Ich hasse dich.

Ding-Dong...

Die Türklingel hallte durch das Haus.

Avas Herz setzte einen Schlag aus, als sie die Tür öffnete und Dylan groß draußen stehen sah, mit einem Blumenstrauß in den Händen. Der Schmerz, der Verrat und die Verwüstung, die er ihrer Familie zugefügt hatte, blitzten in rascher Folge in ihrem Hinterkopf auf.

Sie hatte geschworen, sich so weit wie möglich von ihm fernzuhalten, egal was passierte. Doch hier stand er nun vor ihr wie ein Geist aus ihren Albträumen. Sein Anblick ließ sie für einen Moment sprachlos werden.

Dies war der Mann, den sie einst geliebt hatte, aber jetzt wollte sie ihn nicht sehen. Galle stieg ihr in den Hals.

Bevor sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen konnte, stieß Dylan den Blumenstrauß in ihre Richtung. "Der ist für dich."

Ava hantierte unbeholfen mit den Blumen, schockiert und unsicher, wie sie reagieren sollte.

'Er hat mir Blumen gekauft!' Ihre Augen drohten herauszuquellen, als sie die hübschen, bunten Rosen in ihren Händen betrachtete.

Die Absurdität der Situation traf sie wie ein Schlag. In all ihrer gemeinsamen Zeit hatte er ihr nie solche Zuneigung gezeigt, nicht einmal zum Schein. Welches Spiel spielte er jetzt?

Ihr Blick wanderte vom Blumenstrauß zu seinem Gesicht, ihr Mund leicht geöffnet, da sie nicht verarbeiten konnte, was gerade geschah.

Dylan verlagerte unbehaglich sein Gewicht und richtete seine Krawatte. Er hatte ihr noch nie etwas gekauft, geschweige denn Blumen geschenkt. Es war nicht sein Stil, und er hätte es nicht getan, wenn es nicht Justins Rat gewesen wäre.

"Willst du mich nicht hereinbitten?", fragte er mit kaltem Ton.

Ava blinzelte und riss sich in die Gegenwart zurück. Sie durfte ihre Deckung nicht fallen lassen, nicht für eine Sekunde. Sie erinnerte sich daran, dass sie sich dieses Mal nicht von ihm hereinlegen lassen durfte. "Was führt dich hierher?", fragte sie zurück.

Hm?

Dylan runzelte die Stirn, sein Unbehagen verwandelte sich schnell in Verärgerung.

Alles an Avas Reaktion war falsch. Sie begrüßte ihn nicht mit ihrer üblichen Wärme. Sie fragte nicht, wie es ihm ging oder wie seine Reise verlaufen war. Und sie schien nicht im Geringsten von den Blumen beeindruckt zu sein, die er ihr mitgebracht hatte.

Dylan war irritiert. Er war es nicht gewohnt, dass sie ihm die kalte Schulter zeigte. Er war es gewohnt, sie unterwürfig und zahm um sich herum zu sehen, wie sie um ihn warb. Die selbstbewusste und kühle Ava verwirrte ihn, wie er mit ihr umgehen sollte.

"Ist es nicht offensichtlich, warum ich hier bin?", schnappte er verärgert. "Ich bin zurückgeeilt und habe wichtige Meetings verlassen, sobald ich hörte, dass du im Krankenhaus warst. Und so begrüßt du mich? Mit Attitude?"

Er deutete auf den Blumenstrauß, der noch immer in ihren Händen war. "Ich habe dir sogar zum ersten Mal Blumen mitgebracht. Solltest du dich nicht zumindest bedanken?"

Er deutete auf den Blumenstrauß in ihren Händen. "Solltest du dich nicht zumindest bedanken?"

'Ja, du hast mir einen großen Gefallen getan, indem du so aufgetaucht bist', murmelte Ava zu sich selbst und widerstand dem Drang, mit den Augen zu rollen, als sie ins Haus zurückschlenderte.

In ihrem früheren Leben wäre sie über diese seltene Geste überglücklich gewesen - hätte sich daran geklammert als Beweis seiner Zuneigung. Aber jetzt, da sie die Wahrheit über ihn kannte und was er getan hatte, bedeutete es ihr nichts. Sie war nicht mehr dieselbe Frau, die ihm einst blind gefolgt war.

"Danke", sagte sie tonlos und warf den Blumenstrauß achtlos auf den Couchtisch.

Dylans Kinnlade klappte herunter, Schock und Unglaube kämpften um die Vorherrschaft in seinem Gesicht. Als er beim Floristen angehalten hatte, hatte er sich diesen Moment anders vorgestellt. Er dachte, sie würde entzückt sein, dass sie wie immer in seine Arme zurückschmelzen würde. Aber stattdessen hatte sie sie ohne einen zweiten Gedanken beiseite geworfen, als wären sie wertlos.

"Wenn du mein Geschenk schon nicht würdigen kannst, dann demütige es wenigstens nicht", schnappte er und stürmte auf sie zu. "Hör auf, arrogant zu sein." Die Ablehnung schmerzte mehr, als er erwartet hatte.

Ava drehte sich zu ihm um, ihre Augen scharf und unnachgiebig. "Du sagst, ich sei arrogant", gab sie zurück. "Das ist nichts im Vergleich zu deiner Gleichgültigkeit, Dylan. Ich habe dich angerufen, dir Nachrichten geschickt und versucht, dich zu erreichen. Aber hat es dich gekümmert? Hast du auch nur einmal geantwortet?"

Ihre Wut stieg, als sie fortfuhr. "Ich habe nicht viel verlangt. Ich habe nicht erwartet, dass du alles stehen und liegen lässt, um unseren Jahrestag zu feiern. Alles, was ich wollte, war, mit dir zu sprechen. Aber nein, nicht einmal das konntest du mir geben."

Sie deutete mit einem verächtlichen Blick auf den Blumenstrauß. "Und jetzt bringst du diese? Diese Blumen bedeuten mir nichts."

Dylan ließ ein leises, spöttisches Lachen hören, seine Hände ruhten auf seinen Hüften, die Ellbogen abstehend. Unter seinem lächelnden Gesicht braute sich ein Sturm zusammen. Er hatte ihr zum ersten Mal etwas gekauft, und sie sagte, es bedeute ihr nichts. Er konnte die Beleidigung nicht ertragen.

In einem Augenblick verschwand das falsche Lächeln und wurde durch einen kalten, verhärteten Ausdruck ersetzt. Ohne Vorwarnung packte Dylan ihren Arm und zog sie näher zu sich heran.

"So verzweifelt nach meiner Aufmerksamkeit, nicht wahr, Ava?", zischte er, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. "Nun, Glückwunsch. Du hast sie."

"Lass mich los!", spuckte Ava und kämpfte darum, ihren Arm aus seinem Griff zu befreien. Aber je mehr sie kämpfte, desto fester wurde sein Griff.

"Du hast ein paar neue Tricks gelernt, nicht wahr?", höhnte Dylan, sein Atem heiß gegen ihr Gesicht. "Ich bin für dich zurückgekommen, oder nicht? Ich weiß genau, was du willst."

Er packte ihren Hinterkopf und küsste sie heftig - gewaltsam. Avas Verstand setzte für einen Moment aus, die Kraft seines Kusses schockierte sie in Regungslosigkeit. Aber ihr Schock verwandelte sich schnell in Wut.

Sie drehte ihren Körper verzweifelt und befreite sich aus seinem Griff. In einem Augenblick flog ihre Hand hoch und landete hart auf seiner Wange mit einer schallenden Ohrfeige. Der scharfe Klang der Ohrfeige hallte im Raum wider.

Dylan taumelte zurück, betäubt. Seine Wange brannte von der Kraft ihrer Ohrfeige. Sein Verstand kämpfte damit, zu verarbeiten, was gerade geschehen war. Sein Kopf drehte sich langsam zurück zu Ava, die Augen ungläubig verengt.

Ava starrte ihn wütend an, ihre Brust hob und senkte sich schnell.

"Du hast mich geohrfeigt!"

"Verschwinde!", schrie Ava und zeigte zur Tür.

"Was?" Seine Stirnfalten vertieften sich, Verwirrung mischte sich mit seinem verletzten Stolz.

"Ich sagte, verschwinde!", brüllte sie, ihre Stimme wurde noch lauter, voller Zorn und Endgültigkeit.

Dylan stand da, fassungslos. Er hatte sie noch nie so gesehen - das war nicht die Ava, die ihm unterwürfig folgte und sich nach seiner Aufmerksamkeit sehnte. 'Was ist nur in diese Frau gefahren?', fragte er sich.

Wut wallte erneut in ihm auf. "Du wirst das bereuen. Erwarte nicht, dass ich hierher zurückkomme, um dich zu besänftigen oder dich nach Hause zu bringen."

Er wandte sich zur Tür. Aber bevor er ging, drehte er sich noch einmal um. "Und denk ja nicht daran, noch einmal diesen Selbstmordstunt zu versuchen. Nächstes Mal komme ich nicht angerannt." Damit stürmte er hinaus.

Als die Tür hinter ihm zuknallte, sank Avas ganzer Körper auf das Sofa, ihre Schultern zitterten, als hätte sie die ganze Zeit den Atem angehalten. Bald sammelten sich Tränen in ihren Augen. Trotz ihrer Versuche, ihm gegenüber gleichgültig zu bleiben, tat es immer noch weh.

"Für dich versuche ich nur, deine Aufmerksamkeit zu bekommen", murmelte Ava, ihre Stimme brach. Sie konnte nicht glauben, warum sie das alles in ihrem früheren Leben nicht bemerkt hatte. Warum hatte sie zugelassen, dass er sie immer und immer wieder demütigte?

Aber sie würde nicht zulassen, dass er ihr noch einmal wehtat. Ava wischte sich rücksichtslos die Lippen ab, als versuchte sie, jede Spur von ihm zu löschen. Als ihr Blick auf den Blumenstrauß fiel, erreichte ihre Wut den Siedepunkt. Sie nahm ihn und schleuderte ihn zu Boden.

"Ich hasse dich, Dylan."