第22章 礼を以て接する

ベラも白箐箐の方を振り向き、軽蔑的に嘲笑った。

白箐箐はみんなが自分を見ていることに気づき、恥ずかしくなって頭を下げ、立ち去ろうとした。

ベラは鼻を鳴らし、白箐箐を指さして言った。「ちょっと待って、その手に持っているのは何？」

白箐箐は足を止め、両手の荷物を見て言った。「さっきムーアが私を探しに来たので、迎えに来てくれたのかと思って、荷物を全部持ってきたの」

「手に持っている食べ物のことを聞いているのよ」ベラは再び鼻を鳴らし、唇を舐めた。

白箐箐は微笑んで、葉子に包まれた焼き肉を掲げた。「これのこと？私が言っていた焼き肉よ。食べてみる？」

「よこしなさい」ベラは顎を上げ、威張った口調で言った。

アルバはすでに人間の姿に戻り、けものの皮のスカートを身につけ、大股で白箐箐の側まで歩み寄り、手を伸ばした。

白箐箐は葉子を開き、ベラに少し分けようと思っていたのに、アルバが手を伸ばして全部持っていってしまった。

「あっ！」

白箐箐の驚きの声にアルバは振り返って一瞥をくれた。「何か用？」

これは私の一日分の食事なのに！

白箐箐は心の中で叫んだが、よく考えてみれば、この家に住まわせてもらっているのだから家賃くらい払わないと、と思い直して諦めた。「何でもないわ、持っていって」

仕方ない、今日は松の実だけで我慢して、明日はムーアのところからたくさん食べ物を持って帰ればいいわ。

「この焼き肉、すごくいい匂い」ベラは肉を手に取り、一口食べると目をさらに輝かせた。

アルバは嬉しそうに笑い、わざと白箐箐の方を見たが、白箐箐はお腹を押さえて、不機嫌そうに立ち去るところだった。

白箐箐は自分の小さな巣に戻り、松ぼっくりを掻き出して、二つの松の実を口に放り込んだ。

生の松の実は食べたことがなかったが、味は悪くない。子供にナッツを補給するのも悪くないかもしれない。

白箐箐は自分を慰めながら、数十個の松の実を食べた後、くどくなってきた。松の実は油分が多すぎる。暇つぶしに、彼女はベラのために殻を剥き始めた。

「白箐箐」

木の幹の方からアルバの声が聞こえてきた。白箐箐は立ち上がらず、地面に座ったまま外に向かって這い出た。「アルバ？何か用？」