Der Ärger klopft an

"Mein lieber Herr Gemahl, ich bin erfreut, dass Sie fragen."

Daphne legte ihre wesentlich kleinere Hand in seine, wobei sie sich mühte, nicht zusammenzuzucken, als er seine andere Hand auf ihre Taille legte. Unzählige Augen fixierten sie und warteten darauf, dass sie einen Fehler machen würde. Sie würde ihnen diese Befriedigung nicht verschaffen.

Atticus setzte einen Schritt vorwärts, und schon waren sie im Geschehen. Daphne spürte, wie ihre jahrelange Tanzerfahrung instinktiv übernahm; sie passte ihre Bewegungen Schritt für Schritt, Takt für Takt, harmonisch zur Melodie der Violinen an. Ihr Kleid schwang auf, während sie sich drehte.

Während sie über das Parkett wirbelten, verschwammen die Lichter um sie herum zu einem Sternengleichnis. Schemenhaft erkannte sie ein paar weitere Paare, die sich ihnen anschlossen, als der Herold es ankündigte. Langsam gesellten sich immer mehr Gäste zu ihnen, die Daphne und Atticus umrundeten, die in der Mitte des Geschehens tanzten.

Sie waren die Stars, die Hauptattraktion. Und zum ersten Mal fühlte es sich nicht schlecht an.

Atticus war ein ausgezeichneter Tänzer. Geschickt bewegte er sich und führte sie durch Wirbel, Neigungen und Drehungen. Und als die Musik endete, standen Daphne und Atticus eng beieinander. Unwillkürlich hatte sich ein Lächeln auf ihre Gesichter geschlichen; ihre Stirn glänzte leicht im dünnen Schweißfilm.

"Sie sind wirklich ein flinker Tänzer, Majestät", neckte Daphne spielerisch. Irgendetwas lag in der Luft, denn sie fühlte sich leicht, als schwebe sie auf Wolke sieben.

"Sie selbst stehen dem in nichts nach." Er lächelte zurück.

Ein Rausch von Applaus umgab sie, doch für einen kurzen Moment spielte das keine Rolle. Daphne war noch immer berauscht von der Adrenalinschwemme ihres Tanzes. Als Atticus ihr seine Hand reichte, um sie in eine Ecke zu führen, zögerte sie nicht und nahm sie unverzüglich.

"Warte hier auf mich," wies er sie an. "Ich hole uns etwas zum Trinken." Als er den Funkeln in Daphnes Augen bemerkte, fügte er hinzu: "Siehst du dort?" Atticus deutete in einiger Entfernung auf etwas.

Daphne folgte seinem Fingerzeig und sah zwei Wächter, die genau vor der Haupteingangstür positioniert waren. Je genauer sie sich umschaute, desto offensichtlicher wurde es, dass jeder Ausgang von seinen Männern blockiert war.

"Verschwend nicht deinen Atem, Liebling," sagte Atticus. "Ich komme zurück."

Der König verschwand schnell in der Menge, die sofort nach vorn strömte, sobald sie bemerkte, dass sich König und Königin kurz getrennt hatten. Daphne spähte skeptisch zu den Frauen hinüber, die sich an Atticus' Seite geschlichen hatten. Sie mochte diesen Mann vielleicht nicht lieben, aber es bedeutete nicht, dass sie es genoss, ihn zu teilen.

Die Tatsache, dass diese Frauen dreist genug waren, ihren Mann mit ihren erbärmlichen Komplimenten zu umgarnen, zeigte, dass sie weder sie noch ihre Autorität respektierten. Und, um das Ganze noch zu verschlimmern, ließ ihr Ehemann sich anscheinend alle Zeit der Welt mit den Getränken.

'Was für eine Schande,' dachte Daphne. 'Es wäre eine gute Gelegenheit zur Flucht gewesen.'

"Darf ich Ihre Hoheit zu einem Getränk einladen?" erklang eine Stimme, die um etliche Oktaven höher als die von Atticus lag.

Schlagartig drehte sich Daphne herum. Als sie dem charmanten jungen Mann gegenüberstand, zogen sich ihre Augenbrauen zusammen. Stirnfalten bildeten sich, als sie die Stirn runzelte und einen Schritt zurückging, um sich von dem geheimnisvollen Mann zu distanzieren.

"Das hängt davon ab," erwiderte sie. "Wer bietet es an?"

Der Mann lächelte, seine perlweißen Zähne aufblitzend.

"Verzeihung, Eure Hoheit," sagte er und legte eine Hand auf die linke Brustseite, sein Herz andeutend, während er sich verbeugte. "Eugene Attonson, zu Ihren Diensten."

"Lord Attonson," grüßte Daphne mit ein wenig Wärme. "Erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen."Sie erkannte das Gesicht nicht, aber zumindest den Namen hatte Daphne schon in Reaweth gehört. Der behinderte Sohn der Viscount-Familie, der Junge, der nur durch den frühen Tod seines älteren Bruders an die Spitze der Karriereleiter gelangt war.

Es war schwer, einen solchen Namen zu vergessen, wenn die Mägde nur von seinen Gerüchten sprachen. Viele tuschelten darüber, dass Eugene seinen Bruder aus Eifersucht und Ehrgeiz ermordet hatte. Doch niemand fand jemals die Wahrheit heraus, denn der Mann war gut in Vramid versteckt, einem Land, in das sich niemand von außen unnötigerweise hineinwagte.

"Verzeihen Sie, dass ich mich so unvorsichtig einmische, aber es schien, als sei Seine Majestät für eine gewisse Zeit weggegangen", sagte Eugene. "Es sah nicht so aus, als würde er bald zurückkehren, also habe ich mir die Freiheit genommen, Eurer Hoheit etwas zu bringen."

Daphne betrachtete Eugene und dann das Getränk, das er in der Hand hielt. Er hatte einen weiteren identischen Becher, beide gefüllt mit etwas, das wie Wein aussah.

Das Lächeln, das er auf dem Gesicht trug, wirkte aufrichtig genug, aber Daphne wusste, dass es nur eine grundlegende Fähigkeit war, die man in den Rängen des Adels haben musste. Jedes Lächeln musste aufrichtig wirken, jedes Wort musste höflich sein. Doch nicht jeder hatte gute Absichten.

Daphne nahm das Glas.

"Danke für den freundlichen Gedanken, Lord Attonson."

Sie trank jedoch nicht daraus. Und Daphne entging nicht, wie die Augen des Vicomte für den Bruchteil einer Sekunde auf ihr Getränk blickten. Ein mulmiges Gefühl machte sich in ihrem Magen breit.

Wo war Atticus, wenn sie ihn brauchte?

"Das Getränk ist nicht vergiftet, falls du dich das fragst", sagte Eugene mit einem leichten Kichern.

Ihr Misstrauen war offensichtlich gewesen, und Daphne war nicht überrascht, dass er es bemerkt hatte. Sie war jedoch schockiert, dass er seine Gedanken geäußert hatte. Das war es, was ihr Interesse geweckt hatte.

"Lord Attonson, Ihr seid sicher nicht so, wie ich es erwartet habe", sagte sie langsam.

Diesmal war es an ihm, überrascht zu schauen. "Weil ich nicht Edward Attonson bin?"

"Nein", antwortete Daphne sofort. "Weil du viel kühner bist, als es die Gerüchte vermuten lassen."

Eugene grinste. "Korrigiert mich, wenn ich falsch liege, meine Königin, aber die Gerüchte besagen, dass ich ein Mörder bin, der sein eigenes Blut vergossen hat, nur um einen bloßen Titel zu bekommen." In seinem Gesichtsausdruck lag etwas Dunkles verborgen, aber es kam und verschwand so schnell, dass Daphne dachte, sie hätte sich das alles eingebildet. "Ist das nicht dreist genug?"

"Es verblasst ganz sicher im Vergleich zu der Respektlosigkeit, die Sie an den Tag legen", fügte eine neue Stimme hinzu.

Eine Hand legte sich auf Daphnes Schulter, die sich mit dem Rücken an einen fremden Körper presste. Sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass ihr Mann sich endlich entschlossen hatte, ihr zu Hilfe zu kommen, aber sie tat es trotzdem.

Er ließ sich wirklich verdammt viel Zeit.

Ein bedrohliches Funkeln huschte über Atticus' Augen. Eugene war keineswegs ein kleiner Mann, aber im Vergleich zu Atticus wirkte dieser wie ein Riese mit seinen prallen Muskeln und seiner einschüchternden Größe.

"Wie kannst du es wagen, mit meiner Frau zu sprechen?"