第37章 連盟結成後、動物は勝手に妖怪になれないの？
王崎は二頭の鬼面猿を撃退した後、モウジミョウと他の人々と合流した。法力を再び使い果たした二人と、戦闘前から法力を空にしていた武詩琴は、座って気を蓄える必要があった。
しかし、瞑想に入る前に、武詩琴は気になることがあるようで、王崎に尋ねた。「さっきの私との戦いで、なぜあの剣気を使わなかったの？」
大象像波功の波刃効果は剣修の剣気とほとんど変わらず、武詩琴は蘇君宇のような見識がないため、両者を混同しやすかった。
王崎は馬鹿を見るような表情で答えた。「見ただろう？あれは一発で相手を殺すか重傷を負わせるものだ。私はただのしつこい奴だっただけで、お前に捕まっても大したことはない。警官暴行に殺人まで加える必要はないだろう？」
武詩琴は喉が詰まり、言葉が出なかった。
「理屈は通っているけど、なんか違和感があるわ。『これは私の切り札で、あいつのために取っておいたんだ』みたいな台詞じゃないの？」
「なんか無意識のうちに怪しい属性を露呈したような気がする？この台詞どこかで見たことある？」
蘇君宇が口を挟んだ。「よくある展開だよ。家族を殺された少年修士の復讐物語なら、十作品中七作品はそういう台詞が出てくる。」
ちなみに、戦闘が終わった時、この万法門の真伝は再び小説を手に取っていた。
王崎は武詩琴を見て、それから蘇君宇を見た。「お二人はきっと共通の話題が多いでしょうね。」
先ほどの戦いは危なげに見えたものの、王崎とモウジミョウは怪我をしていなかった。一行は少し休憩した後、また歩き始めた。
五月に入り、春分を過ぎて日が長くなっていた。鬼面猿との予期せぬ遭遇で時間を取られたものの、王崎たちは日が暮れる前に甲辰湖に到着した。
甲辰湖は天運の道実験区内の大小数十の湖の中でも大きい方で、五頃の面積があった。
遠くに水面が光るのを見た途端、吴凡は地面に倒れ込んだ。「もう無理だ、これ以上歩けない。」
蘇君宇は顔を上げて一瞥した後、また本に目を戻した。「この距離で十分だ。これ以上近づくと妖怪を引き寄せかねない。驚雷巨角鹿のような群居妖怪は君たちには手に負えないよ。」
王崎、モウジミョウ、武詩琴もその言葉を聞いて地面に座り込んだ。一日中の激しい運動で、彼らもかなり疲れていた。
蘇君宇は王崎の方を向いて尋ねた。「任務はどのくらい進んだ？」
王崎は頭の中で計算して答えた。「ほぼ完了です。明日少し時間をかければ乙卯岩まで行けます。」
蘇君宇は頷いた。「明日の昼には着けるな。おい、みんな、怠けるな。焚き火を作れ。」
「え？」最初に疑問を投げかけたのは武詩琴だった。「蘇師兄、妖怪は火を恐れないじゃないですか？」
神州は地球とは違い、野獣が火を恐れるわけではない。神州の妖怪のほとんどは普通の火を恐れず、一部の妖怪は光に引き寄せられる性質があった。巣が昼夜を問わず大火に包まれている火属性の妖怪に至っては言うまでもない。
王崎は蘇君宇のいつもの考え方に沿って推測した。「雰囲気作りのため？」
蘇君宇は淡々と説明した。「これは暗黙の了解のようなものだ。」
「え？」四人とも理解できない様子だった。
「神州の無数の生命体の中で、焚き火をするのは人族だけだ。火属性の妖怪は燃えるものを広範囲に燃やすだけだ。だから神州では暗黙の了解として、焚き火のある場所は人族の領域とされている。」蘇君宇は言った。「焚き火のある場所を攻撃する妖怪は即座に殺してもよい。このような状況下で私が君たちを攻撃する妖怪を倒しても規則違反にはならない。」
モウジミョウは仲間を見て、また自分を見て、困った様子で言った。「でも、この状況で薪を集めるのは……」
吴凡が付け加えた。「それに、もう夏に入っているのに、そんなに枯枝なんてあるわけない。」
蘇君宇は肩をすくめ、本から目を離さずに言った。「自分で何とかしろ。ヒントを言えば、木を切り倒してはいけない。」
「切り倒さなければいいんだな？」王崎は口を尖らせ、相性波の波刃を数発放って、枝を何本か切り落とした。
モウジミョウは難しそうな表情を浮かべた。「小崎、火を起こしたことないのニャー？」
武詩琴も突っ込んだ。「煙たくないの？」
切ったばかりで水分を多く含んだ木は、完全に燃えないため、燃焼時に大量の黒煙を出す。
「そんなの大したことない。」王崎は手のひらをこすり合わせ、天瑞密法の力を枝に纏わせた。周りの人々は熱波が顔に当たるのを感じ、枝の葉が肉眼で見えるほどの速さで黄色く枯れていき、瞬く間に切ったばかりの枝が上等な薪のようになった。
「小崎がいると便利ニャー！」
蘇君宇は王崎を見つめ、表情が少し厳しくなった。「君は一体いくつの技法を兼修しているんだ？」
王崎は笑ってごまかした。
冗談じゃない。もし他の人に自分がうっかり死にかけたことを知られたら、学問の覇者としての面目が立たない。
そのとき、武詩琴が突然储物袋からテツナベ、生肉、そして調味料の入った瓶を取り出した。「じゃあ、夕食を作りましょう。」
王崎は驚いた。「君、実は食いしん坊の属性も持ってたの？今日は意外な属性をたくさん露呈してるね！」
武詩琴は眉をひそめて王崎を見たが、何を言っているのか分からない様子だった。
吴凡は武詩琴が持ってきた調味料を見て言った。「そうじゃないと思うけど……」
王崎は尋ねた。「何がそうじゃないの？」
吴凡は武詩琴が持ってきた調味料を指さして説明した。「これらのほとんどは肉を焼くときに使うもので、武師姐が持ってきた、えーと、調理器具とは合わないし、この肉も下処理されていない。武師姐は美食家タイプには見えない。」
王崎は考え込むような表情を見せた。「物語でよくある展開？」
蘇君宇は確かに頷いた。「うん。」
武詩琴は頬を少し赤らめ、顔を背けて景色を見るふりをした。
モウジミョウは気まずい雰囲気を和らげようと立ち上がって言った。「詩琴がこれらを持ってきたのは良かれと思ってのことニャー！湖に行って夕食用の水を汲んでくるニャー！」
王崎は突っ込んだ。「Azusa Nya、焼き肉用の香辛料でスープを作る方法を教えてくれよ。」
「小崎はいつも言ってるじゃないニャー、そんな細かいことは気にしないでニャー！」
モウジミョウが数歩進んだところで、武詩琴が突然彼女を引き止めた。「行かないで。」
「ニャー？」モウジミョウは不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」
武詩琴は彼女が先ほど見ていた方向を指さした。遠くの稀树林から、鹿の群れがやってきた。この鹿たちは淡い茶色の毛皮で、斑点や模様は一切なかった。体長は4メートルほどで、一対の巨大な角は左右に3メートル近く広がっていた。鹿の群れの間では時折青い電光が走った。
これこそが王崎たちの今回の調査対象の一つ、驚雷巨角鹿だった。
王崎は急いで紙を取り出した。「手間なく手に入った、記録しておこう！」
蘇君宇は鹿群の首領、鹿王を見た。鹿王は他のすべての妖鹿より一頭分背が高く、両角は淡い金色をしていた。彼は感慨深げに言った。「関門を突破して、蓄気に進んだか。蓄気初期か、へへ。」
「蘇師兄、何を笑っているんですか？」
「昔、私が試験を受けに来たとき、まだ練習中期だった。あの鹿王はすでに開霊円満だった。私は彼と対峙して、死ぬほど怖かった。」蘇君宇はその鹿王を指さして笑った。「今、私は君たちを連れてきて、私は基礎設定中期、奴はやっと蓄気したばかり。今なら私は奴を殺すのは造作もない。」
そう言いながら、蘇君宇は突然考え込み始めた。「そういえば、奴はずっと人族を積極的に攻撃することもなく、無差別に殺戮する悪行もない。出てから報告を出して、成妖の枠を与えてやるのはどうだろうか？」
王崎はそれを聞いて驚いた。「ふぁー！センメイ建設後は、動物は許可なく妖怪になれないのか？」