Taman Istana

Meskipun Rosalie ketakutan, hari Pesta Kekaisaran mendekat dalam sekejap mata.

Berdiri di depan cermin, gadis itu takjub dengan hasil karya Aurora yang mahir, telah mengubah Lady Ashter dan gaunnya menjadi sepasang yang eksotis dan serasi.

Kulit porselennya berkilau, terlihat cantik dengan sentuhan bedak dan perona pipi yang tipis, kontras sekali dengan warna merah mawar kaya pada bibirnya yang montok serta bulu matanya yang tebal dan hitam. Rambut panjangnya diikat dengan hati-hati, meninggalkan beberapa helai bergelombang ringan yang terlepas dari gaya rambut itu, memberikan kesan sembrono, namun tetap anggun menonjolkan lehernya yang panjang dan ramping.

Gaun panjang berwarna merah, yang terselamatkan dari ledakan kemarahan sang kakak, diatur ulang dengan mahir sesuai dengan tubuh langsing Rosalie. Gaun tersebut mengalun bebas di atas pahanya, membentuk tumpukan yang elegan di sekitar kakinya. Korset yang pas di tubuhnya memberikan ilusi buah dada yang penuh, renda emas yang rumitnya menggambarkan serangkaian bunga dan daun yang mempesona. Meskipun gaun ini tidak sehebat gaun yang dihancurkan oleh sang kakak, penampilan memukau Rosalie membuatnya menjadi aksesori yang meningkatkan aura memikatnya secara keseluruhan.

"Lady Rosalie, bagaimana dengan leher Anda? Terlihat agak kosong..."

Pelayan itu berdiri di hadapan nyonyanya, menyodorkan dua set kalung, kepalanya miring ke samping saat ia mempertimbangkan opsi yang mungkin. Tiba-tiba, pintu kamar tidur Rosalie terbuka dengan derit yang keras, menampakkan sosok mengerikan Raphael ketika ia mendekati mereka, membawa kotak panjang berbalut beludru hijau.

"Buang sampah itu, Aurora. Aku tidak bisa membiarkan adik perempuanku yang cantik memakai perhiasan yang sama dua kali."

Dia memerintahkan Aurora untuk meninggalkan ruangan, tetapi pelayan itu enggan melakukannya hingga Rosalie memberinya anggukan yang menenangkan, memastikan bahwa dia akan baik-baik saja. Setelah pelayan itu menutup pintu di belakangnya, Raphael membuka kotak beludru dan mengeluarkan kalung emas yang sangat indah, dihiasi dengan permata kecil, merah, berbentuk air mata yang menggantung dari rantai emas tipis seperti tetesan darah kecil.

Kemudian dia berdiri di belakangnya, memasang kalung di leher tipisnya yang pucat, dan gadis itu merasakan jari-jemarinya yang dingin menyusuri kulitnya seperti ular menjijikkan. Saat dia memperbaiki rantai, kakaknya membungkuk lebih dekat, menatap melalui bahu kirinya, dan berbisik, bibirnya menyapu daging terbuka,

"Kamu terlihat sangat cantik dalam merah, Rosalie. Sangat indah sehingga membuat darahku mendidih hanya dengan berpikir bahwa itu diperuntukkan bagi orang-orang bodoh yang menatap."

Bibir panasnya bergerak turun ke lehernya, meninggalkan bekas ciuman basah sampai ke tulang selangkanya saat dia terus berbisik,

"Jangan terlalu khawatir. Berjumpa dengan Duke Muda Amado hanya formalitas saja. Setelah itu, kakakmu akan mengurus segalanya. Kamu tahu itu kan?"

Bibir Raphael membentuk senyum jahat yang mengirimkan serangan gugup ke tulang punggung Rosalie. Dia menelan gumpalan keras yang tersangkut di tenggorokannya dan mengeluarkan satu kata, diucapkan dengan suara lemah dan serak,

"Ya."

"Anak yang baik."

Akhirnya, lelaki tersebut menarik wajah tersenyumnya dari tubuhnya dan meletakkan tangannya di bahu gadis itu, memutarnya.

"Dan jangan khawatir tentang Upacara Jarahan Berburu. Kali ini aku telah menangkap banyak binatang ajaib, kamu tidak akan kecewa."

Rosalie memaksa dirinya untuk tersenyum dan mengangguk.

"Ya. Terima kasih, kakak."

Raphael puas dengan perilaku adiknya, mencium keningnya dengan ringan, lalu melingkarkan lengan gadis itu di lengan kakaknya, dan berkata dengan antusias,

"Ayo kita berangkat."

***

Istana Kekaisaran adalah keajaiban arsitektur yang grandiose dari seluruh Kekaisaran Rische dan merupakan saksi yang mengagumkan akan kemegahan dan kekuasaan. Fasad megahnya membentang di cakrawala, dihiasi dengan tiang batu yang dipahat rumit dan dinding marmer yang berkilau. Menara-menara tinggi menjulang ke langit, ujung emasnya berkilauan di bawah sinar matahari yang cerah.

Taman-taman mewah, dilandasi dengan teliti, mengelilingi istana, bunganya yang cerah dan aroma harum menyambut pengunjung dari seluruh Ibu Kota. Pintu masuk yang besar mengundang dengan gerbang yang berornamen, dijaga oleh ksatria berkostum gemilang. Ketika seseorang mendekat, derap tapak kuku bergema dari halaman, tempat para bangsawan dan pengadilan tiba dalam kereta yang elegan.

Menurut alur cerita novel, pesta itu seharusnya merayakan kembalinya Putra Mahkota dari Perjalanan Berburu dengan sukses, sehingga bagian pertama acara itu berlangsung di Taman Kekaisaran di belakang Istana, tempat para bangsawan pria memiliki kesempatan untuk memamerkan jarahan mereka dan menyerahkannya kepada nyonya bangsawan pilihan mereka, mengekspresikan kasih sayang dan kesetiaan mereka.

Rosalie, didampingi oleh kakaknya, memasuki Taman Kekaisaran dan napasnya hampir tercekat saat dia menyaksikan pemandangan megah di depannya.

Taman utama menghampar seperti permadani hijau, oasis yang tenang di mana keindahan alam bercampur dengan kesenangan manusia. Padang rumput yang rapi membentang sejauh mata memandang, dihiasi dengan bunga-bunga cerah dalam kumpulan warna. Pohon-pohon raksasa menawarkan perlindungan dari sinar matahari, dahan mereka bergoyang lembut dalam angin.

Jalur-jalur berkelok membawa ke sudut tersembunyi dan gazebos yang indah, tempat para bangsawan menemukan perlindungan dari panasnya musim panas yang menjengkelkan. Tawa dan keceriaan mengisi udara, berbaur dengan melodi halus para musisi yang tampil di kejauhan.

Taman Kekaisaran, seperti yang dijelaskan oleh pengarang, memberikan tempat perlindungan keindahan dan kegembiraan, latar belakang yang memikat untuk pertemuan bangsawan.

Saat pandangannya berkeliling melihat para bangsawan yang berpakaian indah, Lady Ashter tidak bisa menghilangkan perasaan terisolasi. Di dunia novel, Rosalie adalah orang buangan, sosok yang kesepian dan dijauhi dari pertemuan sosial dan perayaan. Sekarang, terbebani dengan kehadiran sosok yang lebih terasing dalam dirinya, rasa kesepian menekan dia, hampir tak tertahankan.

'Sepertinya aku tidak seharusnya peduli dengan bersosialisasi terlepas dari identitasku. Lagi pula, aku tidak akan mengenali orangnya kecuali aku mendengar namanya.'

Rantai pikirannya tiba-tiba terhenti oleh suara serak Lord Ashter, yang memanggil namanya dengan nada yang nyaris menegur. Kembali ke kenyataan, perhatian Rosalie berpindah ke sosok yang berdiri di dekatnya—seorang pria yang agak mungil dan kurus, tampaknya di akhir dua puluhan. Kulit pucatnya dan rambut pirang yang jarang menambah kesan menyedihkan secara keseluruhan.

"Rosalie, aku ingin kamu bertemu dengan Yang Mulia, Duke Muda William Amado, putra tertua Duke Vincent Amado."

William meregangkan bibir tipisnya menjadi senyuman lebar, memperlihatkan giginya yang tak terduga besar dan sedikit tidak rata. Tangannya yang dingin dan lembab meraih tangan Rosalie, menariknya lebih dekat ke mulutnya dalam upaya untuk memberikan ciuman sapaan.

Saat bibirnya mundur dari kulitnya, Rosalie berhasil tersenyum, sambil menekan keinginan kuat untuk menarik diri dalam rasa jijik. Namun, Lord Amado mengartikan ekspresinya sebagai tanda kehangatan, yang mendorongnya memulai percakapan mereka.

"Nyonya Saya, saya telah melihat Anda di pertemuan formal sebelumnya, tetapi sekarang saat Anda berdiri begitu dekat di depan saya, saya merasa benar-benar diberkati oleh kecantikan Anda yang ethereal."

"Ya, terima kasih... Yang Mulia."

Kata-kata manisnya membuat Rosalie merasa muak. Dia terus menatap kosong padanya, omong kosong yang terus menerus itu tak lagi menjadi fokus perhatiannya karena dia hanya menunggu itu berakhir, ketika tiba-tiba, sepertinya setiap orang di Taman itu secara bersamaan terlibat dalam percakapan yang seru dan cukup ramai.

"Apakah itu benar dia? Apakah itu benar Duke Damien Dio?"

Bisikan gugup dan gumaman rendah sampai ke telinga Rosalie, membangkitkan rasa ingin tahunya. Merasakan tatapan kolektif kerumunan, dia secara naluriah memalingkan perhatiannya ke arah yang sama. Pada saat itu, matanya melebar, dan dia merasakan detak jantungnya bergema di telinganya, mempercepat dengan antisipasi.

'... Itu dia... Damien Dio. Dia benar-benar datang.'