Sisi lebih dalam dari gang-gang

Eve menatap keras ke dalam wadah keramik seolah-olah garam mandinya akan muncul dengan ajaib jika dia mencoba lebih keras. Dan dia memang mencobanya, hampir menatap tajam ke dalamnya sebelum menyerah dan menghela nafas.

"Bagaimana bisa aku lupa mengisi ulangnya?" Dia memasukkan tangannya ke dalam wadah dan menyentuh permukaan bawahnya, hanya untuk merasakan jari-jarinya menyentuh sedikit butiran yang tersisa di dalamnya.

Berbeda saat Eve masih muda, dia tidak perlu bergantung pada garam mandi setiap hari. Ketika dia berusia delapan belas tahun, tubuhnya akhirnya terbiasa dengan kakinya, tapi itu tidak berarti dia bebas dari menggunakan garam mandi. Dalam seminggu, dia harus menggunakannya setidaknya sekali. Semakin lama dia memakan waktu untuk mandi dalam garam, kakinya semakin lemah.

Dia sudah cukup canggung. Hal terakhir yang dia perlukan adalah terjatuh datar di lantai.

Setelah selesai mandi, dia mengganti pakaiannya menjadi gaun dan berjalan ke dapur. Mengambil lemonade dingin di tangannya, dia menyesap beberapa teguk sebelum bertanya kepada Eugene, yang sedang membersihkan pulau dapur,

"Apakah kita punya batuan asam di ruang penyimpanan?"

Eugene berhenti dari apa yang dia lakukan dan mengangguk, "Kita harus punya cukup untuk bertahan empat minggu ke depan. Apakah kamu ingin saya membawakan sebagian kepada kamu?" dia bertanya padanya.

"Aku akan mengambilnya," jawab Eve, dan dia berjalan ke ruang penyimpanan, di mana pelayan itu mengikutinya dari belakang.

"Apakah kamu kehabisan?" Eugene bertanya, dan Eve mengangguk.

"Iya. Aku tidak akan memerlukannya untuk tiga hari ke depan, tapi akan lebih baik untuk menstocknya," Eve telah membungkuk, menarik sebuah tas kecil yang tersembunyi di belakang wadah lainnya. Ketika dia membuka tas rafia tersebut, ada batuan hitam kecil. Setelah dia menggeledah wadah lain, dia berkata, "Kita kehabisan debu gading. Sepertinya kita perlu pergi ke bagian pasar yang lebih dalam."

"Biarkan aku menemanimu," tawar Eugene, dan Eve memberinya anggukan kecil.

Bukan berarti Eve tidak mampu menjaga dirinya sendiri. Tapi Lady Aubrey tidak pernah menyetujui Eve memasuki sisi gelap pasar, dan wanita yang lebih tua itu lebih suka Eugene menemani Eve.

Jika Eugene tahu mengidentifikasi batuan, dia akan pergi membelinya sendiri. Namun telah beberapa kali dia ditipu dengan diberi batuan biasa tanpa tujuan. Pada tahun-tahun awal ketika Lady Aubrey mengambil Eve dalam asuhannya, dia mengenal seorang pedagang yang menjualnya. Tapi tiga tahun yang lalu, penjual itu menghilang tanpa jejak.

Walaupun kota mereka didiami oleh keluarga manusia kelas menengah dan bawah, barang-barang yang tidak berguna bagi manusia dijual tepat di Meadow tanpa pengetahuan mereka.

Eve dan Eugene mencapai pasar dengan berjalan kaki, yang terletak di bagian sudut kota.

"Cuaca tampaknya telah berubah cukup cepat sejak dua jam terakhir," komentar Eugene, sambil menatap ke langit yang telah mendung.

Untungnya bagi Eve, dia telah membawa payungnya.

Keduanya berbelanja barang-barang rutin lainnya agar mereka tidak tampak mencurigakan sebelum berdiri di depan toko pedagang manusia yang menjual berbagai batuan.

"Selamat siang, Lady Eve. Apakah batu-batuan tersebut membantu dalam menghalangi kebocoran air?" tanya pedagang.

"Iya, mereka membantu. Tapi saya rasa kami akan membutuhkan beberapa lagi," Eve tersenyum. Dia menjelaskan, "Dengan rumah yang sudah tua, itu membutuhkan perawatan konstan."

"Saya hanya bisa membayangkan," pedagang menyetujui. "Kamu tidak perlu datang sejauh ini untuk itu. Saya selalu bisa mengirimkan barang-barang ini melalui pelayanmu."

"Ini memberi saya alasan untuk keluar dan jalan-jalan di pasar," Eve mendekat untuk melihat salah satu tas rafia sebelum dia menaikkan matanya untuk melihat pedagang yang melemparkan batu putih ke dalam tas rafia. "Sepertinya Anda memiliki yang terlihat lebih mewah. Berapa harganya?"

Pedagang melirik dan menjawab, "Itu agak baru dan berkualitas sangat tinggi. Harganya lima puluh shilling, tetapi jika kamu akan membeli, saya akan menjualnya dengan tiga puluh."

"Itu sangat baik darimu," jawab Eve.

Sejak masa lalu, pria kaya hanya tahu bahwa putri duyung menggunakan garam, tapi mereka tidak bisa mengetahui jenisnya karena ada dua komponen yang dicampur di dalamnya—batuan asam dan debu gading. Inilah sebabnya mengapa lebih mudah bagi Eve hanya membeli batuan dan kemudian menghancurkannya untuk digunakan.

"Apakah saya harus menambahkannya?" Tanya pedagang, bersemangat untuk menjual dan mendapatkan keuntungannya.

Eve teralih perhatiannya ketika dia mendengar sedikit keributan terjadi lebih jauh di dalam gang pasar. Itu tidak hanya menarik perhatiannya tetapi beberapa orang lainnya juga. Hanya perbedaannya adalah manusia kembali ke apa yang mereka lakukan, mencoba menghindari sisi gelap pasar. Sementara Eve menatap ke arah itu.

Awan di atas kota Meadow telah datang menggelayut, mendengung lembut.

"Mungkin lain kali saya berkunjung," katanya. Dia membayar pedagang uangnya, yang memberikan tasnya kepada Eugene. "Terima kasih."

"Lady Eve, ini jalannya," suara Eugene terkejut ketika dia melihat Eve melangkah ke arah yang berlawanan.

"Apakah kamu ingin berjalan-jalan dengan saya, Eugene?" Ada tatapan keingintahuan di matanya, yang membuat Eugene menjadi waspada.

"Tidak… Saya pikir kaki saya lelah, dan kita—Tunggu! Saya ikut!" Jawab Eugene ketika Eve mulai berjalan ke arah yang berlawanan. Mengejarnya, dia berbisik terburu-buru, "Saya pikir tidak aman bagi kita untuk berjalan ke tempat kamu berencana berjalan sekarang, nyonya."

"Saya pikir saya mendengar seseorang berteriak, dan itu sangat samar," jawab Eve dengan khawatir.

"Saya pikir itu adalah tanda untuk berjalan menjauh dan tidak ke arahnya," Eugene melihat ke sekeliling mereka saat mereka terus berjalan. Orang-orang di sisi gang ini memakai jubah panjang, dan mereka tidak terlihat seperti orang yang baik atau punya niat baik.

"Kita hanya akan melihat sebentar dan pergi," kata Eve karena dia tahu jika dia tidak melihat sekarang, dia akan terus bertanya-tanya apakah seseorang sedang dalam masalah. "Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kita masih di kota kita sendiri."

Meski angin yang bertiup dingin, Eugene mulai berkeringat. Dia tetap mengawasi untuk memastikan tidak ada yang memperhatikan mereka, tapi dia tahu cepat atau lambat, orang akan melakukannya.

Mata biru Eve mencoba menemukan sesuatu yang menonjol, tetapi sejauh ini, di tempat-tempat yang mereka lewati, semua tampak normal. Karena teriakan tersebut samar di telinganya, dia tidak yakin apakah itu suara laki-laki atau perempuan.

Tak lama setelah itu, tetesan air mulai jatuh, pertama dengan lembut sebelum meningkatkan kecepatan. Baik Eve maupun Eugene telah membuka payung mereka dan menempatkannya di atas kepala mereka.

Hujan mengaburkan penglihatan mereka akan sekitarnya setelah beberapa langkah. Pria dan wanita kota itu bergegas kembali ke rumah mereka sementara beberapa mencari tempat berteduh. Kemudian ada beberapa yang terus berkeliaran di gang yang lebih gelap dari pasar.

"Lady Eve! Mungkin kita harus kembali setelah hujan," kata Eugene.

Dia benar, pikir Eve. Tidak mungkin dia bisa melihat apa pun dalam hujan ini, dan dia mengangguk.

"Oke, mari kita kembali!" dia setuju karena mereka hanya akan membuang waktu.

Setelah berjalan cukup jauh di dalam sisi gelap pasar, keduanya mulai berjalan kembali.

Eve tidak bisa membantu tapi berbalik untuk melihat ke belakang, alisnya sedikit mengerut. Ketika dia berbalik, dia melihat sebuah dinding hitam.

Ingin menghindarinya, dia menarik kembali kakinya. Pada saat yang sama, dia menyadari bahwa dinding itu bukanlah sebuah dinding tetapi sebuah orang yang mengenakan jubah hitam. Matanya menatap kepala berambut perak gelap di belakangnya mata merah tembaga menatap kembali padanya.

Saat menarik kembali kakinya, Eve sedikit memutar pergelangan kakinya, dan matanya membesar saat dia mulai terjatuh ke belakang.

Payung yang dia pegang terlepas dari tangannya, dan tangannya yang lain meraih ke arah pria itu. Pria itu mencondongkan kepalanya, dan tak lama setelah itu, pantat Eve mencium tanah.