Punto de Ruptura

La noche cubría la academia Altamira con un manto opresivo, mientras la energía residual de los combates aún vibraba en cada rincón y en cada suspiro del viento. Jake apenas podía mantenerse en pie, apoyado contra un muro del ala este, con los brazos de Sophia rodeándolo como si fuera la única ancla que lo mantenía amarrado al mundo real. El aire mismo se sentía delgado, frágil, saturado del gusto metálico de la energía gastada y de los fantasmas de gritos que se negaban a desvanecerse. Cada músculo gritaba en protesta, cada terminación nerviosa se sentía cruda y expuesta. Se recostó en el abrazo de Sophia, extrayendo fuerza de su calor, una silenciosa aceptación de su agotamiento absoluto.

Aria, con su habitual compostura resquebrajada en los bordes, los había guiado al único sitio seguro que conocía: los Laboratorios de Ciencia, Salud y Tecnología. Era un laberinto de relucientes estanterías cromadas, cápsulas de regeneración que zumbaban y vitrinas que albergaban artefactos que pulsaban con una luz tenue e inquietante; algunos de ellos, sin duda, prohibidos. Allí, entre el orden estéril y la energía latente, los tres lidiaban con el caos crudo y visceral que acababan de presenciar y soportar.

—Aquí estaremos bien... por ahora —murmuró Aria, su voz tensa, mientras la pesada puerta metálica se cerraba de golpe tras ellos. El sordo retumbar del cerrojo al encajarse resonó en el repentino silencio, un sonido destinado a infundir seguridad, pero que solo amplificó la sensación de estar atrapados. Giró el dial del panel de seguridad integrado, una compleja secuencia de clics y zumbidos que confirmaba su aislamiento. O eso esperaban.

Un instante de silencio se alargó, denso por los miedos inexpresados y los sonidos distantes y distorsionados del campus asolado. Entonces, tres golpes secos contra la puerta de metal hicieron añicos la frágil paz.

Toc. Toc. Toc.

Se congelaron. Cada gota de agotamiento se drenó de Jake en un instante, reemplazada por una sacudida de adrenalina helada. Los brazos de Sophia se tensaron involuntariamente a su alrededor. Sintió cómo ella tragaba saliva con dificultad, el sonido antinaturalmente fuerte en la repentina quietud. Aria, moviéndose ya con gracia rápida y experta, no dudó. Su mano se extendió al instante, un pequeño prisma CEES multifacético materializándose en su agarre, zumbando débilmente, listo para liberar cualquier energía concentrada que hubiera almacenado en su interior.

Silencio descendió de nuevo, pesado y sofocante. ¿Era una trampa? ¿Los había encontrado Raven, o peor aún, el propio Blackthorn? El aire crepitaba de tensión, cada segundo estirándose hasta la eternidad. Nadie hablaba. Solo escuchaban, el aliento contenido con fuerza en sus pechos, los corazones martilleando contra sus costillas.

Entonces, desde el otro lado de la puerta, una voz. Temblorosa, tensa, apenas un susurro.

—...Soy yo. Reiss...

La tensión se rompió, reemplazada por una oleada de conmoción y un alivio vacilante. ¿Reiss? ¿Aquí? ¿Ahora? Aria dudó solo una fracción de segundo, evaluando el temblor en la voz, la pura vulnerabilidad del sonido. No sonaba a engaño. Rápidamente introdujo el código, la pesada puerta se abrió siseando con un gemido hidráulico.

Cuando la abrieron de par en par, lo vieron. Era un espectáculo horrendo: ensangrentado, con quemaduras astrales horribles que le abrasaban el torso y los brazos como descargas eléctricas negras y crepitantes. Su uniforme estaba hecho jirones. Sus ojos estaban muy abiertos y distantes, velados por el trauma, como si en verdad hubiera regresado del mismísimo precipicio del abismo. Tropezó hacia adelante, cayendo en sus brazos, el aire a su alrededor todavía oliendo débilmente a ozono y desesperación.

Con frenética prisa, lo guiaron a una camilla de regeneración, una de las cápsulas zumbantes diseñadas para la curación acelerada, aunque sus funciones avanzadas estaban actualmente fuera de su alcance. Lograron acostarlo suavemente, tirando mantas sobre él a pesar de las quemaduras, intentando calmar los escalofríos que sacudían su cuerpo. Aria, siempre pragmática, localizó un botiquín médico entre los suministros del laboratorio, administrando inyecciones estabilizadoras con eficiencia experimentada. Mientras el color comenzaba a volver lentamente al rostro ceniciento de Reiss, y su respiración irregular empezaba a suavizarse, habló de nuevo, su voz aún débil pero recuperando un brillo de coherencia.

—Vi... vi parte del combate... entre el profesor Aldrich y Raven... después de que tú... después de que Raven... —Se interrumpió, una nueva oleada de terror cruzando sus rasgos ante el recuerdo—. Fue... horrible. Lo que hizo... los otros... los cuerpos...

Sophia se arrodilló junto a la camilla, tomando suavemente su mano no quemada. —Shhh, Reiss, está bien. Estás a salvo ahora. Solo respira.

Jake, apoyado contra una fría consola, sintió una nueva oleada de náuseas. También había visto las secuelas, brevemente, antes de que Aria los arrastrara. La pura y casual salvajería del ataque de Raven... estaba más allá de todo lo que podría haber imaginado.

Reiss tragó saliva con dificultad, su mirada encontrando la de Jake, y luego la de Aria. —El profesor... al principio no luchaba. Solo... esquivaba. Evadía. Como si intentara agotarlo, o... o llevarlo a algún sitio.

Aria asintió lentamente. —Eso suena a él. Calculador.

—Pero entonces... Raven lo presionó. Lo acorraló en las ruinas del Coliseo. Y el profesor... activó algo... algo que no debería existir... —La voz de Reiss decayó, teñida de un sobrecogedor temor—. Lo sentí, incluso desde la distancia. Una presión... como si la realidad se plegara sobre sí misma.

La frente de Jake se frunció, superando su agotamiento. Esto sonaba diferente de las técnicas deslumbrantes y poderosas que había visto usar a otros practicantes. —¿Qué viste, Reiss? ¿Qué era?

Reiss se estremeció de nuevo. —Un... un Nexo Astral. No un nexo cualquiera. Uno legendario. Se llama Trastorno. Y... Dios... lo que hace no es normal. Desmontó completamente a Raven, destrozó su estabilidad, desentrañó su sentido de sí mismo... lo volvió... inestable. Sin control.

¿Un Nexo Astral? Jake solo había oído el término susurrado en voz baja por estudiantes mayores o leído sobre ellos en los archivos restringidos de la academia. Eran conceptos teóricos, manifestaciones cumbre de poder tan raras que rozaban el mito. —¿Un Nexo Astral... Trastorno? —repetió, el nombre sintiéndose ajeno y potente en su lengua.

Aria, que había estado curando las quemaduras de Reiss con una mano suave y firme, levantó la vista bruscamente al escuchar el nombre, su voz tensa con una repentina e intensa concentración. —¿Un Nexo Astral? ¿Estás seguro, Reiss? ¿No solo una técnica de alto nivel?

Reiss asintió con dificultad, el dolor brillando en sus ojos. —Seguro. Sentí la firma... diferente a todo lo que he encontrado. No era una aplicación de energía; era una reordenación del tejido mismo del potencial astral alrededor del usuario. Es... es material de leyendas, Aria. Dicen... que un usuario digno nace una vez cada milenio. El profesor Aldrich... él es uno.

Un denso silencio cayó sobre el laboratorio, más pesado que la noche exterior. Un poder de esa magnitud, empuñado por su profesor aparentemente modesto... cambió toda la escala del conflicto al que se enfrentaban. Si Lysander Aldrich poseía tal capacidad, ¿por qué había sido tan pasivo? ¿Por qué no había puesto fin al desenfreno de Raven antes? Las preguntas quedaron sin respuesta en el aire.

Fue Aria quien finalmente rompió el silencio, su voz tranquila pero con un peso que atrajo completamente la atención de Jake y Sophia.

—Yo... yo he desarrollado uno.

Sophia y Jake la miraron fijamente, sus cabezas girando al unísono, aturdidos. Reiss, a pesar de su dolor, parecía igualmente asombrado.

—¿Qué...? —murmuró Jake, completamente desconcertado.

Aria se enfrentó a sus miradas atónitas con una expresión de sombría determinación. —No uno completo, todavía no. Es... una técnica en desarrollo. Algo en lo que he estado trabajando en secreto, anticipando la posibilidad de amenazas que los métodos convencionales no podrían manejar. La desestabilización del Torneo Estelar... la influencia insidiosa de Blackthorn... supe que necesitábamos algo... fundamental. —Gesticuló vagamente hacia el equipo zumbante que los rodeaba—. Este laboratorio... ha proporcionado los recursos, el aislamiento... los materiales necesarios.

Hizo una pausa, recogiendo sus pensamientos, su mirada distante por un momento como si contemplara el inmenso poder del que hablaba. —Lo llamo Fulcro Luminar. Es una canalización brutal, una concentración altamente comprimida de energía estelar pura. Enfocada no hacia afuera para causar destrucción, sino... internamente. Para crear un punto de potencial absoluto. Como el Trastorno del profesor Aldrich, pero concebido para un propósito diferente.

Suspiró, un sonido tenue y cansado. —Pero aún no puedo usarlo directamente yo misma. El esfuerzo... me destrozaría. He tenido que... encapsularlo. Almacenar el potencial refinado y la secuencia de la técnica dentro de un CEES. Un recipiente diseñado para contener poder más allá de la capacidad normal.

Volvió su intensa mirada hacia Jake, un destello de algo indescifrable en sus ojos. —Tú lo usarás.

Antes de que Jake pudiera procesar por completo la magnitud de su declaración, alcanzó una estantería y recuperó un prisma largo y alargado. No se parecía a ningún CEES que hubiera visto antes. Brillaba con una luz interior, vibrando débilmente en su mano como si contuviera un corazón latiendo. Se sentía vivo.

Se lo extendió. —Este es el CEES que contiene el Fulcro Luminar. Está diseñado para responder a una firma astral específica... la tuya.

Vacilante, con la mente aturdida por las revelaciones y el cuerpo aún dolorido, Jake extendió la mano y tomó el prisma.

En el momento en que sus dedos se cerraron alrededor de él, un calor abrasador se encendió en su brazo derecho. Gritó, un sonido agudo e involuntario de dolor y sorpresa. Soltó el prisma, pero el calor no se desvaneció. Bajó la mirada, sus ojos abriéndose con incredulidad.

Una marca. Un diseño intrincado de líneas arremolinadas y patrones estelares estaba floreciendo en su antebrazo, extendiéndose desde su muñeca. Pulsaba con la misma luz tenue y viva que el prisma CEES, que ahora yacía en el suelo, aún vibrando. No era un tatuaje; parecía moverse bajo su piel, fluyendo como luz líquida, reaccionando a la energía ambiental y, extrañamente, al prisma caído.

Sophia jadeó, emitiendo un pequeño grito de alarma al verlo. Inmediatamente dio un paso adelante, sus instintos protectores encendiéndose. —¿Jake...? ¿Qué es eso en tu brazo? —Su voz era aguda por el miedo.

—No lo sé... —murmuró él, hipnotizado por la marca ardiente, su agotamiento anterior momentáneamente olvidado ante este nuevo y aterrador desarrollo. El dolor era intenso, pero bajo él, sintió una extraña resonancia, una conexión con el prisma pulsante en el suelo, con la energía misma que llenaba la sala.

Mientras Jake seguía mirando su brazo, perdido en la confusión, la voz de Sophia cortó la niebla, resonando con una repentina convicción férrea.

—Entonces yo iré.

Jake y Aria la miraron a ambos, atónitos.

—Yo usaré el CEES —declaró Sophia, su voz firme, sin dejar lugar a discusiones—. Yo me encargaré de Raven.

Los ojos de Aria se entrecerraron, su compostura anterior regresó, pero teñida ahora de exasperación. —Sophia, no tienes las reservas de energía. Estás funcionando con las justas, apenas tienes suficiente potencial astral para escudos básicos, y mucho menos para manejar el Fulcro Luminar. Requiere una energía inmensa, ¡podría destrozar tu núcleo!

—Confío en mí —la interrumpió Sophia, su voz cortando la protesta de Aria con una resolución inquebrantable. Tenía la mandíbula apretada, la mirada feroz—. No voy a discutir esto, Aria. Este es mi turno. Jake... Jake está comprometido ahora —añadió, mirando la marca en su brazo, la implicación clara: no estaba en condiciones de enfrentarse a Raven de inmediato, quizás para siempre—. Y Reiss está herido. Tú... tú tienes tu conocimiento, tu investigación. Pero alguien tiene que hacerle frente. Y voy a ser yo.

Dio un paso hacia el prisma CEES caído, su postura irradiando una fiera determinación que no admitía objeciones. Jake, observándola, sintió una nueva oleada de impotencia mezclada con un profundo e inquietante miedo por ella. Reiss, en la camilla, observaba con ojos grandes y asustados. Aria, con los labios apretados en una línea fina, no hizo más movimientos para detenerla. La decisión estaba tomada. La frágil paz del laboratorio se hizo añicos, reemplazada por la sombría certeza de la confrontación que se avecinaba.