Raja Gunung

Berbalik ke arah suara gemuruh, banyak budak mengangkat kepala mereka — hanya untuk melihat batu-batu dan serpihan es berat menghujani mereka dari atas. Mereka langsung panik, berhamburan dalam kekacauan jeritan. Bayangan menari dengan riang di atas batu hitam saat, terbelit rantai tebal, para budak itu jatuh ke tanah dan menarik Yang Lainnya bersama mereka.

Sunny adalah salah satu dari sedikit yang tetap berdiri tegak, sebagian besar karena dia sudah siap untuk sesuatu seperti ini terjadi. Tenang dan terkendali, dia memandang ke langit malam, matanya yang ditingkatkan oleh Atribut menembus kegelapan, dan melangkah mundur satu langkah terukur. Di detik berikutnya, sepotong es seukuran torso pria menghantam tanah tepat di depannya dan meledak, menyiramkan serpihan tajam ke segala arah.

Yang Lainnya tidak secepat itu. Saat es dan batu terus menghujani, banyak yang terluka, dan beberapa bahkan kehilangan nyawa. Jeritan mengerikan memenuhi udara.

"Berdiri, bodoh! Pergi ke dinding!"

Veteran tentara — yang telah mencambuk Sunny beberapa jam sebelumnya — berteriak marah, mencoba membuat para budak bergerak menuju keamanan relatif dari lereng gunung. Namun, sebelum siapa pun dapat mengikuti perintahnya, sesuatu yang besar jatuh menghantam, mengirimkan getaran melalui batu di bawah kaki mereka. Itu jatuh tepat di antara kafilah dan dinding gunung, membuat segalanya hening selama beberapa detik.

Awalnya, itu terlihat seperti gumpalan salju kotor, berbentuk bulat dan setinggi seorang penunggang kuda. Namun, begitu makhluk itu mengembangkan anggota tubuhnya yang panjang dan bangkit, ia menjulang di atas platform batu seperti pertanda kematian yang mengerikan.

'Makhluk itu pasti setidaknya setinggi empat meter,' pikir Sunny, sedikit terpana.

Makhluk itu memiliki dua kaki pendek, tubuh kurus bungkuk, dan tangan panjang tidak proporsional dengan banyak sendi — dua di antaranya, masing-masing berakhir dengan cakar tulang yang mengerikan, dan dua lainnya, yang lebih pendek, berakhir dengan jari yang hampir terlihat seperti manusia. Apa yang pada pandangan pertama tampak seperti salju kotor ternyata adalah bulunya, kekuningan-abu-abu dan compang-camping, cukup tebal untuk menghentikan panah dan pedang.

Di kepalanya, lima mata putih susu memandang para budak dengan ketidakpedulian seperti serangga. Di bawahnya, mulut mengerikan penuh dengan gigi tajam seperti pisau setengah terbuka, seolah dalam antisipasi. Air liur yang kental menetes dari dagu makhluk itu ke salju.

Namun, yang paling mengganggu Sunny adalah bentuk aneh yang terus bergerak seperti cacing di bawah kulit makhluk itu. Dia bisa melihatnya dengan jelas karena, sayangnya, dia adalah salah satu dari jiwa malang yang paling dekat dengan makhluk mengerikan itu, mendapatkan pemandangan garis depan yang membuat mual.

'Yah, ini benar-benar… terlalu banyak,' pikirnya, bingung.

Begitu Sunny selesai dengan pikirannya, kehebohan terjadi. Makhluk itu bergerak, mengayunkan cakarnya ke arah umum Sunny. Namun, Sunny satu langkah lebih maju: tanpa membuang waktu sedikit pun, dia melompat ke samping — sejauh rantainya memungkinkan — dengan cerdik menempatkan budak berbahu lebar di antara dirinya dan monster tersebut.

Reaksinya yang cepat menyelamatkan nyawanya, karena cakar yang tajam itu, masing-masing sepanjang pedang, mencabik-cabik pria berbahu lebar itu beberapa saat kemudian dan mengirimkan semburan darah terbang ke udara. Basah kuyup dengan cairan panas itu, Sunny jatuh ke tanah, dan sesama budaknya — yang sekarang hanya tinggal mayat — jatuh menindih tubuhnya.

'Sial! Kenapa kau berat sekali!'

Sementara pandangannya tertutup, Sunny mendengar lolongan yang mencekam dan merasakan bayangan besar melewati dirinya. Segera setelah itu, paduan suara jeritan yang memekakkan telinga memenuhi malam. Tidak memperhatikannya, dia mencoba menggulingkan mayat itu ke samping, tetapi terhenti oleh sentakan keras rantai yang memutar pergelangan tangannya dan memenuhi pikirannya dengan rasa sakit yang membakar. Dalam kondisi kebingungan, dia merasakan dirinya terseret beberapa langkah, tetapi kemudian rantainya tiba-tiba mengendur, dan dia bisa mengendalikan tangannya lagi.

'Lihat, situasi bisa saja lebih buruk…'

Meletakkan telapak tangannya di dada pria berbahu lebar yang telah mati, dia mendorong dengan seluruh kekuatannya. Mayat berat itu dengan keras kepala melawan semua usahanya, tetapi akhirnya jatuh ke samping, membebaskan Sunny. Namun, dia tidak sempat merayakan kebebasan yang baru ditemukannya, karena darahnya tiba-tiba membeku.

Karena pada saat itu, dengan kedua telapak tangannya masih menempel pada tubuh berdarah budak berbahu lebar itu, dia dengan jelas merasakan sesuatu yang menggeliat di bawah kulit pria yang sudah mati itu.

'Kau benar-benar harus berpikir tentang seberapa buruk situasi yang bisa terjadi, ya, bodoh?' pikirnya, lalu mundur.

Mendorong mayat itu dengan kakinya, Sunny merangkak sejauh mungkin dari mayat itu — yang hanya sekitar satu setengah meter, berkat rantai yang selalu ada. Dia dengan cepat melirik sekeliling, memperhatikan massa bayangan yang menari-nari dan siluet monster yang mengamuk di antara budak yang berteriak di ujung lain platform batu. Kemudian dia memusatkan perhatiannya pada tubuh mati yang mulai bergetar hebat.

Di sisi lain mayat itu, budak licik itu menatapnya dengan rahang ternganga dan ekspresi ketakutan di wajahnya. Sunny melambaikan tangannya untuk menarik perhatiannya.

"Apa yang kau perhatikan?! Menjauh darinya!"

Budak licik itu mencoba, tetapi langsung jatuh. Rantai itu terpilin di antara ketiganya, terjepit di bawah berat pria berbahu lebar.

Sunny menggertakkan giginya.

Tepat di depan matanya, mayat itu mengalami metamorfosis yang sangat mengerikan. Pertumbuhan tulang aneh menusuk kulitnya, memanjang seperti duri. Otot-ototnya membesar dan menggeliat, seolah mencoba berubah bentuk. Kuku-kuku berubah menjadi cakar tajam; wajahnya retak dan terbelah, menampilkan mulut bengkok dengan deretan gigi seperti jarum yang berlumuran darah.

'Ini tidak benar.'

Sunny melompat mundur, merasakan dorongan kuat untuk muntah.

"Ra— rantai itu!"

Budak cendekia hanya beberapa langkah di belakang budak licik, menunjuk pada belenggunya dengan wajah sepucat hantu. Pernyataannya jauh dari bermanfaat, tetapi mengingat situasinya, ketakutannya dapat dimaklumi. Dibelenggu sudah cukup buruk, tetapi dibelenggu dengan horor semacam itu benar-benar tidak adil.

Namun, kesimpulan Sunny bahwa situasinya tidak benar bukanlah berasal dari rasa kasihan terhadap dirinya sendiri. Maksudnya adalah bahwa situasi ini benar-benar secara harfiah tidak benar: Mantra, seaneh itu, memiliki seperangkat aturannya sendiri. Ada aturan tentang jenis makhluk apa yang dapat muncul dalam Mimpi Buruk mana pun.

Makhluk Mimpi Buruk memiliki hierarki mereka sendiri: dari Binatang yang tak berakal hingga Monster, diikuti oleh Iblis, Setan, Tirani, Teror, dan, akhirnya, Titan yang legendaris, juga dikenal sebagai Bencana. Mimpi Buruk Pertama hampir selalu dihuni oleh binatang dan monster, jarang dicampuri dengan satu iblis. Dan Sunny tidak pernah, pernah mendengar tentang sesuatu yang lebih kuat daripada satu setan muncul di dalamnya.

Namun, makhluk itu dengan jelas baru saja menciptakan versi dirinya yang lebih rendah — sebuah kemampuan yang secara eksklusif dimiliki oleh tirani, penguasa Mantra Mimpi Buruk, dan mereka yang berada di atasnya.

Apa yang bahkan dilakukan tirani di dalam Mimpi Buruk Pertama?

Seberapa kuat atribut [Takdir] itu?!

Namun, tidak ada waktu untuk merenung.

Tidak adil atau tidak, sekarang hanya ada satu orang yang bisa menyelamatkan Sunny — dirinya sendiri.

Pria berbahu lebar itu — apa yang tersisa darinya — perlahan bangkit, mulutnya menghasilkan suara klik yang aneh. Tanpa memberinya waktu untuk sepenuhnya sadar, Sunny mengumpat dan melompat maju, meraih panjang rantai yang mengendur.

Salah satu tangan monster itu, yang sekarang sepenuhnya dilengkapi dengan lima cakar bergerigi, melesat ke arahnya, tetapi Sunny menghindarinya dengan satu gerakan terencana.

Yang menyelamatkan nyawanya kali ini bukanlah reaksi cepat, tetapi ketenangan pikiran. Sunny mungkin tidak pernah mempelajari teknik pertarungan rumit, karena masa kecilnya dihabiskan di jalanan daripada sekolah. Namun, jalanan, juga, adalah semacam guru. Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya berjuang untuk bertahan hidup, cukup sering secara harfiah. Pengalaman itu memungkinkan dia untuk tetap berkepala dingin di tengah konflik apa pun.

Jadi, alih-alih membeku atau dilahap oleh ketakutan dan keraguan, Sunny hanya bertindak.

Melangkah mendekat, dia melemparkan rantai di bahu monster itu dan menarik, menjepit tangan-tangannya ke tubuhnya. Sebelum makhluk itu, yang masih lambat dan linglung dari transformasinya, bisa bereaksi dengan benar, Sunny melilitkannya beberapa kali, hampir saja menyelamatkan wajahnya dari gigitan monster itu.

Hal baiknya adalah, monster itu tidak bisa menggerakkan tangannya sekarang.

Hal buruknya adalah, panjang rantai yang dia gunakan untuk melumpuhkannya hilang, meninggalkan jarak yang nyaris tidak ada di antara mereka.

"Kalian berdua!" Sunny berteriak, berbicara kepada kedua budak temannya. "Tarik rantai itu seolah-olah hidup kalian bergantung padanya!"

Karena memang bergantung.

Budak licik dan cendekia itu menatapnya dengan mulut ternganga, lalu, memahami maksud Sunny, mulai bergerak. Memegang rantai dari arah berlawanan, mereka menarik sekuat tenaga, mengencangkan cengkraman rantai pada monster itu dan tidak membiarkannya lepas.

'Hebat!' pikir Sunny.

Monster itu menggembungkan ototnya, mencoba melepaskan diri. Rantai itu berderit, tersangkut di duri tulang, seolah-olah perlahan-lahan retak.

'Tidak begitu hebat!'

Tanpa membuang waktu lagi, dia melemparkan tangannya ke udara dan mengaitkan leher makhluk itu dengan rantai pendek dan lebih tipis yang menghubungkan belenggu-belenggunya. Kemudian dia melingkari monster itu dengan langkah cepat dan menarik, berakhir saling membelakangi dengannya — sejauh mungkin dari mulut makhluk itu.

Sunny tahu bahwa dia tidak cukup kuat untuk mencekik seseorang dengan tangan kosong — apalagi makhluk aneh dan menakutkan seperti yang mencoba memakannya. Tetapi sekarang, dengan menggunakan punggungnya sebagai pengungkit dan berat tubuhnya sendiri untuk menarik belenggu ke bawah, dia setidaknya punya kesempatan.

Dia menarik ke bawah dengan seluruh kekuatannya, merasakan badan monster itu menekan dirinya, duri tulang menyentuh kulitnya. Monster itu terus melawan, berbunyi klik dengan keras dan mencoba mematahkan rantai yang mengikatnya.

Sekarang tinggal menunggu apa yang akan patah lebih dulu — rantai atau monster itu sendiri.

'Mati! Mati, bajingan!'

Keringat dan darah mengalir turun di wajah Sunny saat dia menarik, dan menarik, dan menarik ke bawah dengan sebanyak tenaga yang mampu dia kerahkan.

Setiap detik terasa seperti keabadian. Kekuatan dan staminanya — yang sejak awal hanya sedikit — dengan cepat habis. Punggungnya yang terluka, pergelangan tangannya, dan otot-otot yang tertusuk duri tulang terasa sangat sakit.

Dan akhirnya, Sunny merasakan tubuh monster itu terkulai.

Sesaat kemudian, suara yang samar-samar familiar terdengar di udara.

Itu adalah suara terindah yang pernah dia dengar.

[Kau telah membunuh binatang yang tertidur, Larva Raja Gunung.]