37章 連盟結成後、動物は勝手に精霊になれない？
二頭の鬼面猿を退けた後、王崎はモウジミョウや他の面々と再度合流した。再び魔力が尽きた二人と戦闘開始前から法力が尽きていた武詩琴は、再度座禅を組んで気を溜めなければならなかった。
しかし、座禅に入る前に、武詩琴は不満そうな顔をして王崎に尋ねた。「あなたが私と戦っていた時、どうしてさっきの剣気を使わなかったのですか？」
大象の相波功の刃の形状は剣修の剣気と大差ないため、武詩琴は苏君宇のような見識がなければ、両者を混同しやすい。
王崎は馬鹿にしたような顔で答える。「君が見ていただろう、あれは使えば使っただけ命を奪うものだ。君が私に私の逮捕を逮捕するくらいなら、それを使って私を殺すにはあまりにも過酷だろう。」
武詩琴は言葉を詰まらせ、何も言えなくなった。
「たとえ君が我が正論を納得しても、なぜか違和感を感じてしまう。まるで、"これが私の切り札で、あいつに向けて用意したもの"というような。」
「何か怪しい属性を無意識に明かしてしまったような感じがする？それってどこかで見た気がする？」
苏君宇が口を挟んだ。「それはよくあるよ。一族を皆殺しにされた少年修士の復讐を描いた物語が10冊あるとすれば、そのうち7冊にはそのようなセリフがあるだろう。」
ちなみに、戦闘が終わったとき、これこそが万法門の真伝がまた彼の小説を引っ張り出してきた。
王崎は武詩琴を見てから、苏君宇を見た。「君たち二人、きっと話が合うんだろうね。」
先ほどの戦闘は危険そうに見えましたが、王崎とモウジミョウは無事でした。少し休んだ後、彼らは再び旅を続けました。
五月の時期、春分過ぎ、日照時間は増えてきています。鬼面猿という予想外の事態で時間がかかりましたが、王崎たちはどうにか日暮れ前に甲辰湖まで到着しました。
甲辰湖は天演之道実験区内の大小数十の湖の中で大きい部類に入る、面積は五顷。
遠くの水面を見ると、吴凡はすぐさま床に倒れ込んだ。「もう、歩けないよ……」
苏君宇は顔を上げて一見した後、再び本に顔を埋めた。「ここからは近づかない方がいいよ、妖怪に目をつけられてしまう。集団で生活する妖怪、驚雷巨角鹿なんて、あなたたちには手に負えない。」
王崎、モウジミョウ、武詩琴も座り込んだ。一日の激しい運動のあと、彼らも疲れが見えてきた。
苏君宇は王崎に向けて尋ねた。「君たちの任務はどれくらい進んだの？」
王崎は少し考えた後、「基本的には終わった。明日は乙卯岩に向かって進むだけだ」と答えた。
苏君宇は頷き、「明日の昼には到着できるはずだね。君たちも、怠けずに火をたくさい。」
「はあ？」一番初めに反論したのは武詩琴だった。「蘇師兄、妖怪は火を怖がらないでしょ？」
神州は地球とは違い、動物は火を恐れる。しかし、神州の妖怪のほとんどは普通の火を恐れず、ある種の妖怪は光を好むほどだ。火をつける妖怪なんてまして。
王崎は苏君宇の思考の癖を頼りに言った、「はたして、雰囲気のため？」
苏君宇は冷静に解釈した、「これは規則として一般的に受け入れられているものだ。」
「え？」と四人は皆疑問に思った。
苏君宇は説明した。「神州には無数の生命体が存在するが、篝火を燃やすのは人族だけだ。火をつける妖怪のことなど別にして、神州では篝火の周りは人族の所有と見なされている。篝火の周りを攻撃する妖怪はすぐに殺してもいい。このような状況では、私があなたたちを攻撃する妖怪を殺すことは違反ではない。」
モウジミョウは他のメンバーを見た後、困り果てた顔で言った。「でも、こんな状況で薪を集めるなんて……」
吴凡が補足した。「それに、もう夏になっているし、枯れ葉や枯れ木なんてそんなにあるわけないじゃないか？」
苏君宇は肩をすくめ、目線を一度も本から外さなかった。「自分で何とかしなさい。ただし、木を切り倒してはいけないというヒントだけをあげるよ。」
「木を切り倒さなければいいんでしょ？」王崎は口角を歪め、相波の刃を数本放って、何本かの枝を切り落とした。
モウジミョウが困った顔で言った。「小崎、君は火をたいたことがないんだね？」
武詩琴も文句を言った。「煙で喉が痛くならないの？」
一度にたくさん切り倒した木は水分が多く、燃やすと黒い煙が大量に発生する。
「これも問題になるの？」王崎は鼻で笑い、天瑞密法の力を手のひらに纏わせ、その枝に触れると熱風が周围を包み込む。周りの人々は木の葉が目の前で黄色く枯れるのを見て、切り落としたばかりの枝がすぐに高品質の薪に変わった。
「小崎がいたら楽だニャー！」
蘇君宇は王崎を見つめ、顔が少し険しくなった。「あなたは何種類の技法を修得しているんだ？」
王崎はクスクス笑って問題をかわした。
冗談じゃない。もし僕がうっかり自分を死ぬほど罰するところだったなんて他の人に知られたら、僕の超優等生の面子はどうなるんだ？
その時、武詩琴が突然、持っていた袋から鉄鍋、肉と色々なボトルや瓶に入った調味料を取り出し、「それじゃあ、夕食を作ろう」と提案した。
王崎は驚いた。「君は美食家だったのか？今日はいろんな新たな一面を見せてくれるな！」
武詩琴は不思議そうに王崎を見つめ、なんのことか理解できなかった。
吴凡が武詩琴が持ってきた調味料を見て、「それは違うと思います……」と言った。
王崎は「何が違うの？」と尋ねた。
吴凡は武詩琴の持ってきたいくつかの調味料を指差して、「これは主に肉を焼くときに使うものがほとんどで、武師姉が持ってきた、えーと、調理器具とはあまり合っていないようです。肉もまだ何も処理がされていません。武師姉は美食家というわけではなさそうです。」
王崎は考え込んだ。「それって、物語の中によくある展開？」
蘇君宇はうなずいて確認した。「うん。」
武詩琴の顔が少し赤くなり、風景を見るふりをした。
モウジミョウが気まずい雰囲気を和らげるために、立ち上がり、「詩琴があれこれ持ってきたのも良心的な行いだったんだニャ！湖に水を汲みに行って、夕飯を作るよ！」と言った。
王崎は皮肉っぽく言った、「モウジミョウ、どうやって焼き肉の調味料でスープを作るのか教えてくれ。」
「小崎、いつも言ってるじゃないニャ、こんな些細なことにこだわらないで！」
モウジミョウが数歩歩き出した瞬間、武詩琴が彼女を突然引き止めた。「行かないで。」
毛梓淼は不思議そうに尋ねた、「何かあったのニャ？」
武詩琴は彼女が先ほど見ていた方向を指差した。稀な木々が立つ方向から、鹿の群れが歩いてきた。鹿たちは薄茶色の毛皮を持ち、体には斑点や模様はない。体長は約4メートル、巨大な角は左右に広がり全長は約3メートル。群れの間にはときどき青い電光が走る。
この鹿の群れこそ、王崎たちが今回の調査対象としていた驚雷巨角鹿だ。
王崎は急いで紙を取り出し、「労せずして得られる完全な報酬、記録せねば」と言った。
蘇君宇はその鹿の群れのリーダー、鹿王を見つけた。鹿王は他のすべての妖鹿よりも頭一つ分大きく、その角は淡金色である。「行く手を阻む障害を乗り越え、エネルギーを蓄えてるね。初期段階だけど、ヘヘ」と感嘆した。
「蘇師兄、何を笑ってるの？」
「昔、僕がここで試験に参加したとき、僕はまだ練習中期だったけど、その鹿王はすでに開霊円満だったんだ。彼と対峙した時、恐怖で死にそうだったよ。」蘇君宇は鹿王を指差して笑いながら言った。「今、僕があなたたちを連れてきて、僕は基礎設定の中期で、彼はまだエネルギーを蓄えているだけだ。僕が彼を倒すのは簡単だよ。」
話しながら、蘇君宇はふと考え出した。「そういえば、彼はまだ人間に対して積極的に攻撃する傾向がなく、無差別に人間を殺すようなこともない。これからもう一度報告を出して、妖怪になる資格を与えるべきかどうか考えてみようか。」
王崎は驚いて、「うそだろ！まさか、仙盟が結成されてから、動物が許可無しに妖精になることが許されてないなんて！」と言った。