第28章 観察

肉を焼いている間、白箐箐は何気なくムーアを観察し、突然尋ねた。「あの鷹獸の群れはまだ去っていないの？疲れているように見えるけど、彼らにいつも困らされているの？」

その簡単な気遣いだけで、ムーアの心は躍り上がり、胸の中で炎が燃えているかのように、温もりが全身に広がった。

「いや、できるだけ彼らを避けているんだ。たまに出くわすことはあるけどね。タカ族の中で私の実力は一、二を争うから、彼らを振り切るのは可能だよ。ただ、少し労力がいるだけだ。」

ムーアは軽く言ったが、白箐箐にはそこに危険が潜んでいることがわかった。申し訳なさそうに言った。「私のせいで迷惑をかけてしまって。」

「君に迷惑をかけられるのは嬉しいよ。」ムーアは白箐箐を熱い眼差しで見つめた。「むしろ、君が私に迷惑をかける機会すら与えてくれないことが心配だ。」

白箐箐は慌ててムーアの視線を避け、何もすることがないのに焚き火に薪を加えた。

食事を終えると、白箐箐は一日分の食料を包み、さらにベラの分も持った。

ムーアと別れると、彼女は頭を下げ、足元の地面を見ながら歩き、クジャク族にいた時の自信のない様子に戻った。

「白箐箐、こっちに来て、薪を集めておいたよ。」

前方から男性の声が聞こえ、白箐箐は顔を上げて見た。

この人は数日前から突然彼女に求愛し始めた。性格は少し鈍くて実直で、子供を作るために求愛しているだけで、特に彼女のことを好きというわけではなかった。そのため、断るのにもプレッシャーはなかった。

「もう肉は焼き終わったわ。でも薪をありがとう。」白箐箐は小声で言い、頭を下げたまま歩き続けた。

オスが白箐箐の傍に来ると、白箐箐は彼の足を見て、また言った。「私はあなたを受け入れられないわ。もう手伝わないでください。」

「これは私にとっては些細なことだけど、君にとっては大変な仕事だからね。」オスは後頭部を掻きながら言った。「たとえ...たとえ君が私を受け入れなくても構わない。それでも手伝うよ。」

白箐箐は顔を横に向け、数日間自分に求愛してきたこのオスを初めてまともに見た。獣紋のない普通の獸人だった。

「ありがとう。」白箐箐は心から言った。