながらの一歩、そして狼狽えながらの疾走、彼女は喘ぎながら、必死に走り、影のように付きまとう雷鳴の音を振り切ろうとした。

しかし鉄蹄の踏みつける音は相変わらずゆっくりと後ろから付いてきて、徐々に前進していた。

どんどん近づいてくる、どんどん近づいてくる、どんどん近づいてくる……

まるで彼女の後ろを追いかける影のように、彼女と共に、一歩一歩、暗闇の中で冷たい微笑を浮かべ、彼女の背後から毒のような息を吐きかけた。

彼女の表情が変化し、怒りなのか恐怖なのか分からないまま、拳を握りしめ、本来なら隠れるべきなのに、叫び声を抑えきれず、大声で吠えた。

振り返り、狂ったように手を振り、蛇の聖痕が舞い、闇の雨が呪いと共に天から降り注ぎ、瞬間、弱水がすべてを氷結させた。

しかし氷結した通りの先から、馬蹄の音が再び響いた。

前へ。

氷と雪を砕き、呪いを軽々と越えて、前へ。

「殺してやる、この犬畜生……」

林瑜はよろめきながら後退し、表情を歪めて言った：「必ず殺してやる。」

彼女は振り返り、走り出し、遠くの七星の印が刻まれたビルの入り口へと、よろめきながら大門に飛び込み、階段を這うように上っていった。

最後に、残りの力を振り絞って後ろの扉を閉め、自らを図書館の中に閉じ込めた。

死んだような静けさの中、彼女は激しく喘ぎながら、よろめきながら前進し、ホールの奥に掛けられた巨大なオイルペインティングに向かって手首の銀のブレスレットを掲げた。

「私は林瑜です。」彼女は言った、「中に入れて。」

オイルペインティングの上の優雅な婦人が目を上げ、一瞥した後、すぐに彼女の足元の赤いカーペットがオイルペインティングから転がり落ち、林瑜の足元まで伸びた。

林瑜は赤いカーペットを踏み、最後の力を振り絞って前に進み、一歩一歩、オイルペインティングの中に消えていった。

後ろのホールが見えなくなった時、林瑜はもう自分の体を支える力が残っていなかった。

地面に膝をつき、必死に喘ぎ、汗が彼女の顔から落ち、赤いカーペットの上に、まるで九死に一生を得た涙のように落ちた。

林瑜の表情がけいれんし、まるで怒りのようだったが、笑みを抑えきれず、無言で大笑い、毒と狂気に満ちていた。

彼女は安全だった。

彼女はまだ生きていた……

「私は林家の者です。」

長い休憩の後、彼女はようやく地面から立ち上がり、前のホールのテーブルの後ろで本を読んでいる男性を見上げ、彼の冷�さと無視に不満を感じたが、今は人の軒下を借りている身なので怒りを表すわけにもいかず、またこのような下等な者と関わる必要もなかった。

彼女は髪の毛を整え、ただ淡々と言った：「李常務に会わせて。」

本を読んでいる人は応答しなかった。

ただ手の中の空白の本のページを見下ろしたまま、まったく動かず、まるで凝固したかのようだった。

口角にはまだ謎めいた微笑を浮かべていた。

「おい！聞こえているのか？」林瑜は眉をひそめ、ようやく異変に気づき、前に進んで：「李常務に会わせ……」

言葉が途切れた。

彼女はついにその下を向いた顔に、その顔全体を貫く細い赤い痕跡を見た……まるで極細のボールペンで引かれたかのように、ほとんど気づかれないほどだった。

その硬直した顔の上で、おびえた瞳が震え、わずかに上がった。

しかし彼女が一歩踏み出すと、低い足音の振動なのか言葉が起こした微風なのか、本を読んでいた人が突然震え、林瑜の目の前で、四分五裂した。

無数の真っ赤な痕跡が花のように裂け、まるでアートのように滑らかな切断面と、感動を覚えるほど整然とした組織の断面を露わにした。

内臓も、骨格も、そして脳や意識さえも、その一刀の前でスッキリと二つに切り裂かれ、続いて薄い氷霜によって凍結され、精巧に一つに接合されていた。

しかし今、そのような精密な接合が破壊され、まるで最初のドミノを押したかのように、全面的な連鎖崩壊を引き起こした。

死の崩落が始まり、一寸一寸と広がっていった。

粘っこい真っ赤な液体が破砕された革袋から噴き出し、テーブル全体と後ろの壁を完全に染め上げた。

死ぬ前の最後の瞬間、その昇華者は嗄れた声で溜息をついた。

まるで解放されたかのように。

感謝の気持ちで満ちていた。

金の小判が落ちた。

林瑜は呆然とそれを見つめ、その場で硬直し、長い間、一歩後退して顔を覆い、顔に付いた血の香りを感じ、表情を歪めながら、口を開き、叫び声を上げようとしたが、強制的に口を押さえた。

無意識のうちに、彼女は一歩後退し、内部のホールに向かって走り、この恐ろしい悪夢から逃げ出そうとした。

しかし、扉を開けた時、目の前の光景に震撼させられた。

かつては華麗だった休憩室の中は、今や絵画のように、幾重もの色彩で覆われていた。赤い、赤い、白い、赤い、赤い、赤い、そしてまた赤い……

そして、見過ごすことのできないあの灰色。

惨烈な血と骨が暴虐的にあらゆる場所に投げ散らされ、命が消えゆく恐ろしい痕跡があらゆる空間を染め上げていた。

しかし、より恐ろしいことに、死はまだ訪れていなかった。

地面の上、散乱した狼藉の中から、かすかな呻き声と音が絶え間なく聞こえてきた。かつての姿を留めていない破砕された遺骨の中から。

細かい灰が欠けた躯体の上に降り積もり、まるで細かい雪のように、真っ赤な背景の中で非常に目立っていた。

それは霊魂が焼き尽くされた後の灰だった。

絶望と死から抽出された残渣、命が消えゆく時に残された精髄と最も誠実な祈り。

死にたい。

かつてないほどに死にたかった。

林瑜が入ってくるのを見て、血まみれの中の欠けた躯体がかろうじて蠢き、砕けた瞳を上げ、全ての力を振り絞って哀願した。

まるで彼女の慈悲を期待するかのように。

しかし林瑜は動くことができず、恐怖や叫び声さえも忘れ、全てを忘れ、自分がどこにいるのかも分からなかった。

意識は空っぽだった。

霊魂は震撼し、崩壊の縁をさまよっていた。

ただ呆然と頭を上げ、血と灰の果てにある、ソファに横たわるあの繊細な影を見つめていた。

彼女の姿勢はリラックスして伸びやかで、安寧で静かだった。目を閉じ、赤みを帯びた唇は微かな弧を描き、甘美な微笑みのようだった。

まるで眠っているかのように。

しかし死の静けさの中で、恐ろしい資質の波動が彼女に向かって絶え間なく集まってきた。この惨烈な血まみれの地面から……

恍惚の中で、林瑜は震え、ついにその果てしない悪夢から目覚め、泣きそうになり、地面に跪き、震えていた。

あれは一体……どんなモンスターなのか？

無意識のうちに、後退しようとし、震えながら、地面に倒れ込み、手足を使って後ろへ、這いながら、叫び声と発狂する衝動を抑えつけ、全ての力を振り絞って、扉の外の世界へと向かった。

この突然の悪夢から逃げ出そうとして。

彼女が我に返った時、自分がすでにオイルペインティングの外に逃げ出し、地面に跪き、震えながら、全ての力を振り絞って叫び、咆哮し、目の前に立っている人々を狂ったように引っ掻き、自分がどこにいるのかも、誰なのかも忘れていた。

ただ心の底から破壊が訪れることを願っていた。

「落ち着いて！落ち着いて！」

見覚えのある中年男性が彼女の手を掴み、新羅語で言った：「なぜここにいるんだ？姜常務たちはどこだ？なぜ信号を送っても応答がないんだ？」

「死んだ、みんな死んだ……彼らは全て……」

林瑜は呆然と頭を上げ、彼の顔を見つめ、そして彼の後ろにいる七、八人の昇華者を見た。まるでようやく反応したかのように、彼の手を掴んだ。「助けて、私は林家の者です、姜常務は私の祖母の学生です……お金を差し上げます、どうか私を助けてください、どうか私を助けてください！」

「リンさん、落ち着いてください。」

李常務は眉をひそめた。彼はもちろん林瑜が誰なのか知っていたが、今は一体何が起きたのか、なぜ彼女がここにいるのか、そして姜常務たちはどうなったのか、全く分からなかった。

「一体何が起きたのか教えてください。」

しかしすぐに、遠方から雷鳴が響き、無数の漆黒の鳥の高揚した声の中で、林瑜は絶望的な叫び声を上げた。

「来た！彼が来た！」

彼女は李常務の手を強く掴んだ：「助けて！お願いです……」

その瞬間、破砕された轟音が全ての人の背後で爆発した。

閉ざされた大門が突然震え、そして巨大な力の下で四分五裂し、無数の破片が飛び散り、続いて、数え切れない黒い鳥が潮のように、ホールの中に流れ込み、双翼を回転させ、血のような黒い羽を降らせた。

烈光の中から、鉄蹄が階段を砕き、まるで飛翔するかのように、白馬がハリケーンを操り、ホールの中に突入した。

一人の昇華者を足下に踏みつけ、泥のように潰した。

高らかに嘶いた。

雷鳴が激震した。

まるで聖典に書かれているように——天が開き、一頭の白馬がいて、馬上の者は、ナイフと剣を手に持ち、そして冠を与えられた。

彼の目は火炎のようで、彼の頭上には多くの冠があり、また名前が書かれており、血の衣を身にまとっていた。

彼は出て来て、勝ち、そしてまた勝とうとしていた……

そして、燃える山鬼が顔を上げ、彼女に向かって微笑んだ：

「また会えたね。」

彼は言った：「元気？」

絶望がここに訪れた。