Siap?

Ketika Evie melangkah keluar dari istana, ia sudah mengenakan jubah hitam yang sama seperti yang dipakai Gavriel dan para pria pengikutnya. Gaun merah menyala dan rambut peraknya kini tersembunyi di bawah jubah hitam tebal dan mewah itu.

Sementara Gavriel sedang berbicara dengan seorang pria yang juga mengenakan jubah hitam yang sama, Evie sibuk melihat-lihat sekeliling. Ia berpaling dan menengadah. Ia tahu sudah gelap, tetapi ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengagumi betapa indahnya lingkungan istana itu. Meskipun dalam gelap, masih jelas terlihat betapa besarnya istana itu dan taman di halaman depan juga luas. Pikirannya yang berwarna-warni sudah bisa membayangkan pemandangan tempat ini saat siang hari dan ia harus mengakui, tempat ini lebih indah dan lebih besar dari Istana Lily yang terkenal di Kekaisaran Selatan. Saat ia melihat-lihat, ia berpikir pasti ada kesalahan dalam berpikir bahwa sang kaisar tidak memihak Gavriel. Pasti dia adalah kesayangan sang kaisar dan itulah mengapa dia diberikan istana terindah di kekaisaran.

"Istri," Gavriel menarik perhatian Evie kembali kepadanya saat ia mendekatinya. "Sebelum kita pergi, aku ingin kamu bertemu dengan pengikut-pengikutku," katanya, dan lima pria berdiri dalam satu barisan beberapa langkah di depannya. Tudung jubah mereka sudah diturunkan. Evie menelan ludah tanpa suara pada keberadaan mereka yang begitu mengesankan. Tiga di antara mereka setinggi Gavriel tetapi dua lainnya besar. Evie langsung teringat pada jenderal-jenderal besar dan menakutkan yang dulu menemani ayahnya dan kaisar manusia kembali di Kekaisaran Selatan. Bahkan, meskipun terlihat sangat santai, kelima pria ini memancarkan aura kuat yang melampaui setiap jenderal manusia yang pernah ia temui.

"Selamat malam Yang Mulia, saya Samuel," kata yang terbesar dengan rambut panjang coklat. Hal pertama yang diperhatikan Evie adalah dua bekas luka besar yang membentang dari tengah dahi hingga pipi kirinya. Berusaha sebaik mungkin untuk tidak menatap bekas lukanya karena terkejut, rasa ingin tahu Evie terpicu karena pengetahuan umum bahwa vampir bisa menyembuhkan diri sendiri dan jika mereka sembuh, mereka tidak akan pernah meninggalkan bekas luka. Jadi bagaimana pria ini bisa memiliki bekas luka?

"Nama saya Levy. Senang bertemu dengan Anda Nyonya." Pria dengan senyum ramah dan bersahabat memperkenalkan dirinya selanjutnya. Rambutnya coklat juga, tetapi ia memiliki potongan rambut yang rapi yang melengkapi paras tampannya. Hal pertama yang diperhatikan Evie tentang dia adalah senyum lebarnya yang bersahabat.

"Saya Luc, Nyonya." Pria ketiga hampir setinggi Samuel yang besar. Dia terlihat acuh tak acuh dan tanpa ekspresi. Rambut emasnya yang acak-acakan menonjol dan Evie berpikir bahwa rambut cerahnya – meskipun indah – memberikan kesan yang sangat berlawanan dari kepribadiannya yang agak suram.

"Saya Zolan, Nyonya." Pria keempat memiliki suara yang penuh semangat dan senyum yang energik. Dia memiliki rambut pirang panjang yang diikat longgar di belakangnya dan mata Evie langsung tertarik pada anting emas soliter di telinganya.

Yang terakhir tampak berwajah polos. Dia sepanjang yang lain, tetapi dia tampak muda. Matanya biru dan rambut abu-abu kecilnya menonjol. "Reed, Nyonya," katanya dengan sederhana.

"S-senang bertemu dengan kalian semua." Evie sedikit bingung apa tujuan dari perkenalan ini. Di kekaisaran manusia, ini bukanlah norma. Tidak ada kebutuhan bagi seorang prajurit untuk melakukan perkenalan seperti ini kecuali orang yang mereka layani meminta nama mereka. Apalagi, mereka jelas bukan pengikut Evie. Mereka adalah pengikut suaminya. Mengapa mereka memperkenalkan diri kepada dirinya?

Seolah-olah Gavriel telah membaca pikirannya, sang pangeran berbicara. "Kelima orang ini adalah pria yang paling saya percayai dan mereka akan menjadi orang-orang yang menjagamu setiap kali kamu menjelajah di luar istana kita. Jadi, akan lebih baik jika kamu menghafal nama dan wajah mereka."

Evie mengerutkan keningnya. Mereka menjaga dirinya? Mengapa dia perlu dijaga? Vampir tidak bisa menyentuhnya dan melukainya, kan?

Sebelum Evie bisa bertanya, pria lain mendekati mereka. Pria itu tidak terasa mengintimidasi dan dia bukan pohon menjulang seperti Gavriel dan lima yang lain. Dia mengenakan senyum yang ramah dan sikapnya hampir manusiawi. Dia bahkan memiliki rambut merah yang sama seperti dua pelayan manusianya. Namun jelas, dia bukan manusia. Dia adalah vampir. Seorang vampir yang lemah, mungkin?

"Inilah pelayanku, Evielyn. Dia juga akan menjadi pelayanmu mulai sekarang. Jangan ragu untuk meminta bantuannya jika ada yang kamu butuhkan." kata Gavriel dan pelayannya itu tersenyum padanya.

"Saya senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Saya Elias."

Evie mengangguk pelan sebagai pengakuan atas salamnya dan kemudian Gavriel mendekatinya. "Apakah kamu siap?" tanyanya. "Kita tidak akan menggunakan kereta karena kita sudah terlambat. Aku akan membawamu dalam pelukanku, istri."

"O-okay," Evie hanya bisa mengangguk dan persetujuannya membuat bibir Gavriel sedikit tersenyum. Evie menghindari melihat wajahnya, jadi dia tidak melihat bagaimana pandangannya dengan nakal berkilau.

Tanpa membuang waktu, dia membungkuk dan mengangkatnya dengan mudah seolah-olah dia terbuat dari kertas. "Lilitkan tanganmu di sekitar leherku, istri." Katanya dengan lembut dan Evie menurut. Matanya dengan hati-hati menghindari melihat wajah mulianya itu. Inilah solusi yang telah ia pikirkan untuk menghindari godaan. Sebaiknya dia tidak melihatnya lebih lama dari yang diperlukan.

Tangannya di sekeliling lehernya sangat longgar sehingga ia bahkan tidak membiarkan tangannya menyentuh kulitnya yang terbuka. Namun, saat dia melompat tinggi dari tanah; tangan Evie secara naluriah mengencang di sekeliling lehernya.

She was holding her breath and her eyes were squeezed shut. Ini adalah pengalaman pertama bagi dirinya. Apakah mereka sedang terbang?! Dia selalu ingin tahu bagaimana rasanya terbang sebelumnya tetapi sekarang ketika dia mengalaminya secara langsung, rasanya sebenarnya menakutkan.

Ketika dia merasakan dia mendarat, Evie menghembuskan nafas yang bahkan tidak dia sadari dia tahan dan bersiap untuk lompatan lain. Tetapi pria yang memeluknya itu tidak bergerak lagi.

"Bukalah matamu, Evielyn." suara dalamnya bergema, dan ia perlahan membuka matanya. "Aku bilang aku akan menunjukkan kota ini padamu saat kita di perjalanan. "

"Tetapi… kamu bilang kita sudah terlambat."

Dia tersenyum padanya. Cahaya bulan sangat terang malam itu sehingga dia bisa melihat wajahnya yang lain dari dunia dengan jelas. "Ya, tetapi tak apa-apa. Tidak ada yang bisa memarahi kita karena terlambat." Dia melihat kilatan nakal namun tampak berbahaya di mata Gavriel. Mengapa dia begitu santai? Bukankah mereka akan bertemu dengan kaisar? Dia dikenal sebagai makhluk yang paling kuat dan berbahaya di kekaisaran ini dan mungkin bahkan di seluruh benua.

"Sekarang lihat, Evielyn. Ini adalah pemandangan kota di malam hari."

Evie sudah tidak bisa menahan diri lagi. Dia pelan-pelan memalingkan kepala dari arahnya dan bibirnya terbuka oleh pemandangan yang menyambutnya. Kota kekaisaran vampir sangat berbeda dari apa yang ia bayangkan. Itu bukanlah tempat yang menyeramkan dan tidak bernyawa seperti yang ia bayangkan. Cahaya ada di mana-mana, bayangan tak terhitung kastil yang menjulang di bagian tertentu dari kota dan lampu jalan membuatnya tampak begitu ajaib – seolah-olah dia sedang melihat kota peri kekaisaran. Bagaimana mungkin tempat yang seharusnya seperti neraka ini berakhir terlihat begitu menggoda seperti lukisan!?

"Apakah kamu suka?" Dia bertanya dan Evie bahkan tidak bisa menghentikan dirinya dari mengangguk. "Itu bagus. Tapi kita lebih baik melanjutkan. Kita bisa berkeliling saat kembali."

Keesokan detiknya, mereka terbang melalui udara lagi. Evie melawan nalurinya untuk memejamkan mata dan ketika dia melihat ke bawah saat mereka berada di udara, dia takjub pada sensasi penuh semangat dan kegembiraan yang dia rasakan. Dia tidak lagi takut, dan dia benar-benar merasa menikmatinya. Astaga, dia sedang terbang!

Dia begitu asyik menikmati pengalaman luar biasa itu sehingga dia hampir saja bertanya kepada Gavriel mengapa dia berhenti. Syukurlah, dia mendengar dia berbicara sebelum dia bisa bertanya dan mempermalukannya. "Kita di sini." Katanya saat dia menurunkan Evie.

Evie berpaling dan terdiam saat dia melihat bahwa mereka sudah berdiri di depan sebuah pintu ganda yang besar. Ini jelas adalah pintu istana. Saat dia melihat ke belakang, sebuah taman yang lebih besar muncul. Astaga, seberapa besar taman ini?

"Ijinkan aku membantumu dengan jubahmu, istri." Gavriel, menarik perhatian Evie kembali kepadanya dan Evie hanya bisa diam saja saat Gavriel dengan hati-hati menarik turun tudung jubahnya. Sementara dia melepaskan jubah dari dirinya, dia berbisik di telinganya. "Apakah kamu siap?"