Sebuah hadiah untuk ulang tahun

Tangan Charles yang mengambil kartu sedikit meremasnya.

"Ini salah pengasuh," suara Charles yang tidak puas terdengar.

"Pengasuh baru?" alis Marceline terangkat. "Kupikir dia cukup baik."

Nyonya Annalise menghela nafas lembut dan berkomentar, "Saudaramu yang mempekerjakan wanita itu, bukan aku. Dia menolak untuk mengganti pengasuh saat ini, padahal dia tahu itu akan mempengaruhi reputasi kita. Dia melakukan ini hanya untuk menjengkelkanku!"

"Kukira kakak Vincent sadar betul bahwa melakukan hal seperti itu juga akan mempengaruhi reputasinya," jawab Marceline.

"Saudaramu tidak peduli dengan reputasinya, dan dia siap membakar reputasi kita bersama miliknya," ungkap Nyonya Annalise dengan suara frustrasi.

"Bicaralah dengannya, Marceline, dan buat dia mengerti bahwa ini tidak lucu."

Marceline menjilat bibirnya yang sedikit kering dan berkata, "Kupikir kamu memiliki peluang lebih baik untuk membuatnya mendengarkan daripada aku. Vincent tidak mendengarkan aku. Lebih tepatnya dia tidak mendengarkan siapa pun selain dirinya sendiri, yang itu bukanlah teman baik," dia menatap tumpukan kartu yang diletakkan di atas meja.

"Kamu tidak perlu khawatir tentang itu, adik," kata Charles, menatap dari kartu di tangannya ke arah Nyonya Annalise. "Serahkan padaku. Aku akan menangani masalah ini."

"Jangan bertindak terburu-buru, Charles," peringat Nyonya Annalise, "Kau pikir Vincent akan duduk diam dan membiarkanmu menyakiti pengasuh?"

"Apa kata Eduard tentang hal itu?" Charles bertanya sambil Nyonya Annalise meletakkan kartunya di meja untuk diperlihatkan.

"Eduard senang bahwa Vincent mengambil inisiatif untuk menemukan pengasuh untuk Allie. Meskipun dia tidak sepenuhnya puas dengan status wanita itu," kata Nyonya Annalise, dan matanya menunjukkan kejengkelan. "Kita hanya harus menunggu pengasuh itu membuat kesalahan, dan akan lebih mudah bagi kita untuk mengeluarkannya."

Vincent adalah anak tertua dari Viscount Eduard Moriarty, yang tumbuh dengan caranya sendiri dan memiliki keahlian alami untuk menjengkelkan orang dan melakukan apa yang dia suka. Dan saat menyangkut dirinya, dia menikmati menekan tombolnya. Nyonya Annalise masih ingat apa yang terjadi di masa lalu, selama tahun-tahun awal dia menikah dengan Eduard.

Salah satu tahun di masa lalu, Eduard harus pergi untuk bertemu salah satu Baron, dan dia baru saja selesai mandi. Ketika dia keluar dari kamar, kecoak merayap di lantai kamar tidur.

'AHHHH!' Dia berteriak.

Nyonya Annalise terkejut, bukan karena takut akan serangga kecil itu tetapi karena mereka kotor dan tidak enak dilihat. Dia cepat memakai sepatunya dan menginjak-injak mereka. Tapi mereka terlalu banyak untuk dibunuh, dan satu bahkan terbang dan hinggap di dadanya.

'AHHH! Kenapa ada begitu banyak kecoak di sini?!" Dia berteriak dan cepat bergegas keluar dari kamar tidur. 'Pembantu! Penjaga!' Dia berteriak meminta seseorang datang dan membersihkan kamar.

Mendengar langkah kaki ringan dari sisi lain koridor, Nyonya Annalise berbalik dan melihat seorang anak laki-laki berambut perak. Dia berdiri di sana, menatapnya.

'Sepertinya hantu ibuku tidak senang kamu berbagi kamarnya,' ucap anak itu dengan nada acuh tak acuh.

'Ini perbuatanmu?' tuntut Nyonya Annalise, kemarahan meletup di urat nadinya karena diperlakukan demikian.

Anak laki-laki itu menatapnya, dan senyum muncul di wajah seriusnya, cukup untuk melangkahi syarafnya. Dia berkata, 'Aku dengar kecoak bertelur di rambut perempuan. Kamu harus berhati-hati,' dengan berkata demikian, dia berjalan keluar dari sana.

Kembali ke masa kini, Nyonya Annalise menggertakkan giginya. Dia sudah berusaha sebaik mungkin untuk bersikap baik, Vincent selalu suka menyulutnya.

Seorang pelayan masuk ke ruang teh, menarik peti milik Marceline. Marceline berkata, "Aku membelikanmu sesuatu yang akan mencerahkan suasana hatimu, ibu."

Pelayan itu membuka peti, dan Marceline bangun dari kursinya. Berjalan ke arah peti yang terbuka, dia menarik kain beludru merah di tangannya dan berpaling ke pelayan, yang telah menunggui Nyonya Annalise dan Charles. Dia memerintahkan pelayan,

"Bersihkan meja."

Pelayan itu segera membersihkan teko dan cangkir teh dari meja untuk memberi ruang bagi apapun yang ingin ditunjukkan Nyonya Marceline. Dia meletakkan kain beludru di atas meja sebelum membukanya.

Ketika mata saudara-saudara itu tertuju pada kalung itu, Nyonya Annalise bertanya dengan tak percaya, "Apakah ini..."

Marceline mengangguk dengan kilauan di matanya. Dia berkata, "Mutiaranya bukan dari tiram, tetapi dari putri duyung."

"Jangan bilang begitu!" mata Nyonya Annalise memandang mutiara yang berkilauan di bawah lembutnya cahaya dari banyak lilin di ruangan itu. "Dari mana kamu mendapatkan ini?"

"Aku sudah menyebutkannya kepada Tuan Ambrose pada kunjungan terakhirku ke tokonya. Dan memberinya uang sejumlah besar di muka," kata Marceline, sementara Nyonya Annalise mengambil kalung mutiara di tangannya untuk memeriksanya lebih dekat. "Dia berkata, itu adalah satu-satunya potongan yang bisa dia dapatkan, dan tentu saja, itu membutuhkan biaya cukup banyak untuk membawanya ke Lembah Hollow melalui pengiriman, apalagi permintaannya yang tinggi, belum lagi hampir punah."

Nyonya Annalise memutar kalung itu di tangannya, memperhatikan kilauan perak yang dimiliki mutiara bersama dengan teksturnya yang krem. Kalung itu berhasil menggembirakan suasana hatinya yang tadinya murung.

"Ini adalah hadiah ulang tahun yang indah, Marceline. Terima kasih atas hadiahnya. Aku akan pastikan memakainya pada kesempatan berikutnya yang layak," Nyonya Annalise memuji Marceline,

"Aku juga membawa sesuatu untukmu, Paman Charles," kata Marceline, dan Charles mengangkat alisnya.

"Betapa bijaksananya kamu. Jangan bilang itu darah putri duyung. Sudah lama sejak terakhir kali aku menciumnya," kata Charles, menonton Marceline mengambil kotak kecil dari dalam peti dan memberikannya padanya. Dia membuka kotak itu dan melihat bulu pena yang sederhana dengan bulu hitam di ujungnya.

"Sudah lebih dari satu dekade. Hari-hari ini sangat sulit menemukan putri duyung karena mereka sulit ditangkap," balas Nyonya Annalise, meletakkan kalung itu di atas kain beludru. "Ketika Eduard bertanya apa yang aku inginkan untuk ulang tahunku, aku memberi tahu dia tentang darah putri duyung yang tiada bandingannya. Dia bilang dia akan melihat apa yang bisa dia lakukan."

Mulut Marceline mengeluarkan air, dan dia berkata kepada Nyonya Annalise, "Aku harap kamu tidak keberatan jika aku mengambil beberapa tetes darinya, ibu."

"Tentu saja, mengapa aku tidak membagikan beberapa tetes dengan putriku," Nyonya Annalise tersenyum. Melihat ekspresi kosong Charles, Marceline bertanya,

"Apakah itu tidak sesuai seleramu, Paman Charles?" Marceline mencondongkan kepalanya dengan tatapan khawatir di wajahnya.

"Tampaknya kamu tidak begitu paham dengan kualitas bulu pena, Marceline. Pedagang pasti telah menipumu," komentar Charles, menutup kotak itu.

Marceline menatap dengan pandangan penuh pikiran, dan dia berkata dengan manis, "Begitu kah? Jika aku tahu pengasuh itu akan mencipratkan makanannya padamu, aku akan membelikanmu sabun wangi."

Sebuah saraf berdenyut di rahang Charles, tetapi dia menyembunyikannya di balik senyum. Nyonya Annalise berkata kepada Marceline, "Mengapa kamu tidak pergi dan menyegarkan diri? Perjalanan pulang dari Lembah Hollow pasti melelahkanmu."

Marceline mengangguk, tersenyum, dia berkata, "Memang melelahkan. Aku akan bertemu kalian nanti," dia memberi hormat sopan dan keluar dari ruang teh. Wanita muda itu terus berjalan di koridor, dagunya terangkat dan hidungnya tinggi dengan bangga. Ketika dia melihat Vincent sedang memberi instruksi kepada pelayan di salah satu koridor, senyum di wajahnya menjadi lebih manis, dan dia berjalan ke arah sana.

"Kakak Vincent! Aku merindukanmu," sapa Marceline kepada Vincent, yang berbalik padanya dengan senyumnya sendiri.

"Kukira aku bisa mengatakan hal yang sama," kata Vincent. Alfie membungkuk kepada mereka berdua sebelum bergegas melanjutkan pekerjaannya. "Jangan tersenyum polos, itu tidak cocok denganmu, adik."

Senyum palsu yang sebelumnya menghilang dari wajah Marceline dan digantikan dengan ekspresi aslinya, "Aku melihat kamu mempekerjakan orang desa yang dungu sebagai pengasuh. Belum sebulan sejak pengasuh terakhir."

"Mm. Bukankah itu tepat alasan mengapa seseorang harus dipekerjakan?" gumam Vincent. Dia meletakkan tangannya di kepala Marceline dan berkata dengan senyum sinis, "Jangan malu-malu jika kamu membutuhkan bimbingan dari pengasuh."

Marceline menjadi kesal dengan kata-katanya, dan sebelum dia bisa menepis tangannya dari kepalanya, Vincent menarik tangannya kembali dan berjalan menjauh dari sana.