第252章 寒季終わる

小蛇ちゃんたちは食欲旺盛で、自分の体の半分ほどの大きさの餌を食べてようやく満腹になった。

　　まだ寒い天気で、食べ終わるとすぐに巣に入って眠った。白箐箐は彼らを持ち上げると、重たい一籠分になっていた。彼女は幼蛇たちをパーカーの巣に置き、小さな獣皮で覆った。

　　ここ数日、萬獸城に暖かい風が吹き込み、積もった雪が急速に溶け、深褐色の大地が露わになった。

　　過ぎ去った厳しい寒さは、地面から土以外のすべての色を消し去ったが、川辺の柳の木は点々と緑を吹き出し、風には土と春の香りが漂っていた。

　　小蛇ちゃんたちは非常に速く成長し、日に日に姿を変えていった。10日も経たないうちに、竹籠では収まりきらなくなり、毎回寝るときは高く積み上げられた麻辣拌麺のようだった。

　　白箐箐も重い束縛を脱ぎ、一枚の獣皮だけを着て外出できるようになった。

　　「こっちだよ、こっち。外で遊ぼう。」白箐箐は後ずさりしながら幼蛇たちを導き、一歩一歩戸外へ退いていった。

　　幼蛇たちは初めての外出で、戸外の広々とした世界を見て、目には好奇心が溢れていた。

　　舌を出し入れしながら、幼蛇たちは次々と外に出てきて、そして19匹の小蛇が放射状に広がっていった。

　　「あらまあ！」

　　小蛇たちがどんどん遠くへ這っていくのを見て、白箐箐は心の中で「大変だ」と思い、急いで呼びかけた。「あちこち行かないで！早く戻っておいで！」

　　幼蛇たちは一瞬立ち止まったが、外が平穏だと分かると、再び探検を始めた。今度は白箐箐がどんなに呼んでも効果がなかった。

　　白箐箐は後悔の極みで、慌てて寝室に戻った。「カーティス、子供たちを見てきて、みんな逃げちゃったの！」

　　カーティスはこの一腹の幼獣を冒険的に産んだのは、伴侶に助けを求める機会を作るためだった。彼は窩の中でだらしなく横たわったまま白箐箐を見上げ、落ち着いて言った。「戻ってくるよ。」

　　白箐箐は両足で互いに踏み合って靴を脱ぎ、窩に入ってカーティスの尾を押しながら、慌てて言った。「早く外に見に行って。みんな遠くに行っちゃったの。あんなに小さいのに、川に落ちても私たちには分からないわ。」

　　「蛇獸は生まれつき泳げるんだ。」カーティスは微笑んだ。