Gencatan Senjata

"Takut?" Suara dalam dan maskulinnya bergaung di dalam kereta hingga Evie yang sudah tegang langsung terperanjat. Dia menyadari bahwa ia menggenggam gaunnya begitu erat hingga buku-bukunya jari memutih. Dia tetap memelihara wajahnya melihat keluar jendela, menatap istana tempat mereka baru saja menikah tadi, yang perlahan menghilang dari pandangannya.

Dengan gerakan yang sengaja lambat, Evie berbalik untuk menghadapinya. Ketika dia mengangkat wajahnya, wajah sempurnanya menyapu pandangannya. Hanya satu pikiran yang melintas di benaknya saat dia memandangnya. Seandainya... Seandainya, dia adalah manusia.

Dia menjawabnya dengan menggelengkan kepalanya. Tentu saja, itu adalah kebohongan. Dia takut setengah mati. Apalagi suaminya... ya, suaminya adalah makhluk yang begitu mempesona, karena dia tahu apa yang sebenarnya tersembunyi di balik semua kecantikan dan kesempurnaan itu.

"A... Aku kira vampir tidak naik kereta kuda," dia gugup, mengucapkan hal pertama yang terlintas di pikirannya yang tidak ada hubungannya dengan betapa sempurnanya penampilannya, dalam keputusasaannya untuk mematahkan keheningan yang canggung dan memekakkan. Dan mungkin juga untuk mencoba dan menenangkan rasa takut yang meningkat. Dia perlu rileks. Tidak ada lagi yang bisa dia lakukan sekarang. Tidak ada jalan untuk kembali jadi tidak ada gunanya takut sekarang. Jika dia ingin bertahan hidup, dia perlu mengatasi rasa takutnya dan menghadapi hidup barunya dengan berani. Itu adalah satu-satunya pilihan yang tersisa baginya, untuk dengan suka rela berbaring di tempat tidur yang telah dibuat orang lain untuknya atau menanggung akibatnya.

Ketika dia melihat senyum kecil terbentuk di wajah suaminya, Evie hampir lupa bernapas. "Benar. Biasanya kita tidak perlu," jawabnya.

"L-lalu mengapa..." dia berhenti berbicara menyadari bahwa pasti karena dia. Rasa takutnya berkurang, mengetahui bahwa pangeran vampir, suaminya, setidaknya sudah mempertimbangkan. Tetapi kemudian dia teringat itu adalah bagian dari perjanjian. Para vampir, terutama suaminya, sekarang bertanggung jawab atas dirinya. Mereka untuk mengawasinya dan menjaganya tetap aman suka atau tidak suka mereka. Meski demikian, Evie senang bahwa setidaknya suaminya, sang pangeran, memutuskan untuk menemani dia dalam perjalanan ini. "T-terima kasih, k-ketinggianmu."

Respons segeranya adalah desahan lembut.

"Evielyn," dia memanggil dan Evie tidak tahu mengapa tetapi dia menahan napas. Suara namanya yang diucapkan olehnya tiba-tiba menimbulkan perasaan aneh dan ganjil pada dirinya. "Apa kau tahu namaku?" tanyanya.

"T-tentu saja aku tahu."

"Kalau begitu, gunakanlah saat kita berdua."

"Ya, ke... ah, maksudku, Pangeran Gavriel."

Alisnya berkerut, membuat Evie terkejut secara tidak sadar. "Hapus gelarnya, Evielyn."

"G-gavriel," dia mengucap dengan patuh sementara matanya berkeliling. Secara mengejutkan, ini entah bagaimana tidak seberat yang dia bayangkan. Evie tidak pernah sekali pun berpikir bahwa dia akan menemukan dirinya menikah dengan vampir, makhluk yang dia dan setiap manusia tumbuh percaya sebagai monster buas. Dia mengharapkan dia mungkin tidak akan bisa berbicara sama sekali dengan suaminya tanpa gemetar tetapi entah bagaimana, berbicara dengannya tidak seburuk yang dia pikirkan. Dia tegang dan tergagap tetapi dia senang, dia tidak bisu karena takut dan dia tidak gemetar di hadapannya seperti yang dia kira akan terjadi.

Gavriel menyandarkan kepalanya ke belakang pada dinding dan menutup matanya. "Para vampir berjanji bahwa tidak seorang pun, termasuk aku, suamimu, dapat menyentuhmu tanpa persetujuanmu. Ayahmu dan para kaisar manusia telah membuat kami mengucapkan sumpah tersebut. Aku yakin kau tahu bahwa sumpah adalah hal yang suci bagi kami. Kami jarang mengucapkan sumpah karena kami tidak suka melanggar sumpah. Kami tidak bisa," ujarnya tiba-tiba tanpa melihatnya. Matanya tetap tertutup. "Itu seharusnya sudah cukup untuk meringankan ketakutanmu."

Evie menggigit bibirnya tapi sebelum dia bisa mengatakan sesuatu, dia melanjutkan.

"Aku sekarang suamimu, Evielyn." Suaranya menjadi sedikit tegas. Tetapi kemudian, dia membuka matanya dan mendekat kepadanya. Dia menatap begitu dalam ke matanya hingga Evie tidak bisa memalingkan pandangannya meskipun dia ingin. Mengapa? Mengapa dia harus terlihat begitu tampan?

"Biarkan aku mengingatkanmu lagi bahwa sebagai suamimu, aku telah berikrar untuk melindungimu. Jadi, hentikan kebiasaanmu terperanjat setiap kali aku berbicara padamu..." dia berhenti dan mengangkat tangannya seolah hendak mencubit dagunya tetapi berhenti di tengah jalan. "Aku tidak suka ketika istriku terus menerus terperanjat seolah aku akan menyerangnya setiap kali aku berbicara."

Sejak Evie masih gadis kecil, dia diajarkan bahwa vampir adalah monster yang melihat manusia hanya sebagai makanan atau budak. Ia tumbuh dengan keyakinan bahwa mereka adalah musuh bebuyutan umat manusia.

Vampir dan manusia adalah musuh bebuyutan sejak Evie ingat. Dia mendengar bahwa Vampir melihat diri mereka sebagai makhluk yang lebih unggul dan ingin memerintah manusia, memperlakukan mereka seolah mereka adalah budak dan makanan mereka.

Dunia tempat mereka tinggal terbagi. Bagian utara Tanah Lirea diduduki oleh vampir sementara bagian selatan, timur, dan barat diduduki oleh manusia.

Ada perang tanpa akhir antara vampir dan manusia dan meskipun kenyataannya manusia mendominasi sebagian besar Tanah, mereka tidak bisa mengalahkan vampir hanya karena vampir adalah makhluk yang sangat kuat. Selama bertahun-tahun, pertempuran tidak pernah berhenti dan vampir tidak pernah kalah dalam perang. Namun demikian, para vampir ini tidak pernah mencoba memusnahkan kekaisaran manusia mana pun karena bagi mereka, manusia adalah ternak yang harus ada selamanya untuk kenikmatan mereka. Evie bahkan mendengar cerita dari satu prajurit bahwa vampir tidak pernah menganggap perang dengan serius, memperlakukannya seperti permainan anak kecil.

Evie mendengar bahwa manusia berada di bawah belas kasihan vampir selama bertahun-tahun hingga pada suatu hari, manusia belajar menggunakan naga untuk berperang bagi mereka.

Sejak itu, manusia tidak lagi terpuruk dan vampir mulai kalah dalam beberapa pertempuran. Arus perang pun perlahan berubah dan hingga hari ini, perang terus berlanjut. Manusia ingin memberantas vampir dengan bantuan naga namun vampir masih cukup kuat untuk bertahan dalam pertarungan bahkan melawan naga. Mereka adalah makhluk yang kuat dan licik, seperti yang manusia sebut.

Jadi, ketika Evie pertama kali mendengar tentang dirinya akan dinikahkan dengan vampir, dia hancur. Dia begitu marah dan ketakutan sehingga dia merencanakan untuk melarikan diri. Tapi pada malam dia berencana untuk melarikan diri, ayahnya menggagalkan rencananya dan menghentikannya sebelum dia bisa meninggalkan kamarnya. Evie mengagumi ayahnya dan mengangkatnya tidak hanya karena dia adalah pelindung naga saat ini dan pahlawan umat manusia, tetapi karena dia adalah ayah yang dicintainya. Lord Lucius Ylvia, ayah Evie, juga adalah kepala rumah tangga Ylvia, keluarga bangsawan manusia paling kuat di seluruh Tanah Lirea.

Para pelindung yang disebut hanya mereka yang bisa menjinakkan dan mengendalikan naga dan semua pelindung berasal dari rumah tangga Ylvia. Begitu pelindung sebelumnya meninggal, putra pelindung menggantikan tempatnya. Itu sudah seperti itu sejak awal rumah tangga Ylvia dan ini adalah alasan mengapa keluarga Evie dianggap harta paling dilindungi umat manusia - karena tanpa pelindung, harapan satu-satunya manusia untuk melawan vampir akan hancur menjadi abu.

Malam itu, Lucius berbicara dengan Evie dan memberitahunya semua hal. Dia berkata ke Evie bahwa dia dan tiga kaisar manusia telah mengusulkan gencatan senjata dengan vampir. Mereka membuatnya tampak seolah Lucius menolak berperang untuk manusia karena dia tidak ingin mati muda seperti pelindung lain sebelumnya, berkata bahwa sudah saatnya vampir dan manusia menghentikan pertempuran. Tetapi tentu saja, itu adalah kebohongan untuk menutupi masalah sebenarnya. Lucius menjelaskan kepada Evie bahwa manusia sedang berada di ambang kehancuran karena Lucius masih tidak bisa menghasilkan anak laki-laki, seorang ahli waris, pelindung selanjutnya. Jika Lucius mati dalam pertempuran, tidak akan ada yang dapat mewarisi kekuatannya - karena hanya putra laki-laki langsung dari pelindung saat ini yang bisa mewarisi kekuatan untuk menjinakkan dan mengendalikan naga.

Evie bertanya pada ayahnya mengapa vampir mau setuju dengan gencatan senjata itu dan ayahnya juga menjelaskan kepadanya bahwa vampir pasti akan menerima umpan karena vampir juga dalam situasi yang sangat sulit. Tidak seperti manusia, tingkat kelahiran vampir sangat rendah. Vampir telah kalah dalam perang-perang terakhir sehingga mereka sangat menginginkan tahun-tahun gencatan senjata karena jika perang berlanjut dengan bantuan naga kepada manusia, vampir pada akhirnya akan punah karena mereka mengalami lebih banyak kematian daripada kelahiran.

Lalu, Lucius ragu-ragu mengungkapkan kepada Evie bahwa vampir meminta sesuatu untuk memperkuat gencatan senjata antara dua ras itu dan para kaisar manusia menyarankan pernikahan antara manusia dan vampir. Kaisar-kaisar menyarankan putri tercantik di semua tiga kekaisaran manusia namun vampir menginginkan dia, putri tunggal dan tercinta dari pengawal saat ini, untuk menikahi pangeran mereka lalu dibawa ke Utara. Tentu saja, meskipun ayahnya tidak menguraikannya lebih lanjut, Evie tahu mengapa vampir menginginkannya. Dia akan menjadi sandera yang lebih berkuasa dibandingkan dengan putri manapun. Selama dia berada di tangan vampir, manusia tidak akan menyerang kekaisaran Utara, terutama karena semua orang tahu betapa Lucius menyayangi putrinya.

Evie menolak menerimanya tetapi akhirnya, kaisar-kaisar segera meyakinkannya bahwa dia tidak punya pilihan. Mereka memberitahunya bahwa jika dia tidak setuju dan vampir menyerang mereka, ayahnya bisa mati dan dia dan keluarganya serta semua kekaisaran lain akan hancur. Dia akan berakhir sebagai makanan atau budak seks untuk vampir juga. Dan dengan demikian, Evie terpaksa menerima nasibnya dan menjadi korban pengorbanan untuk menyelamatkan semua orang.

Malam itu, ayahnya telah memeluknya, meminta maaf kepada Evie, dan menjanjikaninya bahwa begitu ahli waris lahir, dia pasti akan datang menyelamatkannya. Inilah mengapa Evie membuat dirinya percaya bahwa dia hanyalah sandera di bawah kedok istri pangeran. Dia bahkan tidak pernah berpikir tentang hal lain selain bertahan di tanah vampir sampai ayahnya datang menyelamatkannya.