第9章 琴の巣

「もちろん」ムーアは即座に肯定的な答えを返した。

白箐箐は水塔のように太い木の幹に背を寄せ、手で額を押さえながら痛む太陽穴をマッサージした。

もし今、人魚族に琴が萬獸城にいることを告げたら、人魚族は必ず萬獸城に向かって琴を奪い取り、猿王を殺すかもしれない。

異族は心が違う。きっとここではその考えがより強く、人魚の群れが猿族のオスを許すはずがない。

しかも人魚族の目には、猿王が彼らの族唯一のメスを奪ったように映り、放浪獸と同じように見えるだろう。

ただ...もし琴が猿王を守り、彼らが仲良く暮らすことになれば、自分は前後から敵に囲まれることになる。

そうなれば、ここももう安全ではなくなる。

もう少し様子を見よう。猿王の言う災いが本当に来るのかどうかを。もし嘘なら、自分も神棍になればいい、誰が怖いものか。

自分を神明のような存在に仕立て上げる方法なら、彼女にもある。

蜂蜜を使って蟻に様々な形の葉子を作らせるとか、そういった神棍の手法はテレビでよく見かける。白箐箐自身も物理や化学の知識を活かして、いくつか考え出すことができる。

「私が背負って帰りましょう」白箐箐が動かずに立ち尽くしているのを見て、ムーアが言った。

白箐箐も土地に慣れる気が失せ、頷いて同意した。

夕食も海天涯の頂上で焼いた。日が沈むと、気温が下がった。

白箐箐は焚き火に背を向け、地平線の夕日を見つめていた。

夕日は海岸線の上にかろうじて掛かり、空の雲を鮮やかで大げさな立体浮き彫りに染め、海水も広く赤く染まっていた。

塩気を含んだ海風が正面から吹きつけ、白箐箐の衣服を激しく揺らし、まるで風に乗って飛び去りそうだった。

ムーアは突然心に不安を覚え、焚き火に薪を数本加えて、白箐箐の後ろに歩み寄った。

「寒くないですか？ここは風が強いので、巣に送り返しましょう。食べ物が焼けたら持って行きます」

白箐箐は軽く首を振った。「寒くないわ、風は暖かいから」でも...夜はきっと寒いはずだ。

「獣皮の作り方を知っている？」白箐箐はしばらく考えてから尋ねた。

一二日なら我慢できるが、カーティスが来るのは早くても七八日後だ。毎日寒い思いをしていては、病気にならないという自信がない。

ムーアはしばらく考えてから、確信を持って答えた。「学びます」