Di dalam keramik

Saat kembali ke kotanya, Eve bergumam,

"Suatu hari aku akan menunjukkan padamu bahwa ada orang sepertiku, dengan kepribadian yang lebih baik daripada apa yang tidak bisa dibeli dengan kekayaanmu."

"Bagaimana bisa aku? Dia seharusnya bersyukur aku tidak memukulnya dengan payungku," katanya pada diri sendiri saat dia terus berjalan menuju rumahnya. Untuk berpikir bahwa pria itu telah mencoba mengancamnya setelah melamar hal yang begitu absurd. "Dia yang lebih membutuhkan pengasuh daripada anaknya."

Dan sementara Eve terus berjalan dengan langkah cepat, dengan alisnya sedikit berkerut, dia gagal menyadari bahwa gumamannya telah menarik perhatian pejalan kaki.

Dia berharap bahwa dia akhirnya akan mendapatkan pekerjaan itu. Tapi untuk berpikir bahwa pria pemilik rumah tadi ternyata seorang pria yang memalukan, dia mulai bertanya-tanya apakah semua orang kaya seperti itu. Dia menutup matanya dan bergumam lagi,

"Aku akan dimarahi lagi karena sampah itu—"

"Sampah yang mana?" Dia mendengar suara pria, yang tidak asing baginya, dan matanya terbuka lebar.

Kaget, dia hampir menabraknya. Hampir, pikir Eve dalam benaknya.

Dua langkah darinya berdiri seorang pria tinggi. Rambutnya yang tergerai dan matanya hitam seperti langit tengah malam tanpa bintang atau bulan. Tanda kecantikan beristirahat tepat di bawah sudut mata kanannya. Ekspresi di wajahnya tenang. Dan meskipun dia mengenakan pakaian yang lebih baik daripada kebanyakan orang di Kota Meadow, jelas karena dia bukan asal dari sini, senyum ramah di bibirnya yang paling menonjol darinya.

Eve segera menghormati pria itu dengan membungkuk, "Selamat sore, Tuan Sullivan."

"Selamat sore juga untukmu, Nona Barlow, tapi sepertinya harimu tidak terlalu baik," kata Tuan Sullivan dengan kata-katanya yang tenang dan terkumpul. Tidak ada satu kali pun Eve melihatnya kehilangan ketenangan.

Noah Sullivan adalah putra Duke of Woodlock. Meskipun Eve belum pernah bertemu Tuan Sullivan yang lebih tua, dia hanya bisa mengerti mengapa Kota Woodlock damai. Sekilas melihat Noah sudah cukup untuk tahu bahwa dia adalah pria yang terhormat. Hampir berusia dua puluh sembilan tahun, ada rumor bahwa dia akan segera menggantikan posisi ayahnya.

"Kamu terlihat kesal," catat Noah, mengamatinya dengan senyum santai.

Meskipun Eve hanya seorang wanita biasa dari Kota Meadow, Noah dan dia entah bagaimana menjadi kenalan satu sama lain. Dan mereka cukup menikmati kebersamaan mereka untuk bertukar beberapa kata saat mereka bertemu satu sama lain di kota.

Mengingat kejadian yang tidak menyenangkan, Eve mengerutkan bibir dan berkata, "Itu hanya sebuah kecelakaan yang tidak diharapkan yang tidak dipertimbangkan pagi ini," sambil menjelaskan, dia melambaikan tangan yang memegang payung yang hampir menabrak Noah jika dia tidak mengulurkan tangannya ke depan untuk menahannya dengan lembut. "Saya minta maaf," dia meminta maaf, menarik tangannya.

"Jangan," jawab Noah, tidak tersinggung, karena dia sudah terbiasa dengan kecelakaan yang mungkin terjadi pada Eve yang datang dari kecerobohannya atau antusiasmenya kadang-kadang. Menimbang kata-kata yang sebelumnya dia dengarnya diucapkan olehnya, dia berkata, "Kadang, kita hanya bisa meramalkan hal-hal yang telah kita alami, dan itu tidak mungkin untuk dipertimbangkan karena hidup ini tidak terduga, Nona Barlow. Aku harap ini bukan kejadian lain dimana kamu menumpahkan teh pada seseorang."

"Kamu mendengar tentang itu," gumam Eve, pipinya sedikit memerah karena dia adalah orang terakhir yang dia ingin tahu tentang apa yang terjadi. Noah adalah seseorang yang dia kagumi.

Tawa kecil terlepas dari bibir pria itu, dan dia membawa tangannya ke depan mulut dan membersihkan tenggorokannya. "Kamu adalah pengasuh yang terkenal karena menumpahkan teh panas," dia memberitahunya. "Kamu terkenal."

"Saya rasa saya tidak mencari perhatian seperti itu," Eve menjadi sedikit malu. Perhatian buruk seperti itu membuatnya lebih sulit untuk mendapatkan pekerjaan di rumah yang baik.

Dia melihat Noah memberi hormat sedikit kepada salah satu pria, yang berjalan tidak terlalu jauh dari sana. Dan sementara matanya melirik ke sekitar, mereka tertuju pada dua wanita, yang berdiri di sisi lain jalan. Mereka mengagumi Noah dari kejauhan, berbisik sesuatu di antara mereka. Dan tepat saat mata Noah bertemu dengan wanita-wanita itu, dia membungkuk, dan wanita-wanita itu melakukan hal yang sama dengan senyum dan sinar di mata mereka sebelum mereka bergegas pergi dari sana.

Dengan pria yang akan menjadi Duke, dia juga pria yang cukup tampan dengan sopan santun, yang telah membuatnya cukup disayangi oleh wanita-wanita di kota ini. Terutama ibu-ibu yang bersemangat yang ingin menikahkan putri mereka dengan pria yang layak ini.

"Jika kamu mau, saya bisa bicara dengan beberapa orang dan melihat siapa yang mungkin bersedia mempekerjakanmu?" Noah menawarkan bantuannya, tapi Eve menggelengkan kepala.

"Bibi Aubrey tidak akan menyukainya dan aku tidak ingin memberatkanmu," Eve tersenyum pada Noah.

Bukan berarti dia belum menawarkannya tiga bulan yang lalu, tapi wanita muda itu menolaknya. Seolah dia ingin mencari pekerjaan tanpa mengandalkan siapa pun. Tidak ingin memaksanya, dia mengangguk kepadanya.

Sesaat, dia membuka bibirnya seolah ingin bertanya sesuatu.

Mendengar lonceng menara berbunyi keras, yang bergema melalui, Noah berkata, "Saya harus pergi, Nona Barlow. Seperti banyak kali lainnya, menyenangkan berbicara denganmu. Beri tahu saya jika kamu memang membutuhkan bantuan saya, tawaran saya tetap berlaku."

"Selamat jalan, Tuan Sullivan," Eve membungkuk. Noah tersenyum padanya sebelum berjalan menjauh dari sana.

Ketika Eve tiba di rumah, dia perlahan menekan palang pintu gerbang dan melangkah masuk dengan tatapan bingung. Sebuah tanda desahan keluar dari bibirnya. Dia berusia dua puluh empat tahun, sebuah usia yang sebagian besar wanita sudah menikah. Tapi pernikahan bukanlah yang dia khawatirkan.

Sebuah bekas luka yang tertinggal bertahun-tahun yang lalu… dan dia mencarinya. Dan dia tahu jika ada cara untuk menemukannya, itu dengan melalui keluarga-keluarga kaya. Bahunya terkulai, bertanya-tanya berapa lama lagi sebelum mendapatkan pekerjaan.

Eugene, yang telah menyiram tanaman di sudut taman, memperhatikan nyonya muda itu, yang tampak kecewa. Sepertinya wanita itu gagal dalam wawancara kerjanya kali ini juga.

Meletakkan kaleng air di tanah, dia menyeka tangannya sambil berjalan menuju nyonya muda. Dia menyambutnya, "Selamat datang kembali, Lady Eve. Bagaimana cuaca hari ini?" dia bertanya.

"Cukup keras. Untuk sesaat aku pikir payungku akan rusak," jawab Eve, dan matanya tertuju pada kuncup bunga mawar di semak terdekat. "Saya pikir akan memakan waktu seminggu sebelum kuncupnya muncul. Mereka sudah terlihat cantik," katanya, membungkuk untuk melihat lebih dekat.

"Saya memastikan untuk memupuk tanah dan menaruh papan di atasnya untuk naungan. Apakah Anda ingin saya memetik satu untuk Anda saat mereka mekar, nyonya?" tanya Eugene.

Eve menggelengkan kepala, "Tidak. Biarkan mereka saja. Aku akan mengambilnya saat mereka hampir layu."

"Biarkan saya membuatkan Anda segelas lemonade dingin. Saya yakin Anda pasti haus setelah berada di luar begitu lama," Eugene adalah yang pertama berjalan, dan setelah lima detik, Eve meninggalkan sisi semak-semak dan berjalan masuk ke rumah. Dia memberitahunya, "Lady Aubrey telah pergi ke rumah Nyonya Henley."

"Saya pikir Nyonya Henley akan kedatangan keluarganya," jawab Eve saat dia mulai naik tangga.

Eugene memutar lehernya sebelum melangkah keluar dari dapur dan menjawab, "Oh, dia memang kedatangan keluarganya. Lady Aubrey mengatakan bahwa cucu-cucu Nyonya Henley telah datang, dan dia ingin Lady Aubrey bertemu dengan mereka—Nona!"

Eve kehilangan pijakannya, dan dia dengan cepat memegang pegangan kayu. "Aku baik-baik saja," jawabnya, merasakan jantungnya berdebar kencang.

"Kamu harus hati-hati saat berjalan. Tangga selalu yang paling licin," ada kekhawatiran dalam suara pelayan itu. Karena dia tahu apa Eve, dia juga menyadari kaki Eve yang terkadang melemah.

"Memang. Tuhan memberkati jiwa Tuan Dawson karena membangun dinding dan pegangan yang begitu kuat," Eve tertawa, karena dengan jumlah kali dia telah menempatkan tangannya padanya dengan kuat, Tuhan saja yang tahu bagaimana belum ada yang patah sampai sekarang. "Aku akan mandi. Kamu bisa letakkan lemonade di meja makan, Eugene."

Ekspresi kekhawatiran di wajah Eugene tidak hilang, tapi dia mengangguk, mengetahui nyonya muda itu ingin waktu sendiri.

Setelah sampai di kamar, dia mengambil bajunya dan menuju ke kamar mandi. Tetapi ketika dia mengeluarkan wadah keramik yang berisi garam... hampir habis.