Api yang menyala

Julie baru menulis satu baris ketika ia memutuskan untuk mencoretinya. Menggunakan halaman baru, ia menulis—

'Bagaimana aku bisa mempercayaimu, ketika aku tidak tahu apa-apa tentangmu. Apakah kamu akan menyimpannya sebagai rahasia atau ceritakan kepada siswa lain untuk keuntunganmu sendiri? Aku tidak tahu apa-apa tentangmu, dan kamu masih memiliki keunggulan dengan menyimpan suratku dalam kepemilikanmu.'

Secepat itu berbagi cerita dengan orang asing, pada waktu yang sama, dia tidak tahu banyak tentang pencuri surat itu. Ada kekhawatiran di mana mungkin akan dibagi.

Ketika dia menerima tanggapan, surat itu berbunyi—

'Senang tahu kalau kamu bukan bodoh seperti siswa lain di Veteris. Kekhawatiranmu fair dan karena itu, aku mengembalikan setengah halaman surat yang telah kumiliki hingga sekarang. Bersamanya, berikut ini responsku untuk salah satu pertanyaanmu. Asrama tempat kamu tinggal, aku pernah tinggal di sana.'

"Itu dulu asrama laki-laki, bukan?" tanya Julie pada dirinya sendiri dan memperhatikan surat yang sobek yang ditinggalkan bersama surat itu.

Mengambilnya, dia melihat tulisan tangannya di sana, dan itu memang surat darinya yang dia harap bisa sampai ke Paman Thomas, atau lebih tepatnya itu adalah bagian bawah dari suratnya. Betapa liciknya, pikir Julie dalam hatinya. Semua informasi penting ada di paruh pertama!

Tapi pada saat yang sama, dia lebih dari tertarik oleh pikiran orang ini yang mengatakan dia tinggal di kamar yang sama yang dia tempati sekarang. Menimbang masalah tersebut, akhirnya dia memutuskan untuk menuliskan apa yang ingin diketahuinya—

'Jika kamu bertemu denganku setahun yang lalu, kamu akan menemukan diriku yang berbeda. Aku dulu berbicara sedikit dan tidak sebanyak sekarang. Seperti banyak tempat lain, siswa di sana berbagai macam. Beberapa baik, banyak dari mereka lebih buruk. Aku dulu punya nilai yang baik, beberapa teman yang layak, setidaknya itulah yang kupikir sampai mereka berbalik arah. Aku tidak tahu apa yang memicunya, tapi segera aku berubah menjadi salah satu target favorit mereka untuk di-bully.

Jika aku memikirkannya, Eleanor, gadis yang tinggal di Dormitoriumku, tidak ada apa-apanya dibanding siswa-siswa itu. Atau mungkin karena aku tidak membiarkan Eleanor menyerangku.

Itu dimulai dengan para gadis yang membanding-bandingkan satu sama lain, dan kemudian teman-teman yang secara diam-diam membandingkan dengan orang lain sampai berubah menjadi persaingan. Temanku Natalie suatu hari menjadi populer, dan dia segera memutus hubungan denganku sebelum mengubah beberapa kehidupan kami menjadi Neraka. Aku tidak pernah tahu dia bisa berubah menjadi orang yang sangat berbeda...'

Julie menatap dinding di hadapannya sambil mengingat bagaimana rasanya berubah menjadi sasaran temannya dulu.

Itu adalah salah satu hari itu setelah kelas selesai di mana Julie menaruh buku-bukunya di loker. Tiba-tiba, dari mana saja, seseorang mendorong kepalanya tepat ke loker sebelah. Menahan sakit, dia berbalik dan melihat Natalie berdiri di depannya, menatapnya dengan mata yang penuh kemarahan.

"Dasar pelacur kecil, aku tahu kamu akan melakukan ini padaku," Natalie dengan kasar mendorong Julie ke loker. "Kamu tidak bisa menahan diri, ya?"

"Apa yang kamu bicarakan?" tanya Julie, bingung. Dia menyentuh dahinya dengan jarinya dan melihat beberapa bercak darah.

"Korbyn mengatakan dia tidak akan pergi denganku, karena dia punya rencana denganmu. Sejak kapan kamu mulai bicara dengannya?"

"Korbyn? Aku bahkan tidak mengenalnya, Natalie. Ini salah paham," Julie menutup loker. Dia ingin kembali pulang dan tidak menantikan pertengkaran. Dia mulai berjalan menjauh dari sana, tapi seseorang menjegalnya, membuatnya jatuh ke lantai.

"Apa yang salah denganmu?" Julie belum pernah meninggikan suaranya sebelum itu. Dia berdiri sambil teman-teman Natalie tertawa mengejeknya. Natalie, yang terbiasa dengan sifat lemah lembut Julie, tidak menyangka dia akan membantah.

"Kamu. Kamu adalah sumbatan mata di tempat ini dan semakin aku melihatmu, semakin aku membencimu," kata Natalie. Dia melihat ke teman-temannya dan berkata, "Seret dia ke kamar proyektor."

Sebelum Julie bisa melarikan diri, sesuatu yang keras menghantam kepalanya, membuatnya pingsan selama beberapa menit. Ketika dia sadar kembali, dia menemukan tangannya terikat ke kursi dan di ruangan gelap dengan hanya proyektor yang menyala.

Natalie berjalan ke depan pandangannya dengan ekspresi santai di wajahnya.

Itu adalah pertama kalinya Julie menyadari betapa kacau temannya berubah dalam beberapa bulan. Membuka mulutnya, dia berteriak untuk mendapatkan perhatian siswa atau guru.

Cepat salah satu gadis memasukkan kain ke mulutnya, dan yang lain mengikat saputangan di sekeliling mulutnya sebelum mengikatnya di belakang kepala. Beruntungnya Julie, seseorang telah mendengar teriakannya dan mengetuk pintu.

"Apa yang sedang terjadi di sana?" terdengar suara pria dari luar ruangan.

Natalie menatap mata Julie dan berkata, "Biarkan aku bicara dengannya." Dia berjalan menuju pintu, membukanya. Julie merasakan detak jantungnya yang keras dan mencoba membuat suara.

"Apa yang sedang terjadi di sini? Ini bukan tempat untuk latihan drama dan membuat kegaduhan," kata guru itu.

"Kami minta maaf, Pak Seymour. Kami tidak menemukan ruangan kosong lainnya. Tolong izinkan kami menggunakan ruangan ini sebentar dan kami akan berjanji untuk bersikap baik," Natalie tersenyum cerah pada guru yang berdiri di luar ruangan.

"Oke," setuju gurunya dan berjalan pergi dari sana. Mata Julie terbelalak, tidak tahu mengapa guru itu pergi tanpa mempertanyakan atau masuk ke dalam ruangan untuk melihat apa yang sedang terjadi.

"Selalu berusaha menjadi orang paling pintar di ruangan, bukan kamu, Jules?" tanya Natalie, berjalan kembali ke belakang ruangan tempat Julie berada. Julie menatap tajam. "Bahkan saat kita masih kecil kamu seperti ini, berperilaku seperti kamu lebih baik dariku. Berusaha membuatnya terlihat seolah kamu lebih cantik dariku, tapi tahu nggak apa kenyataannya? Kamu hanya lemah. Lihat dirimu sekarang."

Julie mencoba melepaskan tangannya dari tali, tapi tali itu terikat erat pada sandaran tangan. Dia tidak mengerti bagaimana satu pukulan di kepalanya bisa membuatnya pingsan.

Natalie kemudian tersenyum dan berkata, "Kamu benar. Korbyn tidak bilang apa-apa dan aku hanya membuat itu semua. Seandainya kamu tidak membawa muka jelekmu di depanku, aku tidak akan melakukan apapun padamu. Lepaskan tali tangannya yang kiri," katanya kepada salah satu temannya. "Seharusnya kamu mendengarkanku. Aku akan memberimu hadiah hari ini, Jules." Berbalik ke gadis-gadis yang lain, dia bertanya, "Apakah kalian sudah mendapatkan pisau?"

Mata Julie melebar, dan dia menggelengkan kepalanya sambil mengeluarkan suara yang tidak jelas.

"Ini tidak akan terlalu sakit dan aku akan berhati-hati untuk tidak memotong terlalu dalam," janji Natalie dengan senyuman yang terus berlanjut di wajahnya. Seperti orang yang dulu Julie kenal sebagai temannya sudah lama hilang, dan sekarang yang Natalie inginkan hanyalah menyakitinya.

Kembali ke masa kini, di dormitoriumnya, Julie, yang duduk di tempat tidurnya menulis detailnya, melanjutkan—

"Saya tidak terlalu banyak berdarah, tapi saya ingat rasa sakitnya saat Natalie menggoreskan pisau yang tajam ke pergelangan tangan saya. Mulut saya tersumpal, dan dia berdiri di sana tersenyum padaku. Saya pingsan, dan ketika saya bangun, saya sendirian di ruangan itu. Minggu itu, orang tua saya pergi mengunjungi rumah kerabat, dan pada saat mereka pulang, tanda kecil di kepala saya telah sembuh, dan saya menyembunyikan bekas luka dari pandangan mereka.

Bukan berarti saya belum mencoba berbicara tentang itu kepada guru-guru, tapi itu hanya membuat saya semakin bermasalah. Saya tiba-tiba didorong masuk ke kamar yang sempit dan dikunci oleh siswa yang bahkan tidak mengenal saya, orang yang tidak saya ajak bicara. Dilempari benda, dibuat tersandung. Mereka mendengarkan dan melakukan apa yang Natalie katakan, dan rasanya seluruh tempat itu berbalik melawan saya. Dia tidak melakukan ulah seperti itu lagi karena saya mencoba lebih berhati-hati setelah kejadian itu.

Itu saat saya memutuskan untuk memakai kacamata dengan harapan itu akan mengubah cara orang lain memandang saya. Itu sangat sedikit membantu, tapi terkadang sedikit sudah cukup untuk bisa bernapas.

Itu saja. Sekarang giliran Anda untuk menjawab pertanyaan saya."

Dan Julie menambahkan titik di akhir kalimatnya. Sekarang setelah dia telah menuliskannya, rasanya seperti beberapa setan telah lepas dari pikirannya.

Keluar dari tempat tidurnya, dia mulai bersiap-siap untuk kelasnya.

Ketika Julie berjalan dengan Melanie di luar gedung di sore hari, dia melihat Roman sedang menatapnya dari tempat dia berdiri. Meskipun mata mereka bertemu, dia tidak memalingkan pandangan. Sungguh aneh bagaimana dia terlihat lebih akrab saat mengajar daripada saat ini dia tampak menjauh. Ketika Melanie bertanya sesuatu kepadanya, akhirnya dia memalingkan pandangan dari Roman.

Simon, yang biasanya bersama Roman, menyadari bahwa Roman menatap gadis manusia itu.

"Kamu akan menakutinya, jika kamu terus menatapnya seperti itu," ucap Simon, kembali menoleh ke Roman, yang bahkan setelah ditunjuk tidak mengalihkan pandangannya.

Roman bermain dengan tusuk gigi yang rusak di mulutnya dan berkata, "Seberapa cepat para bandit ini berkembang biak?"

Simon memberikan pandangan yang penuh pemikiran sebelum menjawab, "Tidak terlalu banyak dalam beberapa tahun terakhir. Kebanyakan dari mereka telah dieliminasi agar tidak menyebabkan ancaman dalam membuka kedok kita." Lalu dia bertanya, "Sepertinya kamu menghabiskan cukup banyak waktu dengannya."

Roman mengeluarkan surat terbaru yang dia terima dari Julie, dan dia menggulungnya menjadi tipis, "Memang?" Karena sejauh ini, mereka hanya bertemu di perpustakaan dua kali. "Saya tidak yakin itu tercatat."

"Kamu belum pernah punya murid sebelumnya, dan itu membuat beberapa dari mereka penasaran. Bukan bahwa kamu tidak membantu, tapi karena kamu tidak suka terlibat dalam urusan orang lain," gumam Simon, senyum nakal di bibirnya.

Mengeluarkan korek api dari sakunya, Roman menyalakan surat yang dia gulung yang mulai terbakar dari satu ujung ke ujung lainnya. Dia menonton rahasia yang ditulis kepadanya tertangkap api, menghilangkan bukti.

"Saya pikir kamu sudah menganalisisnya," tatapan Roman beralih menatap Simon dengan ekspresi malas di wajahnya.

"Mm," Simon mengangguk, "Terkadang rasa ingin tahu yang membakar bisa menelan seseorang. Hati-hati, Rome." Ketika Roman mulai berjalan, dia tampak bingung dan bertanya, "Kamu mau ke mana?"

"Untuk menemui Dante," jawab Roman.

Dia berjalan menuju kantor utama tempat kantor kepala sekolah berada.

Setelah sampai di depan ruangan, Roman mendorong pintunya terbuka dan melihat Dante sedang duduk di belakang meja.

"Apa yang membawa kamu ke sini, Rome?" tanya Bu Dante, matanya memandang penasaran kepadanya.

"Kapan terakhir kali penyaringan dilakukan?" tanya Roman kepadanya, dan dia datang berdiri tepat di depan meja kerjanya.

Penyaringan adalah satu cara untuk membasmi vampir yang tidak tercatat dalam dokumen dan melakukan hal-hal yang tidak sesuai dengan kode etik. Vampir bandit seringkali adalah mereka yang diciptakan untuk menyebabkan kehancuran.

"Mungkin lima tahun yang lalu," jawab Bu Dante. "Kamu menemukan sesuatu?"

"Ada bandit yang mungkin telah mengubah salah satu manusia menjadi vampir. Seorang siswa," jawab Roman, dan mata Bu Dante menyipit mendengar informasi ini.

Wanita itu kemudian berkata, "Saya tidak bisa membiarkan kalian mengejar bandit itu karena protokol, belum lagi kedatangan Para Tetua di sini dan saya lebih suka kalian semua tidak terluka. Jika kamu tahu di mana orang ini mungkin berada, sampaikan informasinya kepada Enoch dan dia akan mengurusnya."

"Saya mendengar tentang itu," kata Roman, pandangannya menjadi gelap ketika Para Tetua disebutkan sementara wajahnya tampak tenang.

Bu Dante mengangguk. Dia berkata, "Proses transfusi darah lebih cepat dari yang kita duga dan hanya masalah waktu sampai selesai. Juga, saya senang mendengar bahwa kamu tidak repot-repot meminta Nyonya Hill untuk memindahkan manusia dari kamarmu ke kamar yang baru-baru ini kosong," dia tampak terkesan dengannya.

Sudut bibir Roman terangkat ke atas, "Apa yang bisa saya katakan. Saya tidak ingin membuang-buang waktu saya untuk hal-hal yang tidak perlu dan memutuskan untuk menggunakan waktu saya dengan lebih baik."

"Donovan akan bangga saat dia bertemu dengan kamu," ujar Bu Dante, menyebutkan salah satu nama Tetua. Dia mengambil gelas air yang ada di meja dan menyesapnya. Dia berkata, "Syukurlah, tidak ada kematian lain setelah yang terakhir. Salah satu kerabat gadis itu datang ke sini, dan Evans berhasil menangani semuanya. Setiap kematian menyebabkan kerusakan yang besar, yang merupakan gelombang di luar Veteris."

Jauh dari ruangan kepala sekolah, Julie dan Melanie berjalan-jalan di dalam dan di luar Dormitorium mereka. Julie berjalan ke jendela dormitoriumnya. Dia menekan jendela, mencoba membukanya.

"Kamu sedang apa?" tanya Melanie, bertanya-tanya apa yang Julie coba lakukan.

"Saya ingin tahu apakah ada cara untuk membuka jendela," gumam Julie, mencoba dari setiap sudut tapi jendela tetap terkunci.

Biasanya, pada jam ini, dia sering menerima tanggapan dari pencuri suratnya, tapi hari ini sepertinya dia terlambat. Atau mungkin karena dia berdiri tepat di luar jendela dormnya.