第26章 暗殺

「ガーガー」木の上から、老孔雀さまの鳴き声が聞こえた。

アルバはすぐに表情を引き締め、獣皮を脱ぎ捨てて孔雀に姿を変え、木の上へ飛んでいった。

【父上、何かご用でしょうか？】アルバは老孔雀さまの前で恭しく立った。

老孔雀さまは翼を振り、アルバを吹き飛ばし、「ドン」という音と共に木の壁に激突させた。

アルバは広げていた翼を縮め、立ち上がる前に、茶色の爪が目の前に現れた。

【なぜ私がお前を叩いたか分かるか？】老孔雀さまの声は荒れて濁っていたが、長年の月日が築き上げた上位者の威厳が滲み出ていた。

【メスを虐めたからです。】アルバは即座に答えた。

【分かっているようだな。だがそれが私が怒っている最大の理由ではない。最も腹立たしいのは、お前がメスを排除したことだ。特にそのメスには子供がいるというのに。】

老孔雀さまは怒りで「バン」と床を踏みつけた。【あれほど若くして子供がいるということは、繁殖能力は間違いなく優れている。それなのにお前は...まだまだ若すぎる。どうして部族をお前に任せられようか。】

【分かっています。】アルバは立ち上がって言った。【ご安心ください。これはベラを追いかけるためで、他のことは正しく対処します。】

老孔雀さまはその言葉を聞いて少し和らぎ、【あのメスは臆病で、オスとはほとんど接触せず、お前とだけ話をしていた。お前が追いかければ一番チャンスがあるだろう。】

【それは無理です。】アルバは頭の冠羽を少し上げ、全身から意気揚々とした気概を漂わせた。【私の伴侣は部族で最も美しいものでなければなりません。彼女は醜すぎます。ベラだけが私にふさわしい。】

老孔雀さまはため息をついた。この息子には非常に満足していた。二十歳そこそこで二紋獸になり、必ず三紋獸に昇級できるだろう。大きな部族でも間違いなく優れた存在となるはずだ。

部族の三紋獸は自分を含めてもたった五人で、皆年齢も若くない。将来アルバは必ず部族最強の者となり、最高のメスを追い求める絶対的な資格がある。

老孔雀さまはそれ以上何も言わず、ただ【早く手配しろ。決して逃がすな。】と言った。

【はい。】

【私の体はもう駄目だ。これからは部族の管理をお前に任せる。】老孔雀さまは疲れた様子で奥の部屋へ向かい、振り返りもせずに言った。【下がっていいぞ。】