第104章 3枚の符
無字碑元気という言葉が発動すると、周文の体から生えていた草の芽は直ちに成長を止め、徐々に退化していき、まもなく周文の体は正常な状態に戻った。
三眼アンテロープはこの光景を見て、目に疑いの色を浮かべながら、少し離れた場所から周文を上下に観察していた。
「無字碑元気という言葉が効いてよかった」周文は長いため息をつき、来た道を振り返ると、そこには万尺の断崖があるだけで、来た時の入り口は見当たらなかった。
「仕方ない、游戏の中で出口を探すしかないな。今は無字碑元気という言葉があるし、あのアンテロープが邪魔をしてこなければ、しばらくは大きな危険はないはずだ」周文は無意識にアンテロープのいた場所を見たが、心臓が飛び上がるような思いをした。
さっきまで近くにいたアンテロープが、姿を消していたのだ。
「メェー！」アンテロープの鳴き声が周文の背後で響き、周文は背中から冷や汗が噴き出すのを感じた。振り返ると、案の定、そのアンテロープが彼の後ろに立っており、目を見開いて彼を上下に観察していた。
それだけではなく、アンテロープは彼を観察しながら周りを回り続け、まるで彼の全身をくまなく見たいかのように、細部まで見逃さないようにしていた。
周文は何をされるかわからず、十二分の警戒心を持って身構えた。もしアンテロープが本当に危害を加えようとするなら、勝ち目がないとわかっていても、ただ座して死を待つわけにはいかなかった。
しかし、アンテロープは攻撃する様子を見せず、周文の周りを何周か回った後、目に浮かぶ疑いの色は濃くなるばかりだった。
「羊の兄弟よ、取引をしないか？あの小さな草を洗って返すから、これまでの恩讐は水に流そうじゃないか？」周文は慎重に三眼アンテロープに話しかけた。
このアンテロープがこれほど執念深いとわかっていれば、あの草を掘ることなどしなかったのに。
しかしアンテロープは彼の言葉を無視し、周文の近くに寄ると、頭で周文を内側に押し進めた。
アンテロープの力は非常に強く、周文は自分の力ではとても太刀打ちできないと感じ、その力に押されるまま、否応なく内側へと進んでいった。
周文は様々な考えが頭をよぎったが、最終的にはアンテロープと命を賭けて戦うことはしなかった。
金頂の上の古い建造物群は非常に広大で、中央は石橋で繋がっており、石橋の下には雲海が広がっていた。石橋の上を歩くと、まるで天を歩いているような感覚だった。
「羊の兄弟よ、一体どこへ連れて行くつもりなんだ？自分で歩くことはできないのか？」周文は言った。
三眼アンテロープは彼の言葉を理解したかのように、もう頭で押すことをやめ、メェーメェーと二回鳴いた後、ある方向へ歩き始めた。
周文は自分のスピードと力量がアンテロープとは比べものにならないほど劣っていることを知っていた。あいつは十中八九、史詩級生物に違いない。その前で逃げ出すのは現実的ではないと考え、仕方なくアンテロープの後を追って進んでいった。
アンテロープは周文を古い建造物群の中を縫うように案内し、多くの石橋を渡った後、ある道観の前に到着した。周文が目を凝らして見ると、道観の扁額には「太清観」という三文字が書かれていた。
周文は道教についてはごく浅い知識しか持っていなかったが、太清が道教の三清の一つであることは知っていた。玉清、上清、太清の中で、太清は最も有名な存在であり、太上老君の名は、トンクで知らない者はいないほどだった。
この道観が太清観と名付けられているからには、中で祀られているのは間違いなく太上老君だろう。
「中に生きている太上老君がいるんじゃないだろうな？」周文は小仏寺での経験を思い出し、無意識のうちに無字碑元気という言葉の運用を速めた。
アンテロープは太清観の入口まで来ると、中には入らず、一瞬で姿を消した。周文が気づいた時には、すでに彼の背後に回り込んでおり、頭で突いて周文を太清観の中に押し込んだ。
周文は心の準備ができていたので、特に驚きはしなかった。アンテロープが彼をここに連れてきたのは、観光のためではないことは明らかだった。
体勢を整えると、周文は太清観内の様子を観察した。入口の中は大きな中庭があり、非常に古びて見え、地面には埃と落ち葉が積もり、まるで千年もの歳月を経て誰も足を踏み入れていないかのようだった。
実際、周文の知る限り、次元嵐が襲来する前は、太清観は非常に賑わっていた。それもたった数十年前のことだった。
「我が道門の弟子よ、案の上の三清の符から、好きなものを一つ選ぶがよい」年老いた声が何処からともなく響き渡り、太清観内に反響した。まるで四方八方から聞こえてくるかのようで、その声の出所を特定することはできなかった。
「弟子、承知いたしました」周文は躊躇することなく一礼し、中庭にある供念案に目を向けた。
彼が入ってきた時から、供念案の上に三つの符があることに気づいていた。見たところ、材質は全く異なっており、一つは無暇の玉のよう、一つは金属で鍛造されたもの、最後の一つは木で彫刻されたものだった。
三つの符はいずれも手のひらサイズで、形は似ていたが、刻まれている模様や符録は異なっていた。
周文はそれらの符録の意味がわからず、道教についての知識も限られていたため、半分は推測で考えた：「小仏寺の三つの面を持つ仏は神話の伴生卵を選ばせたが、ここでは符を選ばせる。これらの符が一体何の用途があるのかわからない。ここは太清観だから、三つの符は全て太上老君に関係があるはずだが、必ずしもそうとは限らない。道教の三清はもともと一体だから、この三つの符が三清を表している可能性もある。」
「もし私の推測が正しければ、玉座は玉清原始天尊を表し、木の符は自然に関係があるから、おそらく太上老君を表しているだろう。そして金の符が表しているのは、上清通天教主のはずだ。どれを選ぶべきだろうか？」周文は完全に推測で考えており、本当にそうなのかどうかも分からなかった。
周文の美的感覚からすれば、玉座を選ぶべきだったが、ここが太清観であることを考慮し、少し迷った後、木の符を取ることにした。
周文が木の符を手に取った瞬間、目の前で光影が変化し、太清観が夢幻のように消え去った。周文が目の前の光景をはっきりと見たとき、彼はすでに老子が牛に乗っている石像の前に戻っていた。
手の中にまだ木の符を握っていなければ、周文は先ほどの出来事が夢だったのではないかと疑っていただろう。
「メェー！」傍らでアンテロープの鳴き声が響き、隣にいる三眼アンテロープを見て、周文はようやく先ほどの出来事が幻覚ではなかったことを確信した。
もうここに留まる勇気はなく、老君山の金頂は小仏寺ほど不気味ではなかったものの、周文の心に不安を抱かせるには十分だった。木の符を握りしめたまま山を下り始めた。
中腹まで来て、ウォンフェイと自分のクラスメートたちを見かけた時、周文はようやく少し安堵の息をついた。
「周文、私は走るように言ったのに、どこで遊んでいたの？しかもアンテロープまで連れて帰ってきて」ウォンフェイは周文を見るなり、眉をひそめて言った。
周文はその言葉を聞いて急いで振り返ると、あの三眼アンテロープが彼について下山してきていた。しかし今の三眼アンテロープは、額の縦目が消えており、全身が白色であること以外は、普通のアンテロープと変わらない様子だった。
ウォンフェイは、これが老君山上のイヘンナチキュウドウブツの一つだと思っていたが、実はこれが次元生物だとは思いもしなかった。結局のところ、異次元生物は無字碑が山を下りることはできないはずだったから。