第322章 猿王の昇級2

狼王は一瞬で防御態勢を取り、振り向こうとした。

しかし、遅すぎた。危険が近すぎた。痛みを感じた瞬間、意識を失った。

猿王は狼王の手から獸皮袋を引っ張った。狼王が強く握りしめていたため、何度か引っ張ってようやく取れた。

部屋から深いため息が漏れた。「もっと早く渡してくれれば良かったのに」

猿王は狼王のことを非常に惜しく思った。四紋獸の有能な助手を失ってしまった。

しかし幸いなことに、すぐに彼は三紋獸になれる。三紋獸の精神力は普通の四紋獸と互角に渡り合える。そうすれば……

石板の上で、メスたちの楽しげな笑い声が突然止まり、目から大粒の涙が溢れ出した。

「どうしたんだ？」オスが慌てて尋ねた。

狼王の伴侶は胸を押さえ、透明な涙を一粒また一粒こぼしながら、震える手で胸当てを解き、抑えきれずに声を上げて泣き出した。

猿王はその場でクリアクリスタルを全て飲み込んだ。強大なエネルギーが津波のように体内で荒れ狂う。銀色の月明かりの下、猿王の表情が歪み、顔は真っ赤になり、茶色の目は恐ろしい血走りに満ちていた。

真っ赤な顔に蚯蚓のような茶色の紋様が這い上がり、目尻から少しずつ耳の後ろまで広がっていった。顔の灼熱感を感じながら、狼王は狂ったように笑い出しそうになった。

外から騒がしい足音が聞こえ、猿王は狼王の遺体を抱え上げ、窓から飛び降りて、正門へと向かった。

衛兵たちは物音に気付いて狼王を見た。狼王が捕らえられているのを見て、疑問の色を浮かべた。猿王の緑色の目と目が合うと、二匹の獣の目が突然虚ろになり、目の奥に浮かんだ光景は、狼王と猿王が王城を出た後、通りの異なる方向へと別れて歩いていく様子だった。

路地の角に遺体を投げ捨て、猿王は不気味な無声の大笑いを浮かべた。三紋獸の精神力は、想像以上に強かったのだ！

……

今日は、間違いなく眠れない夜になるだろう。

獸人たちは雨が降る喜びに興奮して眠れず、狼王の死の知らせが広まると、萬獸城全体が沸き立った。

「外はなんであんなに騒がしいの？」半分眠りながら白箐箐が呟き、目をこすりながら起き上がった。

文森はドアの所に行き、寝室に向かって静かに言った。「狼王が死んだそうだ」

「え？」白箐箐は反射的にカーティスを見た。カーティスは物憂げに目を上げて言った。「私じゃない」