第290章 小雨ちゃんの季節が早く終わる

白箐箐は安堵の笑みを浮かべ、両手で小蛇を包み込むように持ち上げ、静かに石の上に置いた。

「火を消して。卵はもう焼けているはずよ」白箐箐は顔を上げずに言い、腕で小蛇を火から守るように置いた。

小蛇は少し頭を持ち上げ、白箐箐を見てからまた眠りについた。

カーティスは顔を曇らせ、動かなかった。

なぜこうなったのか？伝承の記憶では、蛇獸が幼蛇を連れ出すと、幼蛇は自分で動き回るはずだった。それなのに、彼らは食べ終わるとすぐに寝てしまう。

長く飼いすぎたせいだろうか？食べたらすぐ寝る習慣がついてしまったのか？

カーティスは自分の子孫に愛情はなかったが、これではまずいと感じた。このままでは幼蛇は生存能力を失ってしまう。

しかし、小蛇を捨てれば白箐箐が恨むだろう。彼はこの巣の幼蛇を全滅させるくらいなら、このまま飼い続けるほうがましだと思った。結局、白さんが幼蛇を好きなのだから、彼女に彼のことをもっと思い出させる良いきっかけにもなる。

パーカーは木耳を置き、素早く火を消して言った。「木耳を摘んでいる時に小蛇をたくさん見かけました。今から捕まえてきます」

「うん、うん」白箐箐は感謝の意を込めて頷いた。

パーカーは一人で蛇を探しに行くことに不満はなかった。白箐箐のそばには必ず誰かがいなければならなかったから。

白箐箐は炭の山から卵を一つ取り出し、熱さに耐えながら素早く殻をむき、木の葉で包んでカーティスに渡した。「はい、熱いから気をつけて」

カーティスは手を伸ばしたが、卵を受け取らず、頭を白箐箐の頭の上に置き、彼女を胸に引き寄せた。「二つしかない。お前が食べろ」

「私、黄身は好きじゃないの。あなたが黄身を食べてくれる？」白箐箐は顔を上げて笑った。

しばらくすると、パーカーはすべての小蛇を拾って戻ってきた。石の周りに一群れが眠っていた。彼らが小休憩している間に、白箐箐とパーカーは田んぼを見に行き、戻ってくると小蛇たちも目を覚ましていた。一家そろって萬獸城に帰った。

……

ラクダのコブの谷の再建が完了した日、ヒョウ族獣人たちは引っ越していった。その際、ヒョウ族のメスたちに選ばれた数人の虎族獣人も一緒に連れていった。

虎王城はすぐに静かになった。カーティスは小蛇たちを一階に住まわせ、彼らは中庭を自由に動き回り、時々小さな獲物を捕まえることもできた。