Teror

Di dalam ruang tamu yang mewah, Gavriel sedang duduk berhadapan dengan jenderal dan Thea.

Jenderal itu telah bersikap formal dan sopan tetapi Gavriel tidak akan pernah lupa tatapan mata pria ini setiap kali jenderal terhormat itu menatapnya ketika Gavriel masih muda, sampai sebelum ia meninggalkan kerajaan. Seperti semua pejabat berpangkat tinggi lainnya, pria ini adalah seorang munafik yang tebal muka yang hanya tahu cara menilai berdasarkan penampilan luar dan keuntungan politik.

Waktu telah berlalu dan namun, jenderal itu masih terus berbicara tentang hal-hal yang tidak peduli oleh Gavriel. Siapa pun bisa melihat bahwa jenderal yang kuat dan besar itu sedang berbelit-belit, mungkin mencoba untuk menarik sisi baik sang pangeran atau memancing reaksi positif darinya sebelum akhirnya sampai pada tujuan sebenarnya. Tapi Gavriel tidak pernah berbicara. Dia terlihat seolah hampir semua ekspresi telah terhapus dari wajah tampannya. Kecuali ekspresi dingin yang dikenal baik oleh para bawahannya – yang keras seperti permata yang berarti lebih mudah memindahkan gunung atau membunuh naga daripada mengubah pikirannya tentang sesuatu.

Elias baru saja memasuki ruangan ketika akhirnya, jenderal itu berhenti berbelit-belit.

"Pangeran Gavriel, saya datang untuk berbicara dengan Anda tentang pertunangan Anda dengan putri saya, Thea. Anda adalah pemuda paling cerdas yang pernah saya temui sehingga saya percaya saya tidak perlu menyatakan alasan yang sangat jelas mengapa saya bermaksud mempercepat pernikahan Anda dengan putri saya. Meski Anda baru saja menikah beberapa hari yang lalu..." jenderal itu terus berbicara, tidak menyadari bahwa kata-katanya sudah berubah menjadi suara latar bagi Gavriel sejak Elias memasuki ruangan.

Sang pangeran telah bertemu pandang dengan Elias dan pertanyaan pertamanya adalah menanyakan apakah Elias telah mengantar istrinya kembali ke kamar-kamarnya. Ketika Elias memberi tahu dia bahwa Nyonya bersikeras terus berburu seekor burung di hutan kecil, wajah Gavriel menjadi gelap.

"Jadi, kamu bilang dia masih di sana sampai sekarang?" dia bertanya pada pelayan melalui tatapan mereka dan ketika Elias mengangguk, sang pangeran tiba-tiba berdiri, menyebabkan Jenderal sedikit terkejut dan berhenti berbicara.

Pandangan Gavriel jatuh ke luar jendela dan ketika dia melihat bahwa sudah hampir senja, dia meraih jaketnya dan tanpa sepatah kata pun, ia bergegas keluar dari ruangan seolah tidak ada orang lain dan tidak ada hal lain yang penting, meninggalkan jenderal tercengang, dengan mulutnya menganga.

"Yang Mulia, kemana Anda pergi? Apakah Anda bahkan mendengar apa yang baru saja dikatakan jenderal itu?" Itu adalah Zolan yang mengejarnya. "Anda tidak bisa hanya meninggalkan jenderal begitu saja. Dia akan sangat membantu Anda. Yang Anda butuhkan sekarang adalah seorang sekutu ..."

Zolan menghela napas kekalahan karena begitu mereka mencapai jendela, sang pangeran melompat ke bawah dan menghilang tanpa sepatah kata pun. Sepertinya pilihannya sekarang adalah kembali dan menghibur jenderal sampai Gavriel selesai dengan apapun yang membuatnya bergegas pergi seperti itu. Meskipun, di belakang pikirannya, dia hampir seratus persen yakin bahwa itu hanya bisa jadi dia.

…

Sementara itu, pada saat yang sama, di hutan kecil, Evie sedang di tanah, membeku dalam ketakutan yang murni. Sesuatu yang kotor dan dingin dan gelap telah terciprat di kulit pucat dan rambut serta di seluruh gaunnya. Wajahnya yang sudah pucat seperti marmer menjadi lebih pucat seolah semua darahnya terkuras dari wajahnya.

Binatang itu telah ditembak tepat di matanya yang kiri. Panahnya terbang kuat dan kini tertanam dalam di soket matanya saat cairan kental gelap yang tampak seperti darahnya mengalir keluar saat binatang itu mengaum dengan keras sambil menggoyangkan kepalanya yang besar dengan keras di depannya, berharap gerakannya akan membuat panah terlepas dan jatuh dengan sendirinya. Suara yang membuat bulu kuduk merinding, binatang berdarah, dan darah gelap yang memercik ke mana-mana… Evie tidak pernah mengalami ketakutan yang begitu mendasar.

Rasanya seolah paru-parunya telah berhenti bekerja dan napasnya terhenti sejak saat itu binatang itu melompat ke arahnya. Seluruh tubuhnya gemetar, seolah tidak ada bagian tubuhnya yang dapat dikendalikan sekarang.

Jika itu serigala biasa, seharusnya sudah mati sekarang, tapi masih berdiri. Sepertinya seolah akan segera menyembuhkan dirinya sendiri – tidak berbeda dengan bagaimana vampir menyembuhkan diri mereka sendiri saat mereka terluka. Insting dan adrenalin Evie terpicu tidak lebih dari satu detik kemudian, meskipun rasa takut yang telah menguasainya. Saat tubuhnya yang gemetar bergerak dan merangkak secara membabi buta di tanah, dia bahkan tidak bisa membuka mulutnya untuk berteriak.

Jantung Evie yang berdebar dan suara binatang yang kesakitan adalah semua yang bisa dia dengar sekarang, masih belum bisa mengalihkan pandangannya darinya. Tubuhnya tampaknya tahu bahwa saat dia berbalik untuk lari, binatang itu akan menyerangnya dari belakang. Ketika tangan pucat gemetarannya menyentuh salah satu dari banyak panah yang telah dia bawa, Evie dengan panik mempersiapkan senjatanya dan mengangkatnya lagi, mengarahkan ke titik krusial pada binatang itu.

Sepertinya binatang itu telah merasakan sumber bahaya lain, tiba-tiba diam, dan satu matanya yang tersisa terbakar gelap saat menatapnya. Evie merasa seolah dia sedang menatap gerbang neraka. Teror yang melintasinya terlalu besar untuk dia tangani.

Sebuah panah terbang tanpa peringatan dan karena gemetar yang tidak terkendali, panah mengenai kaki binatang itu alih-alih mengenai titik di tengah dahinya. Evie dengan panik mengambil panah lain tanpa mengalihkan pandangannya dari binatang itu tetapi sebelum dia bisa memasangnya di busurnya, binatang itu menggeram marah dan melompat. Menuju kepadanya.

Jantungnya membeku seolah sepenuhnya tertutup dalam blok es. Hal berikutnya yang dia tahu, dia menatap ke atas pada binatang besar yang sedang terbang dan hendak mendaratkan pukulan mematikan padanya. Dia tidak tahu bagaimana mungkin dia masih bisa bergerak tetapi dia merasa tangannya menggenggam panah untuk berjaga-jaga jika dia mendapatkan kesempatan untuk menusuknya ke dalam binatang itu begitu mencapainya. Itu mungkin adalah langkah yang sia-sia, tetapi dia kehabisan opsi lain.

Lucunya, binatang itu sepertinya tidak mendarat saat dia mengharapkannya. Serigala itu telah terkena apa yang tampaknya menjadi pedang yang digunakan sebagai tombak di udara dan menghilang dalam sekejap dari pandangannya. Kemudian terdengar suara pohon tumbang datang dari arah tubuh serigala yang terbang menghilang ke sana.

Sebelum dia bisa memahami apa yang terjadi dan detak jantung lain telah berlalu, dia telah diangkat kuat dari tanah dingin tempat dia duduk. Sesuatu yang kokoh, hangat, dan mengeluarkan perasaan keamanan memeluknya erat.

"Evie!" dia mendengar namanya dipanggil dengan nada yang mencurigakan panik dan saat dia berkedip dan melihat wajah khawatir Gavriel mengisi pandangannya, dia hanya terpaku dan menatap sampai dia memanggil namanya lagi. "Evie! Aku di sini sekarang, aku sudah menjagamu."

Jantungnya tampaknya akhirnya mulai berdetak lagi tapi kali ini memutuskan untuk menebus jeda dari sebelumnya dan mulai berpacu terlalu keras, terlalu cepat – menyebabkan dadanya sakit dari tekanan napasnya. "G-gav…"

"Ya. Aku di sini, istri."

"T-t-tolong bawa aku pergi dari sini …"

Segera, kakinya meninggalkan tanah, dan perasaan d ]]ibuai dan diliput dengan sesuatu yang nyaman semua pada saat yang sama. Dia mencengkeram jarinya yang membeku ke dalam pakaiannya, tidak tahu mengapa ada perasaan seolah dia sedang dicekik."

"Evie. Kamu aman sekarang, cinta." bibirnya melengkung lembut mengelilingi rim telinganya yang dingin saat dia berbisik. Dia bahkan tidak menyadari bahwa Gavriel sudah menurunkannya ke padang rumput di luar hutan saat dia menggendongnya. Tangannya bergerak gesit di atas korsetnya dan segera melepas kaitannya.

Dia merasa seolah paru-parunya akan meledak dan tidak peduli seberapa keras dia bernapas, dia sepertinya tidak bisa mendapatkan cukup udara. Dan kemudian suaranya tiba-tiba terdengar seolah datang dari kejauhan sebelum semuanya tiba-tiba menjadi gelap.