ISTIRAHAT DENGAN TENANG

Evie merasa tenggorokannya kering. Namun sebelum ia bisa memberikan respons verbal atau fisik, perutnya tiba-tiba berbunyi. Wajahnya memerah, dan ia langsung menunduk malu sementara Gavriel berkedip dan menekan bibirnya ketika matanya melirik ke arah perutnya.

Setelah sejenak sunyi, perut Evie berbunyi lagi. Evie tidak melihat ekspresinya, tapi akhirnya ia merasakan Gavriel menarik diri dan mendengar dia memanggil para pelayan.

Gavriel mengambil jubah dan sedang memakainya ketika pintu terbuka. Saat Evie mengangkat kepala ke arah pintu, kejutan mewarnai wajahnya melihat dua wanita berpakaian pelayan hitam dan putih.

"M-manusia?" gumamnya sambil menatap Gavriel dengan mata terbelalak.

"Jangan bilang kamu tidak mengenal sesama manusia mu?" Gavriel menatapnya dengan pandangan penasaran. Rasa tidak senang di wajahnya hilang.

"T-tentu saja aku kenal. Hanya saja… aku hanya…" Evie sangat terkejut. Dia tidak tahu harus berkata apa. Semuanya… kebalikan dari harapannya terus terjadi. Dia bisa langsung tahu bahwa kedua wanita itu adalah manusia dengan sekali lihat, tapi Evie tidak bisa membantu tetapi meragukan karena para gadis itu… mereka baik-baik saja, sangat sehat bahkan tampak ceria dan riang. Ini adalah kejutan yang nyata. Dia mengharapkan akan dilayani oleh manusia saja karena itu termasuk dalam kesepakatan tapi dia pikir para pelayannya mungkin akan terlihat mengerikan karena mereka seharusnya diperlakukan sebagai budak yang dipaksa menyediakan darah dan kesenangan seksual bagi vampir. Jadi mengapa? Bagaimana bisa? Bagaimana mereka bisa terlihat begitu baik dan sehat seolah-olah mereka hidup bahagia di tanah ini?

"Selamat siang, nyonya," ujar salah satu gadis. Keduanya berambut merah, tetapi yang satu memiliki rambut panjang yang dikepang sementara yang lainnya memiliki rambut pendek yang diikat rapi menjadi kuncir kuda. "Nama saya Fray." Perkenalkan yang berambut panjang dan "Nama saya Gina," perkenalkan yang berambut pendek. "Kami sangat senang akhirnya bertemu dan melayani anda, nyonya." Mereka membungkuk padanya.

Evie sejenak kesulitan menemukan suaranya. "Senang bertemu denganmu juga, Gina, Fray." Ia berhasil berkata. Pikirannya masih berputar dengan pertanyaan, namun meskipun ini benar-benar tidak terduga, dia masih merasa sangat senang dan lega. Dia tidak tahu bagaimana dia akan bereaksi jika kedua gadis ini muncul di depannya dalam kondisi seperti yang dia bayangkan dan duga sebelumnya.

"Bantu istriku bersiap dan segera bawa dia ke ruang makan." Suara menyenangkan Gavriel bergema dan para pelayan langsung membungkuk kepadanya. Evie memperhatikan bahwa para pelayan tidak pernah menatap langsung wajah pangeran vampir itu.

"Ya, Yang Mulia." Mereka berkata, bersamaan sebelum mereka mendekati Evie dan mengantarnya ke arah pintu yang tampaknya adalah kamar mandi.

Evie menoleh kembali dan ketika matanya bertemu dengan mata Gavriel, dia tiba-tiba mengalihkan pandangannya. Dia tidak menyukai reaksi tubuhnya terhadapnya. Dia bingung tentang bagaimana pandangannya tampaknya mempengaruhinya dengan cara yang aneh namun secara mengejutkan tidak tidak diinginkan.

Dan dia masih tercengang dengan kata-katanya tepat sebelum perutnya berbunyi. Pandangan di matanya saat dia mengucapkan kata-kata itu menggugah sesuatu di dalam dirinya dan sebuah emosi yang dekat dengan kekhawatiran telah menyentuhnya.

Karena bahkan suaminya tidak bisa menyentuhnya tanpa izinnya, Evie tidak pernah terganggu memikirkan dirinya sebagai istri atau kehidupannya sebagai wanita yang sudah menikah. Dia tidak pernah memikirkan semua itu. Karena dia tahu ini bukan pernikahan yang normal. Faktanya, ini adalah pertama kalinya dalam sejarah di mana vampir dan manusia pernah disatukan dalam pernikahan. Semua orang, termasuk orang tuanya dan dirinya sendiri, juga mengharapkan calon suaminya itu tidak akan ingin bersamanya sama sekali karena dia sudah tahu tentang kesepakatan bahwa dia tidak bisa menyentuhnya sesuka hati. Dia juga mengharapkan bahwa dia akan mengabaikannya, mengirimnya ke istana yang terpisah atau terpencil sementara dia terus menikmati hidupnya seperti biasa, seolah-olah dia tidak menikah sama sekali. Jadi mengapa? Mengapa dia mengatakan kata-kata itu? Mengapa dia ingin tinggal dengannya dan bahkan tidur di tempat tidur yang sama dengannya?

"Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?" Fray bertanya dan ketika Evie melihat ekspresi khawatir di wajah pelayan itu, dia segera mengendalikan dirinya.

"Aku… aku baik-baik saja. Aku pikir aku hanya lapar," dia tersenyum, dan para pelayan menjadi santai. "Dari mana kalian berdua berasal? Apakah kalian dari Kekaisaran Timur?" Evie lalu bertanya saat para pelayan mengelilinginya.

"Tidak, nyonya. Saya dan Fray keduanya lahir di sini."

"B-benarkah?" Evie terkejut. Dia terkejut tetapi baru saja berhasil menjaga ketenangannya dan berusaha tidak begitu jelas.

"Ya. Nenek saya dari Kekaisaran Barat," kata Fray. "Dan ayah saya dari Timur," lanjut Gina. "Jadi, kami belum pernah menginjakkan kaki di tanah manusia sama sekali, nyonya. Itu sebabnya kami sangat senang bertemu Anda ketika Yang Mulia memberi tahu kami tentang Anda."

Evie ingin bertanya lebih banyak tentang nenek Fray dan ayah Gina, tetapi dia menahan diri. Karena dia ingat kata-kata ayahnya dan kaisar yang tegas bahwa dia tidak boleh sepenuhnya percaya pada pelayan manusia yang akan ditugaskan kepadanya. Evie pikir itu masuk akal, mengingat para pelayan itu lahir di tanah ini. Kesetiaan mereka mungkin sepenuhnya untuk vampir atau lebih buruk lagi, mereka mungkin berada di bawah mantra vampir. "Dia memberitahumu tentang saya? Kapan?"

"Baru beberapa hari yang lalu, Nyonya."

"Apakah kalian berdua sudah lama menjadi pelayan pangeran?"

"Ya. Orang tua saya adalah tukang kebun di sini."

"Aku paham." Evie mengangguk dan dia memfokuskan pandangannya pada air. Dia ingin menggali lebih lanjut tetapi dia menahan diri. Dia masih memiliki banyak kesempatan untuk menanyakan hal-hal kepada mereka. Untuk saat ini, dia akan mencoba mengamati mereka dan bersikap se-normal mungkin di sekitar mereka.

Saat Evie dipimpin oleh para pelayan keluar dari kamar tuan, matanya tidak berhenti melihat sekeliling. Koridor di luar kamar luas dan ada lampu gantung yang tergantung di atas langit-langit yang tinggi.

Sebuah pintu di ujung koridor tampaknya menuju ke beranda terbuka yang pasti akan menjadi tempat yang sempurna untuk menikmati pemandangan. Dalam pikiran Evie, dia membayangkannya sebagai tempat di mana seseorang bisa duduk santai, bersantai, dan menikmati pemandangan taman yang indah sambil menikmati secangkir teh yang enak. Kastil keluarganya kembali di Kekaisaran Selatan memiliki taman yang luar biasa yang selalu dia kagumi dan habiskan waktu luangnya di sana sebanyak mungkin.

"Di mana tempat ini?" tanya Evie kepada pelayan-pelayannya ketika mereka menuruni tangga berputar. "Kita belum di ibu kota kekaisaran, kan?"

Fray dan Gina menatapnya dengan bingung lalu dengan terkejut. Namun akhirnya mereka tersenyum. "Anda sudah berada di ibu kota kekaisaran, nyonya. Ini adalah istana sang pangeran."

Evie berhenti sejenak sebelum melanjutkan berjalan. Itulah mengapa tempat ini tampak begitu mewah dan besar. Bahkan lebih indah dari Kastil Ylvia, rumahnya. Tapi bagaimana dia bisa tiba di tempat ini begitu cepat? Tidak mungkin dengan kecepatan mereka pergi menggunakan kereta, bisa? Apakah Gavriel membawanya ke ibu kota kekaisaran sepanjang jalan dari Lembah Gelap? Tapi dia bilang itu terlalu berbahaya untuknya. Jadi bagaimana dia mengangkutnya ke sini begitu cepat?

Setelah mereka tiba di ruang makan, Evie terpesona dengan pemandangan yang menyambutnya. Matanya berkilauan ketika mengamati betapa rumit dan megahnya ruangan tersebut. Dia selalu membayangkan kastil dan istana vampir adalah tempat yang agak gelap, menyeramkan dan tidak nyaman untuk tempat tinggal manusia tetapi lagi-lagi, dia terbukti berulang kali salah dalam asumsinya ke sejauh ini. Tempat itu sangat rapi dan terawat dengan baik. Bahkan, semuanya sempurna. Dia bahkan melihat banyak bahan mewah yang belum pernah dia lihat di dalam istana besar di Kekaisaran Selatan. Sepertinya vampir suka hunian mewah yang menjerit dengan kemewahan dan keanggunan.

Gavriel sedang duduk di kepala meja yang cukup panjang untuk menampung dua puluh orang dewasa. Matanya yang seperti bulan tertancap padanya begitu ia memasuki pintu ganda ruangan itu.

Dengan tenang dan sedikit gugup, Evie duduk di sebelahnya. Gerakannya kaku dan canggung. Tak pernah dalam mimpi liar – atau mungkin mimpi buruk, dia membayangkan mereka sebenarnya akan duduk bersama makan malam. Ketika dia makan sebelum melewati Lembah Gelap, dia tidak bergabung dengannya.

Pangeran itu tidak berbicara tetapi Evie bisa merasakan tatapan menusuknya di wajahnya. Dia tidak bisa membawa dirinya untuk mengangkat wajahnya dan menatapnya.

"Evielyn…"

"Ya?!" Evie tiba-tiba berseru, tersentak pada saat yang sama ketika dia terkejut oleh suara dalamnya yang memanggil namanya dan akhirnya menatapnya.

Keheningan berat memenuhi ruangan ketika mata mereka bertaut sebelum pangeran yang mulia itu menjepit bibirnya di antara giginya. Ekspresinya yang menyenangkan dan tenang sedikit menggelap.

Menyadari bahwa reaksinya mendispleasurekan dia, Evie menelan dan gugup menarik kembali pandangannya ke steak yang kelihatan enak dan menggugah selera di depannya. Air liurnya menetes dan perut kosongnya berteriak padanya, mengalihkan perhatiannya sejenak dari situasinya yang sulit.

Dia sangat lapar sehingga pandangan steak itu tampaknya sementara mengesampingkan dampak kehadiran Gavriel pada dirinya. Tangannya bergerak sendiri lalu mendarat di meja, pandangannya tidak lepas dari steak menggoda itu. Ketika dia hendak meraih alat makan yang disiapkan untuknya, seseorang menyambar steak itu. Matanya melebar saat dia mengikutinya sampai Gavriel meletakkannya di depannya.

Bibir Evie terbuka saat dia menyipitkan matanya padanya. Dia terdiam dan seperti dalam trance ketika pangeran mulai memotong steak dengan diam. Dia terlihat serius dan anggun. Bagaimana dia bisa membuat memotong steak terlihat seperti tugas yang terhormat?! Tunggu! Itu bukan masalahnya di sini. Mengapa dia mengambil steak darinya?!

Ketika dia menusuk sepotong steak dengan garpunya, Evie tak bisa membantu tetapi mengikutinya saat dia menggerakkannya. Steak itu berhenti tepat di depan bibirnya dan pandangan bibir tipisnya membuat Evie tersadar. Dia tidak percaya apa yang sedang dia lakukan! Tapi sebelum dia bisa menoleh, dia telah mengulurkan tangannya dan potongan steak itu tiba-tiba ada di dekat mulutnya.

Bau lezatnya membuat air liurnya mengalir lebih banyak lagi.

Matanya melebar saat dia menatapnya. Apa yang dia lakukan?

"Buka mulutmu, istriku." Katanya, ekspresinya lembut dan matanya tampak tersenyum padanya. Rahang Evie terjatuh begitu dia menyadari dia mencoba memberinya makan.

Dia mengira gerakan itu sebagai tanda mulutnya terbuka secara sukarela dan dia mendekatkan steak lebih dekat. Daging empuk itu menyentuh bibirnya dengan lembut dan sebelum dia sadar bibirnya terbuka, dan bibir merah, montok itu rakus mengambil steak ke dalam mulutnya. Dia terkejut pada apa yang dia lakukan tetapi sebelum dia bisa menegur dirinya sendiri karena begitu mudah menuruti godaan, rasa surgawi daging itu di mulutnya membuatnya lupa tentang segala hal lain. Oh Tuhan! Ini adalah steak paling lezat yang pernah dia rasakan dalam hidupnya.

Pangeran itu sejenak terdiam melihat reaksi Evie. Dan ketika dia menutup matanya seolah-olah dia sedang menikmati sesuatu yang ilahi, sudut bibirnya melengkung menjadi senyuman kecil. Ini adalah pertama kalinya dia menunjukkan ekspresi ini kepadanya. Dia pikir dia sangat... lucu...

"Kamu suka?"

"Ya." Bahkan suaranya sekarang terdengar seperti madu yang mencair. Ini tidak terduga. Gavriel berpikir dia akan tegang lagi atau tersentak setiap kali dia berbicara. Tapi dia tidak dan dia tersenyum lagi saat dia menusuk potongan lain dari steak dengan garpunya dan meletakkannya di bibirnya.

Evie makan steak itu tanpa ragu-ragu. "Ya Tuhan, ini sangat lezat!!" Dia mendesah dengan kesenangan yang jelas, membuat senyuman kecil Gavriel semakin lebar. Dia menatap bibirnya saat dia perlahan mengunyah daging itu dan menyembah rasanya pada saat yang bersamaan, ketika tiba-tiba... pikirannya menyimpang. Dia mulai membayangkan betapa lezatnya dia begitu dia akhirnya mencicipi bibir itu yang dipandanginya. Apakah dia akan begitu lezat sehingga dia akan melupakan setiap pikiran pada saat mencicipi bibirnya? Apakah dia akan menjadi ambrosia ilahi yang akan membuatnya menyembahnya?

Ketegangan ringan mulai membangun di otot-ototnya dan saat dia menyadari reaksi tubuhnya, dia membeku. Dia bahkan merasakan bulu halus di belakang lehernya merinding. 'Surga,' gumam Gavriel pelan. Dia tidak percaya dia memiliki pemikiran dan reaksi seperti ini di tempat dan situasi seperti ini. Ini adalah pertama kalinya hal seperti ini terjadi padanya. Dia bahkan harus memaksa dirinya untuk mengalihkan pandangannya dari wajahnya untuk membersihkan pikirannya. Namun saat dia memberinya potongan steak lain, kalimatnya benar-benar membuatnya terkejut.

"Ini sangat lezat, pasti yang terbaik yang pernah saya rasakan!"

Tiba-tiba, Gavriel merasa seolah-olah tengah menatap tajam pada steak di depannya. Seperti kata pepatah, jika tatapan bisa membunuh... selamat tinggal steak.