Perjalanan

"Tidak ada yang boleh menyakitimu, bahkan aku. Kamu tidak perlu takut," ujarnya dengan lembut dan sebelum Evie menyadarinya, seolah-olah dia telah melemparkan mantra yang memikat kepadanya, dia menurut.

Dia bergeser dan membuat ruang untuknya dan kemudian dia merasa setengah berbaring di atasnya dengan punggungnya menghadap dada nya dan lengannya melingkar di sekitar nya, memeluknya, menjaga agar dia tetap bersandar padanya saat kereta bergerak ke depan. Rupanya kelelahan dan pusingnya telah mengkhianati dirinya karena betapa sedikit perlawanannya terhadap tawaran kenyamanan yang tidak tertahankan dari nya. Bagian belakang kepalanya bersandar di dada nya yang kokoh dan keras, yang tiba-tiba terasa seperti bantal, saat dia bersantai dengan nyaman.

Inilah kali pertama dia mengalami hal seperti ini. Dia tidak pernah membiarkan pria mana pun memeluknya seperti ini sebelumnya. Dia merasa itu luar biasa karena, bahkan dalam keadaannya yang pusing, tubuhnya bereaksi dengan cara yang aneh saat dia memeluknya. Dan hal yang paling mengejutkan adalah dia tidak membencinya. Dia pikir dia akan membenci kedekatan fisik dengan seorang vampir jadi ini sangat mengejutkan.

Namun, dia menghapus pikirannya. Dia berpikir bahwa dia merasakan ini karena situasi aneh yang dia alami. Dia mungkin hanya benar-benar lelah.

"Kamu… hangat…" gumamnya dengan suara mengantuk, matanya sudah tertutup. "Aku pikir… vampir itu dingin."

"Aku satu-satunya pengecualian," jawabnya dan dia memaksakan kelopak matanya yang berat untuk terbuka.

Senyum terhibur membentuk di bibirnya saat dia menyaksikan dia memaksakan diri untuk membuka matanya, berjuang melawan pusingnya. "Kamu mau –"

"Diam…" Jari nya hampir menyentuh bibirnya. "Tidur. Suatu hari, aku mungkin akan menceritakan kepadamu," bisiknya dan Evie tidak bisa lagi melawan panggilan dewa tidur dan akhirnya menyerah pada undangan yang tidak dapat ditolak.

…

Ketika Evie membuka matanya lagi, cahaya siang hari sudah mulai muncul di cakrawala. Dia mengedipkan mata dengan linglung dan kemudian satu detik kemudian, sadar bahwa dia berbaring dalam pelukan seseorang.

Dengan berputar, dia melihat ke atas dan wajah tampan menyambutnya selamat pagi. Matanya membulat pada pandangan laki-laki itu dan hampir serta merta, dia mendorong dirinya menjauh dari nya dengan keras sehingga punggungnya bertabrakan dengan dinding di sisi lain kereta.

Kerutan dalam terbentuk di dahi mulus pria itu, namun, "Selamat pagi, Evielyn," dia tetap menyapa. Dia tampak tidak senang dengan reaksi nya. Terlepas dari ekspresinya, Evie tidak bisa menahan diri untuk hanya menatap nya. Kakinya masih terbuka lebar, salah satunya bersandar di atas kursi dan yang lainnya menggantung ke lantai. Evie tahu bahwa dia dalam posisi itu karena dia telah menggendongnya dalam tidurnya. Dan yang lebih penting, dia adalah... oh tuhan... Gavriel, suaminya yang vampir, terlihat di siang hari adalah pemandangan yang luar biasa - bukan berarti dia tidak sudah - tetapi tidak seperti penampilannya sebagai malaikat kegelapan semalam, sekarang dia terlihat mudah didekati dan hampir tidak berbahaya. Sepertinya cahaya siang membuatnya menjadi malaikat cahaya atau sesuatu yang serupa. Evie bahkan bisa menatapnya lebih lama sekarang tanpa berkedip.

Dia menutup matanya dan kemudian berkedip cepat, seolah-olah dia berusaha membangunkan diri dari halusinasi, tetapi saat dia menatapnya lagi, bahunya turun, kecewa bahwa dia tidak berhalusinasi sama sekali. Evie tidak bisa menahan perasaan tidak nyaman di perutnya. Ini seharusnya tidak terjadi. Dia seharusnya tidak mengagumi keindahan vampir. Dia seharusnya membenci mereka semua.

"Selamat pagi, Tuan... Maksudku... G-gavriel," Evie berjuang untuk merespons dengan tenang.

"Kita akan tinggal di penginapan ini sampai kamu siap melanjutkan perjalanan," katanya saat dia membuka pintu kereta dan kemudian melompat turun dan merentangkan tangannya kepada nya.

Dengan ragu-ragu, Evie meletakkan tangannya di atas tangannya dan dia dengan lembut membantunya turun. Sejak saat dia memegang tangan nya di altar, pria ini, dia perhatikan, selalu memegangnya dengan kelembutan yang hampir berlebihan - sesuatu yang dia tidak pernah, pernah harapkan dari suaminya yang vampir.

"Pastikan untuk beristirahat dengan baik dan cukup," ujarnya, membuat Evie menatap penginapan di depan mereka sebelum dia menoleh sekeliling.

"Apakah kita sudah menyeberangi perbatasan?" tanya nya. Dia senang bahwa hujan telah berhenti dan cuaca terlihat cerah kembali.

"Ya. Penginapan ini adalah tempat terakhir di mana kamu bisa beristirahat dengan nyaman. Ini akan menjadi perjalanan panjang setelah ini. Akan memakan waktu lebih lama bagi kita untuk menyeberangi Lembah Gelap dan mencapai desa berikutnya daripada perjalanan sejauh ini, jadi pastikan untuk benar-benar beristirahat. Kita seharusnya bisa tinggal di sini setidaknya selama tiga jam, lebih lama jika perlu," ujarnya saat dia membawanya ke dalam penginapan.

Penerima tamu penginapan menyambut mereka. Keduanya berambut putih dan keriput karena usia tua tapi yang Evie perhatikan, dengan sedikit kaget, adalah bahwa mereka adalah manusia. Mereka tersenyum kepadanya tetapi kemudian, mereka juga tersenyum kepada suaminya! Mereka sopan terhadap Gavriel dan tampaknya bagi nya bahwa mereka tahu bahwa dia adalah pangeran vampir. Ini benar-benar tak terduga. Evie belum pernah melihat manusia tidak gemetar ketakutan di hadapan vampir, apalagi menyapa mereka dengan sopan. Menggelengkan kepala pada adegan yang tidak masuk akal yang baru saja terjadi di depannya, dia berjalan seperti terhipnosis menuju kamarnya.

Evie telah makan makanannya di dalam kamar pribadinya sendirian. Suaminya tidak kembali untuk memeriksa keadaannya - atau mungkin dia melakukan tetapi dia melewatkannya karena dia mungkin sudah tertidur lelap di tempat tidur.

Sebelum hari pernikahan, Evie sebenarnya telah bepergian selama beberapa hari untuk mencapai Kastil Rennox di mana pernikahan mereka telah berlangsung.

Rumah Ylvia berada di Kekaisaran Selatan dan kaisar manusia tidak bisa membiarkan vampir menginjakkan kaki ke Selatan, jadi mereka membawa Evie ke Kekaisaran Timur, ke benteng terdekat dengan perbatasan utara. Perjalanan yang panjang telah dilalui. Meskipun dia beristirahat selama beberapa hari sebelum vampir datang, kelelahan Evie dari perjalanan yang tidak nyaman sebelumnya masih belum sepenuhnya pulih. Dan sekarang, dia akan memulai perjalanan baru lagi. Perjalanan yang tidak akan pernah, sama sekali dilupakannya.

...

Setelah tidur siang selama dua jam, Evie terbangun dan bersiap untuk perjalanan panjang yang masih menanti. Dia sempat mengobrol sebentar dengan pemilik penginapan tua ketika wanita tua itu membawakan makanannya dan dia telah memberitahu bahwa mereka perlu melintasi Lembah Gelap sebelum hari berakhir karena tempat itu sangat berbahaya. Dia mengatakan bahwa Lembah Gelap adalah hutan gelap yang aneh melalui semua sisi. Evie juga pernah mendengar dari salah satu tentara mereka bahwa Lembah Gelap adalah tempat di mana vampir suka menghadang tentara manusia dalam setiap perang. Tempat itu dikatakan sebagai rintangan pertama dan paling sulit bagi manusia untuk dilewati setiap kali mereka menyerang tanah vampir. Pemilik penginapan juga memberitahunya bahwa di malam hari, tempat itu akan dipenuhi oleh binatang buas yang terkenal berasal dari Tanah Tengah.

Evie tidak ingin bertemu binatang buas. Vampir saja sudah membuatnya mati ketakutan sehingga dia tidak ingin melihat salah satu makhluk itu juga! Dia sudah memiliki cukup 'keseruan' dalam dua puluh empat jam terakhir untuk dikenang seumur hidup tanpa menambahkan itu ke dalam daftar! Jika itu terjadi, dia tidak tahu apakah dia akan sampai ke istana kekaisaran vampir tanpa pingsan karena ketakutan! Lebih buruk lagi, dia mungkin bahkan tidak sampai ke tanah vampir dengan selamat jika serangan binatang buas itu terjadi! Vampir yang hadir di pernikahan mereka semua sudah pergi. Yang tersisa dalam rombongan mereka hanyalah dirinya, pangeran vampir, dan kusir vampir. Mengapa semua orang lain meninggalkan mereka? Bukankah suaminya seorang pangeran?

Putri dan pangeran manusia, bahkan dia, seorang putri bangsawan, memiliki ksatria atau penjaga yang ditunjuk untuk tetap di sisi mereka kapan pun mereka bepergian ke mana saja. Meskipun kadang dia tidak menyukainya, dia tahu itu adalah tindakan pencegahan keamanan. Tapi dengan pangeran vampir ini - mereka semua meninggalkannya! Apakah mereka mengira dia tidak memerlukan perlindungan?

Evie tidak dapat menyimpulkan secara rasional. Namun kemudian, dia berpikir bahwa mungkin vampir memiliki sistem yang berbeda atau mungkin pangeran yang dia nikahi memang sangat tidak berdaya sehingga kaisarnya bahkan tidak repot-repot memberinya penjaga. Evie pernah mendengar tentang pangeran tanpa kekuatan seperti itu, terutama mereka yang lahir dari selir dan pembantu. Pemikiran ini membuat Evie semakin khawatir. Mereka benar-benar perlu menyeberangi perbatasan sebelum cahaya hari pudar untuk menghindari binatang buas yang berbahaya itu!

"Apakah kamu yakin kamu tidak ingin tinggal lebih lama? Kita bisa melanjutkan perjalanan sore ini atau bahkan di malam hari," suara dalam dan menyenangkan bergema di dalam ruangan dan ketika Evie menoleh ke atas bahunya, dia melihat makhluk menawan nan cantik, suami vampirnya, menatapnya sambil bersandar di bingkai pintu. Dia sama sekali tidak menyadari kedatangan atau kehadirannya.

"T-tidak apa-apa. Saya lebih suka bepergian siang hari," katanya, mengalihkan pandangannya darinya. "Saya sudah siap."

Jawaban tegasnya membuat alis kanan pangeran itu sedikit bergerak ketika dia menatapnya, tapi akhirnya, dia menghela napas pelan sebelum akhirnya mengalah.

Saat mereka berdua meninggalkan penginapan, Evie menoleh ke belakang dan melihat pasangan tua manusia itu juga keluar untuk mengantar mereka pergi. Evie melambaikan tangan pada pasangan manusia itu sebelum dia masuk ke dalam kereta, bertanya-tanya apakah mereka akan menjadi manusia terakhir yang dia lihat dalam perjalanan ini. Tapi kemudian dia ingat bahwa vampir setuju untuk memberinya pelayan manusia karena vampir memiliki banyak budak manusia di tanah mereka. Pemikiran itu entah bagaimana membuatnya merasa kurang khawatir.

Tapi semua ketenangan dan sedikit energi yang dia kumpulkan dari istirahatnya seketika menguap. Jalanan melalui Lembah Gelap sungguh brutal. Sudah jelas bahwa jalan ini tidak sering digunakan. Bahkan, mungkin sudah lama sekali sejak terakhir kali kereta melintasinya. Kereta itu berguncang dan bergoyang sampai Evie mulai merasa mual. Semua perjalanan yang tidak nyaman yang dia lalui dalam beberapa hari terakhir sampai fajar hari itu tidak sebanding dengan ini.

Walaupun pangeran vampir tidak sekesal Evie, dia juga tampak sedikit acak-acakan penampilannya. Garis-garis dalam di dahinya seolah telah diukir secara permanen di dahi tampannya sejak kereta mulai terayun-ayun terus. Sudah jelas dia sangat ingin meninggalkan kereta dan berjalan atau melompat atau berlari sebagai gantinya.

Tetapi dia tidak bisa, karena dia tahu bahwa istrinya pasti akan jatuh ke lantai dan membentur kepalanya ke setiap dinding kereta seperti bola pinball, tanpa dia di sana. Sejak kereta memasuki Lembah Gelap, Gavriel telah menangkapnya dari hampir jatuh ke lantai kereta dua kali sebelum dia memutuskan untuk duduk di sebelahnya dan memegang pinggangnya.

"Apakah kita perlu istirahat sebentar?" dia bertanya kepadanya setelah satu jam, tetapi Evie menggelengkan kepala.

"Tidak, mari kita terus melanjutkan." Dia tetap keras kepala meskipun wajahnya tampak tertekan.

Tetapi setelah satu jam lagi, pangeran vampir bertanya lagi.

Ketika Evie masih menggelengkan kepala dan menyuruhnya untuk terus melanjutkan, senyum tipis muncul di wajah Gavriel.

"Saya tidak tahu perempuan manusia bisa sekeras kepala ini. Kamu jelas kesulitan tetapi kamu bahkan tidak mengeluh," katanya dengan sedikit rasa senang dan heran dalam nadanya.

Tetapi Evie tidak bisa membentuk respons apa pun. Dua jam perjalanan brutal tanpa henti itu telah menghabiskan tenaganya dan mualnya belum reda sejak itu dimulai. Dia belum pernah mengalami hal seperti ini. Di Selatan, begitu pula saat dia bepergian ke Kastil Rennox, terkadang jalannya buruk karena cuaca jelek tetapi mereka selalu beristirahat atau mendirikan kemah dan menunda perjalanan hingga keesokan harinya. Tapi Evie tahu dia tidak bisa melakukan itu kali ini. Mereka harus bergegas atau binatang buas itu mungkin akan mengejar mereka.

Namun, setelah setengah jam, Gavriel berbicara lagi. Dan kali ini, dia tidak bertanya lagi.

"Mari kita berhenti sebentar," katanya dan kejutan, Evie sangat cepat mengangguk. Tampaknya dia akhirnya mencapai batasnya. Kereta berhenti dan dia cepat-cepat membantunya keluar. Tapi begitu dia menginjakkan kaki di tanah dan menoleh ke sekeliling, merinding merayap di kulitnya dan dia secara naluriah mundur.