Périodes difficiles (2)

Le Comte Lark avait préparé une autre tenue pour Lith, spécialement taillée pour l'occasion. Elle ressemblait beaucoup au costume de jour qu'il avait reçu précédemment, mais de couleur noire et avec une coupe plus élégante.

'C'est incroyable à quel point les tenues de soirée ressemblent aux coutumes de la Terre. Tous les hommes portent presque les mêmes vêtements, la seule différence significative est le blason de la maison brodé sur la poche de poitrine.

'En revanche, les femmes portent toutes des types de robes différents, variant en couleurs, décolleté et broderies. Sans parler des bijoux. À part les anneaux de famille, les hommes ne portent que des monocles ou des pince-nez. Ils ressemblent vraiment à un groupe de pingouins.'

Lith s'est tenu à l'écart de la foule aussi longtemps qu'il le pouvait, il n'y avait rien à gagner à part des souvenirs embarrassants et des regards curieux.

Lith a vite découvert que la Marquise Distar était très importante pour le Comte Lark.

Tellement importante en fait que le Comte a organisé une rencontre privée entre Lith, la Marquise et lui-même dans ses quartiers privés pendant que la fête se déroulait dans la salle de bal.

"Merci beaucoup d'être venue, chère Marquise. Vous n'avez pas idée de ce que cela signifie pour moi de pouvoir partager un moment aussi heureux en votre compagnie."

"Le plaisir est entièrement pour moi, cher Lark, je ne l'aurais manqué pour rien au monde." Ses lèvres souriaient, mais pas ses yeux.

L'instinct de Lith pouvait dire qu'elle s'ennuyait vraiment, et qu'elle était là uniquement parce que le Comte avait dû implorer la Marquise sans relâche pour la convaincre d'assister. Il savait par expérience à quel point le Comte pouvait être têtu.

D'après ce que le Comte lui avait dit, la Marquise Distar devrait être une femme dans la fin de la trentaine, mais même avec le peu de maquillage qu'elle portait, il était difficile de l'imaginer plus âgée que trente ans.

Elle avait un visage magnifique avec de grandes proportions, des yeux débordants d'intelligence et de curiosité. Elle portait ses cheveux longs jusqu'à la taille tout droit, sans aucune épingle ni barrette pour les orner.

Elle avait des cheveux brun foncé, avec des nuances de bleu partout. C'était presque hypnotique à regarder lorsqu'elle secouait la tête.

Sa robe du soir était d'un bleu pâle, sans décolleté. Elle couvrait même ses épaules. Contrairement à toutes les autres nobles dames, la Marquise n'avait aucune pierre précieuse brodée sur sa tenue et portait une paire de gants de soirée.

Elle avait clairement choisi une robe simple, espérant soit passer inaperçue soit partir tôt.

"Voici le jeune homme dont je vous ai tant parlé." Le Comte rit. "Il est incroyablement compétent, sage au-delà de son âge et selon Dame Nerea, il est béni par la lumière."

"Vraiment ?" La Marquise ne croyait pas un mot, mais ébouriffa néanmoins les cheveux de Lith.

Lith pouvait sentir qu'un tel geste d'intimité était déplacé, venant d'une dame aussi distinguée. Il n'avait aussi aucune chaleur. Cela ressemblait plus à un juge d'exposition canine vérifiant la fourrure qu'à une caresse.

'Soupir, comme prévu, Trequill a une fois de plus gaspillé mon temps.' La Marquise pensait. 'Ce n'est qu'une autre de ses illusions enfantines, trouver un mage mâle talentueux dans une terre si peu peuplée.

'J'aimerais vraiment pouvoir lui dire que la raison pour laquelle les femmes et les bêtes magiques ont des nuances colorées dans leurs cheveux est le signe de la bénédiction des six dieux de la magie. Cela économiserait tellement d'efforts pour lui et de temps pour moi.

'Dommage que l'Association des Mages en ferait tout un plat si je le faisais. Ces vieux radoteurs et leur réticence à révéler un tel secret de polichinelle. Tout le monde à la Cour du Roi le sait, qu'ils soient mage ou non.'

Lith pouvait voir qu'elle était déçue, mais n'avait aucune idée de la raison. Désireux de rentrer chez lui et de faire quelque chose d'effectivement significatif, il s'inclina devant elle.

"Mon nom est Lith de Lutia, Votre Seigneurie. Je suis heureux et honoré de faire votre connaissance. S'il vous plaît, acceptez ce modeste cadeau. Ce n'est pas grand-chose, mais je l'ai fait moi-même."

La Marquise fut agréablement surprise.

'Au moins ce péquenaud se comporte humblement et connaît l'étiquette appropriée, au lieu d'être tout arrogant comme s'il possédait l'endroit, contrairement à tous ses prédécesseurs.' Pensait-elle.

"Merci, je vous suis très obligée." C'est ce qu'elle a effectivement dit, même avant d'ouvrir l'enveloppe.

Cela s'est avéré être un échiquier de forme carrée, avec des côtés d'environ cinquante et un centimètres (20 pouces) de long, avec huit colonnes et rangées de bois de couleurs alternées noir et blanc.

Après vérification auprès du Comte, Lith a découvert que les échecs n'existaient vraiment pas dans ce monde. Il ne voulait vraiment pas perdre de temps à penser à ce qu'un cadeau approprié pour la Marquise pourrait être, alors il a décidé d'adapter une version des échecs pour ce nouveau monde et de l'offrir à la Marquise.

La curiosité de la Marquise fut piquée, elle n'avait jamais rien vu de tel auparavant. L'échiquier était accompagné des pièces d'échecs et d'un livret expliquant toutes les règles.

Les différences par rapport au jeu d'échecs commun étaient peu nombreuses mais significatives. D'abord, les rôles du roi et de la reine étaient inversés. Lith devait flatter une femme importante, faire du roi le but du jeu était carrément stupide.

De plus, il a renommé les fous en mages et les pions en soldats. Tout le reste était comme il se devait d'être.

La Marquise a lu les règles si rapidement que Lith pensait qu'elle les survolait simplement, mais elle lui a posé une question précise.

"Pourquoi les soldats peuvent-ils devenir n'importe quelle pièce d'échecs s'ils atteignent le bout de l'échiquier?" Bien qu'il l'ait jugé improbable, Lith s'était préparé à cette question. Il a donné la réponse habituelle de sagesse de fortune cookie que le Comte appréciait tant.

"Parce que lorsqu'une personne, même un soldat, achève son parcours vers la sagesse, la vie offre des possibilités infinies. Après tout, même les ancêtres du Roi ont à un moment été de simples soldats, avant de s'élever au pouvoir."

La Marquise ria doucement.

'Eh bien, il semble qu'au moins la partie concernant la sagesse est vraie.' Elle pensait.

"Envie d'une partie ? Cela semble vraiment intéressant. Vous pourriez me montrer les ficelles. Ce serait une belle façon de mieux se connaître. On peut comprendre beaucoup de choses sur une personne en fonction de la façon dont elle joue, gagne, mais surtout de la manière dont elle accepte la défaite."

Un tel dénouement était totalement hors de ses attentes. Lith fut pris de court, il connaissait très peu les échecs, à part les règles. Il n'avait jamais beaucoup aimé ce jeu, le trouvant trop long et ennuyeux.

Pourquoi perdre du temps avec de simples morceaux de bois, alors que tant de jeux VR sont disponibles sur Terre ? Il avait appris à jouer quand il était très petit, après avoir lu un merveilleux livre sur un joueur d'échecs, mais son expérience avait été loin d'être agréable.

Il était trop imprudent et impatient, à peine capable de penser un coup à l'avance. Lith ne trouvait ni plaisir ni passion dans le jeu d'échecs. Pour lui, c'était comme une partie de solitaire où l'on doit attendre des minutes pour retourner une seule carte.

Heureusement, il n'était jamais seul. Solus était tombée amoureuse du jeu depuis qu'elle l'avait vu dans les souvenirs de Lith, regardant tous les matchs qu'il avait joués dans le passé et ceux auxquels il avait assisté.

'Solus prends le contrôle! Sauve-moi, je t'en prie!' Il pensait.

"Ce serait un plaisir, Votre Seigneurie."

Après s'être assis à une table, la partie commença.

Dès sa première partie, la Marquise s'avéra incroyablement intelligente, rusée et audacieuse. Elle était capable de penser au moins cinq coups à l'avance, essayant toujours de déchiffrer les intentions et les points faibles de Lith.

Dommage pour elle, Lith savait à peine ce qu'il faisait. Il était le parfait homme de paille pour cacher les vrais plans de Solus. Il se contentait de déplacer les pièces comme elle le lui indiquait.

'Tu l'as battue en à peine trente coups. Ne devrais-tu pas être un peu plus gentil avec elle?' Lith demanda.

La Marquise claqua sa langue, demandant une revanche.

'À une femme intelligente comme elle? Elle s'en apercevrait et se sentirait offensée, homme naïf.' Solus pensait.

'Peut-être que si tu avais été plus douce avec elle plus tôt, elle ne le remarquerait pas maintenant!'

'Et où est le plaisir dans tout ça?'

Lith était stupéfait.

'Ce n'est pas une question de plaisir! Nous sommes en train de lui faire de la lèche, tu te rappelles?' Lith dit.

'Oups! Désolée.'

'Oups, mon c*l pâle!'

Solus a commencé à ralentir les choses, mais après juste quelques coups, la Marquise fit une grimace de mécontentement avant de renverser sa reine.

"Je vous ai clairement sous-estimé ainsi que votre jeu. J'ai besoin de plus de temps pour me familiariser avec toutes les possibilités." Elle tendit sa main et Lith la serra.

Elle avait une poigne douce mais ferme, Lith ne ressentait aucune hostilité de sa part.

"Cela vous dérange si je le montre autour de moi? J'ai besoin d'adversaires pour m'entraîner."

"C'est tout à vous. Vous pouvez en faire ce que vous voulez."

Après cela, Lith laissa les deux nobles à leur discussion. Il était trop heureux de s'éloigner de cette chambre de torture.

Après avoir demandé à Jadon s'il était enfin autorisé à partir (poliment, bien sûr) et après avoir reçu un non comme réponse, Lith réfléchissait à ce qui venait de se passer.

'Hmm, peut-être y a-t-il un aspect positif à avoir écrasé cette femme.' Il pensait.

'Vraiment?' répondit Solus.

'Oui. Si nous voulons éviter d'être forcés de nous inscrire dans une Académie de Magie, nous pourrions tout aussi bien nous saboter un peu nous-mêmes.

'Nous savons déjà que le Comte n'a pas les moyens d'assurer notre admission. Si nous énervons un peu les nobles, juste assez pour qu'ils ne soutiennent pas sa recommandation, nous éviterons toute cette histoire sans offenser le Comte.'

'Bonne idée! Même si c'est indirect, tu as déjà causé la chute des familles Ghishal et Trahan. Aux yeux des nobles, tu as probablement déjà pas mal de démérites. Tu es déjà à mi-chemin, tu es plutôt doué pour te faire détester.'

'Merci pour ce vote de confiance.' Lith devint amer.

Solus se maudit intérieurement pour cet écart de l'esprit et évita de s'excuser. À ce moment-là, cela ne ferait qu'ajouter de l'huile sur le feu.

Pour la première fois depuis des années, Lith fut réellement blessé par ces mots, sa colère monta silencieusement.

Lorsqu'il entendit quelqu'un minimiser son effort d'avoir tué Gerda, il saisit l'occasion de mettre son plan en action.

C'était un couple, probablement père et fils, commentant le Byk empaillé exposé dans un coin de la pièce.

"Il n'est pas si grand." Dit un homme d'âge moyen et corpulent qui arrivait à peine au nombril de Gerda avec sa tête. "Je suis sûr que tu aurais pu le tuer toi aussi, Frenon."

"Je ne sais pas papa." Répondit le jeune garçon de dix ans qui ressemblait frappamment à l'homme, en plus jeune et plus mince. "Il me semble grand à moi. Et regarde ces crocs et griffes. Ce Lith doit être fou de s'approcher de quelque chose comme ça."

"Bah!" rota l'homme, faisant trembler son double menton et ses boucles brunes cirées. "Si tu le tues avec la magie, il n'est pas nécessaire de s'approcher. C'est aussi simple que ça. Comment peux-tu être moins audacieux qu'un roturier? Je t'ai trop choyé."

"Je vous demande pardon?" Une voix froide comme la pierre les atteignit par derrière.

Les deux se retournèrent, tremblant visiblement. Ils avaient reconnu la voix de Jadon, le futur Comte Lark et seigneur de leurs terres.

Même dans sa colère, Lith n'était pas assez imprudent pour faire le premier pas lui-même. Il venait juste de les dénoncer à ses nobles amis, leur laissant le sale boulot.

« C'était une remarque assez impolie, Baronnet Hogum. » La voix de Keyla était féroce et forte, résonnant dans toute la salle.

Lith avait bien des fois été bienfaiteur pour elle, et entendre un tel manque de respect flagrant dans sa propre maison était tout simplement insupportable. Jadon pensait de même, mais sa sœur était intervenue au bon moment, le forçant à reculer momentanément.

« Ah ! Ah ! Ah ! Il y a un malentendu. » Être Baronnet était la plus basse des titres, et se retrouver sur le livre noir de la famille Lark était au-delà du mauvais.

« Impliquez-vous que nous sommes tous les deux sourds ou juste stupides ? As-tu entendu ce que j'ai également entendu, cher frère ? »

« J'ai entendu une remarque désagréable sur l'un de nos invités d'honneur, chère sœur. »

Avant que les choses ne s'enveniment davantage, la Marquise intervint.

« Allons, allons. C'est une fête, essayons d'être amis et ne gâchons pas l'ambiance. »

Son apparition fit tourner toutes les têtes, les bavardages s'arrêtèrent instantanément.

« D'ailleurs, il est si simple de séparer le bon grain de l'ivraie. Que diriez-vous d'un petit défi magique ? » La salle rugit d'applaudissements.

Sous la conduite de la Marquise, la foule se déplaça à l'extérieur. Le parc était déjà parfaitement illuminé, puisqu'après le dîner la fête devait se déplacer à l'extérieur, pour profiter de la douce brise nocturne tout en buvant des liqueurs bien vieillies.

Elle fit se tenir les deux garçons à vingt mètres l'un de l'autre, avant d'expliquer les règles.

« Ce sera un match amical, donc il se termine au premier sang. Seule la magie est autorisée. Je ne veux aucune ruse mesquine, et il est interdit de blesser sérieusement les adversaires. Un mage sans contrôle n'est pas différent d'un ivrogne violent. »

Étrangement, la Marquise a dit cela tout en regardant seulement Lith, ce qui l'a encore plus irrité.

« Donc, juste parce que je suis un roturier, elle me traite comme un barbare ? Belle manière de perdre avec grâce ! Quelle hypocrite. » Il pensa.

« Je serai juge. Si je dis stop, vous feriez mieux de vous arrêter. » Le feu fut attisé.

Les deux jeunes acquiescèrent. Lith croisa les bras derrière son dos.

« Tu sais, je ne voudrais vraiment pas être à ta place. Si tu gagnes, tu ne prouves rien. Tu auras juste battu un roturier de bas étage, comme tout le monde s'attend à ce que tu le fasses. Mais si tu perds... » Lith marqua une pause dramatique, attendant toujours le signal du début.

« Ne serait-ce pas terrible, perdre devant tout ce monde, prouvant être moins talentueux et audacieux qu'un roturier ? »

Le jeune Baronnet commença à avaler bruyamment et à se tourner constamment vers la foule, réalisant soudainement la pression du défi.

« Commencez ! »

Quand la voix de la Marquise retentit, il était si raide qu'il n'avait pas bougé lorsque Lith ouvrit la paume de sa main en criant.

« Dégage ! »

Une puissante bourrasque de vent fit tomber le Baronnet Hogum au sol.

« Lith de Lutia gagne ! »

La foule était surprise, un murmure commença à se répandre comme une traînée de poudre.

« Pourquoi a-t-elle arrêté le match si subitement ? » Tout le monde demanda.

La Marquise aida le garçon à se lever et le rapprocha pour que tous puissent observer. Il y avait une coupure superficielle sur sa joue gauche, allant du nez à l'oreille.

« Avec juste de la magie de corvée ? »

« À cette distance ? »

« Impressionnant. C'est ainsi qu'il a tué un Byk à lui seul. »

Les nobles continuaient de commenter la performance de Lith, incapables de croire leurs propres yeux.

Lith bomba le torse, sa colère s'apaisa assez pour lui permettre d'éviter d'humilier davantage son adversaire vaincu.

Une petite fille se précipita rapidement vers la Marquise, faisant une révérence parfaite tout en lui chuchotant quelque chose. Son visage était tout sourires et amabilités.

Elle était si menue qu'elle semblait sans âge pour Lith. Elle pourrait avoir huit ans ou treize ans, il ne pouvait pas le dire. Elle était définitivement plate comme une planche, avec des cheveux blonds dorés avec des nuances de rouge. Sa robe avait des pierres précieuses de la taille d'un gland brodées dessus.

« La gosse doit être blindée. » Lith pensa.

« Fais attention. Alors que le garçon n'avait qu'un noyau jaune, elle en a un vert. » Solus le prévint.

Lith ricana intérieurement.

'Chanceux bâtard.'

"Lith, voici Minnea Tristarm, la fille du Vicomte Tristarm. Minnea, voici Lith de Lutia."

"Enchantée de vous rencontrer." La fille a fait une révérence à peine perceptible.

"Le plaisir est entièrement pour moi." Lith a renvoyé la grossièreté, en faisant une révérence si petite qu'elle pourrait être facilement confondue avec lui vérifiant si ses lacets étaient bien noués.

"Minnea a été vraiment impressionnée par votre exploit et aimerait vous défier dans un autre type de compétition."

"Ce serait un honneur de me produire pour sa Grâce. Mon père a essayé si longtemps d'obtenir une audience avec votre Seigneurie."

'Insupportable marmot !' pensait Lith. 'Elle a observé la Marquise tout le temps, parlant comme si je n'étais même pas là. Tu vas avoir une surprise.'

Ils sont retournés dans le salon de bal, où les serviteurs ont rapidement préparé une petite table ronde. Une seule bougie trônait en son centre.

"C'est une compétition magique très populaire dans la capitale." La fille continuait à regarder la Marquise tout en expliquant le jeu d'un ton condescendant.

"Les vrais mages ne sont pas des brutes sans réflexion. Le véritable pouvoir vient de l'esprit."

"Épargnez-moi les détails et expliquez-moi les règles." Le ton de Lith était encore plus condescendant.

"C'est vraiment simple." Minnea le regarda pour la première fois.

"Chacun de nous choisit une couleur. Celui qui parvient à maintenir la bougie de sa couleur choisie pendant dix secondes est le gagnant. Est-ce clair ?"

Lith a baillé.

"Je prends le jaune."

"Et moi le rouge, comme mes cheveux. C'est ma couleur préférée."

Lorsque la Marquise donna le signal de départ, Minnea fit de son mieux pour transformer la bougie en rouge, tandis que Lith vérifiait la longueur de ses ongles, baillant de temps en temps.

Bientôt, le compte à rebours de dix était terminé, et il essaya de s'en aller.

"Attendez ! Je demande une revanche." La fille était rouge de honte.

"Pourquoi ?" demandèrent tous.

"Vous rendez-vous compte qu'il est beaucoup plus facile de garder le contrôle d'une flamme que de la prendre ?"

Lith pouvait facilement voir à travers ses allégations.

"Insinuez-vous qu'en exploitant la couleur naturelle de la bougie, j'ai pris le contrôle de celle-ci avant que le défi ne commence, en obtenant un avantage déloyal ?" Il rit.

"On peut comprendre beaucoup de choses sur une personne en se basant sur la manière dont elle joue, gagne, mais surtout sur la façon dont elle accepte la défaite." Lith cita, en fixant les yeux de la Marquise.

"Allons-y pour une revanche, alors. Cette fois, je choisirai le cyan. N'hésitez pas à prendre de l'avance. Je commencerai mon attaque seulement lorsque la flamme sera complètement rouge, pour que ce soit équitable. Marché conclu ?"

Impatiente de restaurer sa fierté blessée, Minnea hocha la tête alors qu'elle transformait déjà la bougie en un rouge éclatant.

"Puis-je ?" Lorsque la Marquise et Minnea acquiescèrent, Lith commença à envoyer des filaments de mana vers la bougie.

Doucement mais inexorablement, de nombreux points cyan apparurent à l'intérieur de la flamme, la prenant en moins d'une minute.

"Je m'avoue vaincue." Minnea n'attendit pas les dix secondes, l'issue était douloureusement évidente pour elle.

"Vous voulez une autre revanche ?" Lith siffla en se penchant en avant, se rapprochant vraiment du visage de la fille, ses yeux réduits à de fentes ardentes débordant de mana.

'Lith, ton mana déborde.' Solus le prévint.

'Laisse-le brûler.'

Minnea secoua la tête, avant de retourner vers son père.

Personne n'osa plus le défier.

Le reste de la soirée fut rempli de bavardages et de commérages, mais autrement sans événements marquants.

'Cela devrait être largement suffisant pour faire en sorte que toute académie de la région rejette notre candidature.' pensa Lith.

Fin du livre 1