Préparation de l'échiquier

"Comment je suis quoi ?" s'écria Lith, ayant perdu son sang-froid pendant un instant.

C'était maintenant au tour du Comte de rougir jusqu'aux oreilles. Lith suivit Keyla, résistant à l'envie de la faire avancer plus vite. Toute cette situation était complètement inattendue et pesait lourdement sur son esprit.

Depuis que Lith avait entendu parler du tableau, Solus n'avait cessé de rire, projetant dans sa tête des statues célèbres comme le David de Donatello ou le Persée d'Antonio Canova. Elle avait remplacé les traits du visage par ceux de Lith et échangé la tête de Méduse contre celle du Byk, ce qui l'agaçait fortement.

'Je jure que si ce crétin de Comte m'a fait dessiner nu ou quelque chose du genre, je le tuerai plus vite et plus cruellement que sa femme psychopathe ne pourrait jamais le faire.'

Heureusement pour le Comte, ce n'était pas le cas.

Le tableau était assez grand, un mètre (3'3") de large et 1,5 mètre (5') de haut, et représentait le Byk, debout sur ses pieds avec des yeux rougeoyants dans une forêt sombre, occupant le centre et le coin gauche.

Lith était dessiné en face de la bête magique, offrant seulement son profil gauche au spectateur. Son petit corps occupait seulement le coin inférieur droit, englobé dans une aura magique. Son bras et sa main gauche étaient en flammes, supposément à cause d'un sort de feu qu'il lançait.

La perspective et l'arrière-plan rempli d'obscurité faisaient sembler le Byk grand et terrifiant comme un dragon, tandis que Lith apparaissait comme le seul élément de lumière, son visage empli de courage et de détermination.

L'énorme corps empaillé du Byk était placé à quelques mètres sur la droite, à moitié caché dans une alcôve, pour montrer au visiteur le dénouement de l'histoire dépeinte dans le dessin.

'Bon, ce n'est pas si mal.' Pensa Lith. 'Ce n'est pas l'horreur kitsch que j'avais imaginée, et je ne suis même pas ridiculement embelli. C'est mon vrai visage. Solus, c'est moi, ou je semble plutôt beau gosse ?'

'Eh bien, je ne sais pas.' Elle répondit. 'C'est certainement une version de toi qui ne lance pas de regards noirs et ne fronce pas constamment les sourcils. Plus important encore, il ne donne pas l'impression d'être là parce qu'il a perdu un pari, comme toi quand tu te regardes dans le miroir.'

Lith soupira de soulagement. Au moins, il n'était pas représenté nu ou dans une posture arrogante ou autoritaire. Cela aurait été vraiment embarrassant pour lui.

"Quel est le problème avec le tableau ?" demanda Lith, se grattant la tête, confus.

"Le problème est que mon père l'a montré à chaque invité, serviteur et passant qui voulait bien l'écouter. Il racontait comment vous avez vaincu la bête malveillante en solo lors d'une bataille épique de magie et d'esprit." répondit Jadon.

'C'est un assez bon rappel des événements, bien qu'entièrement inventé' commenta Solus. 'Le Comte ferait un excellent conteur.'

Lith balaya les inquiétudes de Jadon d'un geste de la main.

"Tu te fais trop de soucis. Personne n'a réellement été témoin du combat, la peau est presque complètement intacte, et tout le monde sait de l'obsession du Comte Lark pour la magie et le parrainage de jeunes prometteurs.

"Ils seront plus enclins à croire soit que j'ai eu de la chance soit que le Comte m'a un peu aidé, et qu'il essaie de me transformer en héros. Sans offense, votre Seigneurie."

"Aucune prise." Répondit le Comte. "Alors, ça vous plaît ?"

Il trépignait d'impatience, attendant la réponse de Lith.

"Qu'est-ce qu'il ne faut pas aimer ?" Haussa les épaules Lith. "Je ne suis pas un expert en art, mais cela semble bien peint. Moi et le Byk sommes représentés de manière réaliste. La seule question que j'ai est comment l'artiste pourrait connaître mon…"

Puis l'œil de Lith remarqua la signature du peintre dans le coin inférieur gauche. C'était une ligne sinueuse, mais avec un peu d'imagination on pouvait réellement lire le nom 'Trequill Lark'.

Lith se retourna brusquement juste à temps pour apercevoir le Comte Lark sauter de joie, avant de retrouver son calme.

Ayant réglé cette question, ils retournèrent silencieusement dans les quartiers privés du Comte, avant de reprendre leur conversation.

Lith fit semblant de lancer un faux sort de magie, tout en lançant en réalité son Sort de Silence. Il créerait un vortex sphérique d'air qui rendrait impossible l'écoute par des moyens conventionnels, en déformant les sons sortant de la pièce.

"Cela va empêcher quiconque d'espionner. Comme je le disais, en prenant tout en compte, personne ne croirait réellement une telle histoire. Bien sûr, le fait que tout le monde connaisse mon visage complique les choses, mais une opération clandestine reste faisable.

"Comme je le vois, nous avons deux options. Option un : je prétends que je suis un magicien médiocre qui ne peut pas être à la hauteur de ce que le Comte a dit jusqu'à maintenant. Cela donnera aux ennemis à l'intérieur et à l'extérieur de la maison la confiance de poursuivre leurs plans, comme si je n'étais même pas là.

"Cela devrait permettre de capturer plus facilement celui qui a essayé de vous empoisonner, mais cela signifie aussi que l'assassin sera enhardi et attaquera plus souvent. Considérant qu'une telle personne pourrait être un petit poisson, même l'éliminer ne nous servirait à rien. Ils seraient facilement remplaçables.

"Option deux : je la joue grande et fort, confirmant toutes les rumeurs à mon sujet. Cela devrait mettre votre femme en alerte, la forçant à reconsidérer ses plans et à devenir plus prudente.

"Cela voudrait dire une paix temporaire, mais les prochaines tentatives d'assassinat seraient menées par un assassin qualifié qui ne frapperait qu'après une préparation minutieuse, leur donnant une grande chance de succès.

"En même temps, il ne serait pas facile de trouver un autre mercenaire de confiance à si court terme, si nous parvenons à éliminer le premier. Les deux chemins sont remplis d'épines et de dangers, donc c'est à vous de décider."

La pièce tomba dans le silence, les trois nobles réfléchissaient comment ils voulaient parier leurs vies.

"Il n'y a pas une troisième option ?" demanda Keyla.

"Si tu en trouves une, bien sûr. Je suis ouvert aux suggestions." Lith haussa les épaules.

"Je dis que notre meilleure option est la discrétion." Le Comte avait pris sa décision.

"Nous n'essayons pas de battre Koya à son propre jeu, nous devons juste gagner du temps. Si nous avons réussi à survivre par nos propres moyens jusqu'à maintenant, avec l'aide de Lith les choses devraient être beaucoup plus faciles.

"Gardons notre véritable force cachée aussi longtemps que possible, afin que lorsqu'elle découvrira la vérité, avec un peu de chance elle n'aura pas le temps de prendre les meilleures contre-mesures possibles.

"Je la connais bien, elle est froide et calculatrice, mais sous pression elle est bien meilleure pour suivre des ordres que pour les donner. C'est arrivé plusieurs fois dans le passé et aujourd'hui ne fait pas exception.

"Elle aurait pu prétendre accepter ma décision, rester à mes côtés malgré nos différences.

"De cette manière, même la première tentative d'empoisonnement aurait réussi, puisque mes soupçons sont surtout nés du fait que je savais qu'elle ne resterait pas les bras croisés en perdant le statut et l'argent que le titre de Comtesse lui procure.

"Comme toujours, le mauvais caractère de Koya l'a emporté et elle a fait une erreur après l'autre. Alors, quel est notre prochain coup?"

"Tant que tout n'est pas résolu, n'embauche pas de nouveaux domestiques, c'est trop risqué." Lith dit.

"Mis à part cela, nous ne pouvons pas faire grand-chose, nous sommes toujours en défense. La seule chose qui me vient à l'esprit, c'est de me présenter à ton personnel, un petit groupe à la fois.

"Ceux qui te sont encore loyaux me regarderont avec curiosité et bienveillance, tandis que ceux qui sont à la solde de ta femme peuvent se sentir pressurés et perdre leur sang-froid. C'est peu probable, mais c'est mieux que rien."

Le plan de Lith était en réalité plus complexe que cela, mais ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait partager.

Entre sa Vision de Vie et le sens de mana de Solus, il prendrait note de toute personne dont la force physique dépassait les exigences de leur occupation ou possédait au moins un cœur de mana jaune.

'Notre meilleure chance serait un homme, d'âge moyen avec un corps et un cœur de mana solides. Ce serait le suspect parfait.' Lith pensait.

'Pourquoi un homme?' demanda Solus.

'Parce que les hommes sont physiquement supérieurs, même dans ce monde. Une femme serait mieux adaptée à un piège de séduction, mais nous savons déjà que le Comte ne touche pas aux servantes.

'D'âge moyen parce que cela devrait être quelqu'un que la Comtesse a planté il y a longtemps, pour lui permettre de gagner la confiance et l'autorité nécessaire pour se déplacer librement dans le manoir. Aussi, un cœur de mana fort serait un grand indice pour un tueur à gages.

'Je doute que quelqu'un avec suffisamment de talent pour la magie se contenterait d'un travail manuel sans une très bonne raison. Si quelque chose lié à la magie se produit, ce serait la diversion parfaite, car les femmes seraient toujours les principales suspectes, étant naturellement plus talentueuses.'

Lorsque le Comte avait dit à Lith qu'il avait renvoyé la moitié du personnel, Lith s'était illusionné en pensant que cela lui faciliterait la tâche pour garder le contrôle. Mais la réalité était tout autre.

Le personnel restant comptait encore plus de cinquante personnes, et c'était seulement sans compter les jardiniers et les palefreniers, puisqu'ils n'avaient pas accès au bâtiment principal.

'Cinquante-quatre putain de personnes! C'est plus que toute la population du village. Ça m'a pris des heures juste pour les rencontrer tous!'

Aucun d'entre eux n'avait montré des signes de stress en le rencontrant, faisant de son plan officiel un échec total. Le seul point positif était qu'il avait en fait trouvé des suspects possibles. Le problème, c'est qu'ils étaient trop nombreux.

Lith avait repéré parmi le personnel seize personnes qui se démarquaient par leurs capacités physiques ou magiques. Pourtant, il n'avait aucun moyen de faire une vérification des antécédents sans les interroger directement ou leurs collègues, mais cela rendrait ses intentions trop évidentes.

Il ne pouvait pas compter sur le Comte ou ses enfants pour cela. Ils connaissaient à peine leurs noms et rôles dans le ménage.

Lith décida que pour le moment, la meilleure chose à faire était de laisser sa propre famille dans l'ignorance. Tant qu'il jouerait son rôle de magico faible, l'endroit le plus sûr pour eux était le plus éloigné de l'œil de la tempête.

Il ne cessait de réfléchir, mais il ne trouvait pas de solution.

'Zut! Je commence vraiment à croire que cette fois, je suis complètement dépassé. Je ne suis pas un détective, juste un chimiste rouillé qui pratique maintenant les arts magiques! Ce n'est pas un problème que je peux résoudre en tuant ou en brûlant des choses.

'La situation ressemble de plus en plus à une foutue partie d'échecs, et je déteste les échecs! Je suis nul aux échecs quand la partie est équitable, encore moins quand tout ce que j'ai c'est ma reine (moi), le roi (le Comte) et deux pions (les héritiers)!'

Le petit rire de Solus était la première bonne chose qu'il avait entendu de toute la journée.

'Eh bien, si le plateau est si défavorable, as-tu pensé à tricher?'

Soudain, l'anneau de pierre de Lith se liquéfia, s'éclaboussant sur le sol avant de reprendre la forme d'une bille. Huit petites pattes sortirent de la bille de pierre, lui donnant l'apparence d'une araignée qui commença à tourner en rond autour de Lith.

'Joli petit tour, tu ne trouves pas?'