Perjalanan ke Barat

Dalam keheningan yang mengikuti, senyum perlahan menghilang dari wajah Cassie, digantikan oleh kebingungan. Merasakan ketegangan yang tiba-tiba, dia bertanya:

"Uh... ada apa?"

Sunny menghela napas.

"Tidak, tidak ada yang salah. Hanya saja arah itu adalah yang ingin kita hindari."

Setelah berpikir sejenak, dia menambahkan:

"Itulah tempat darimana aku datang kemarin. Ada banyak scavengers di sana."

Wajah gadis buta itu jatuh murung.

"Oh."

Nephis, yang diam-diam mendengarkan mereka, memberinya tatapan yang tak tertebak dan akhirnya berkata:

"Ceritakan lebih banyak tentang kastil itu."

Bayangan kegembiraan sebelumnya kembali ke mata Cassie. Dengan anggukan serius, dia mulai menggambarkan visinya.

"Aku bermimpi tentang kota besar yang hancur, dibangun dari batu yang telah lapuk. Kota itu dikelilingi oleh tembok tinggi yang tak tergoyahkan. Berbagai monster berkeliaran di jalan-jalan sempitnya. Di tengah kota, ada sebuah bukit, dan di atas bukit itu berdiri sebuah kastil yang megah."

Dia tersenyum.

"Tapi tidak ada monster di dalam kastil! Sebaliknya, itu penuh dengan orang-orang. Aku pikir... tidak, aku yakin bahwa mereka adalah Terbangun. Beberapa menjaga tembok, beberapa melanjutkan hidup mereka tanpa peduli. Ada makanan, keamanan, dan tawa!"

'Wah, itu terdengar luar biasa.'

Jika kastil itu benar-benar ada, maka semua masalah mereka akan teratasi. Sunny berdeham.

"Apakah kamu melihat yang lain?"

Cassie mengernyit, berusaha mengingat. Lalu, wajahnya cerah kembali.

"Ya! Aku melihat Sunny membimbingku melewati gerbang kastil itu! Itu berarti kita akan berhasil!"

Sebuah senyum cerah muncul di wajahnya yang seperti boneka, bersinar dengan begitu banyak kegembiraan sehingga Sunny tidak bisa menahan diri untuk mengangkat sudut bibirnya.

Namun, di dalam hati, dia terjebak pada sebuah detail tertentu dari visi Cassie. Yaitu, ketika berbicara tentang mencapai kastil, gadis buta itu hanya menyebut mereka berdua. Apakah ada arti di baliknya?

Sunny sedikit memutar kepalanya dan diam-diam melirik Nephis, mencoba memahami apakah dia juga menyadari sedikit ketidaksesuaian itu.

Bintang Pergantian, bagaimanapun, tetap sama enigmatic seperti biasanya. Tanpa menunjukkan banyak emosi, dia berpikir sejenak, lalu perlahan mengangguk.

"Baiklah. Maka kita akan pergi ke barat."

***

Saat laut masih surut, mereka sarapan dan kemudian menghabiskan waktu untuk merencanakan perjalanan serta bersiap meninggalkan kamp sementara. Dalam proses itu, Sunny memiliki kesempatan untuk mengenal gadis-gadis itu sedikit lebih baik.

Barulah saat itu dia merasakan sebuah kesadaran mendadak yang hampir membuat kepalanya meledak karena keheranan. Kesadaran yang mengejutkan itu berkaitan dengan Nephis.

Ketika pertama kali mereka bertemu di depan gerbang Akademi, Sunny telah membentuk kesan tertentu tentang gadis percaya diri dan jauh itu. Kemudian, perilakunya dan berbagai penyingkapan tentang masa lalu Bintang Pergantian hanya memperkuat kesan itu.

Nephis tampak hidup sedikit terpisah dari dunia. Dia misterius, pendiam, dan agak dingin. Karakter pendiamnya dan pola bicara yang aneh membuat orang yang berinteraksi dengannya merasa terganggu dan tertekan, sering kali mengungkapkan lebih banyak daripada yang mereka rencanakan. Semakin sedikit dia berbicara, semakin dia tampak tahu banyak. Kepercayaan diri yang diam dan tak acuh itu mengesankan, kadang-kadang bahkan menekan.

Namun, kesan itu ternyata sepenuhnya salah!

Kebenaran sebenarnya di balik masalah itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan menjadi keren dan jauh. Setelah mengobrol dengannya sedikit lebih banyak dan mengamati interaksinya dengan Cassie, Sunny hampir pingsan saat menyadari bahwa Nephis adalah orang yang sungguh sangat, sangat... sangat canggung.

Seolah-olah dia benar-benar tidak tahu cara berbicara dengan orang. Setiap kali mencoba menyampaikan sesuatu, dia akan menggunakan kata-kata yang salah atau tersandung di tengah kalimat dan terdiam. Nadanya sering kali tidak sesuai dengan apa yang ia coba sampaikan. Seringkali, dia lupa memberikan intonasi yang benar dalam pembicaraan, membuat pertanyaan terdengar seperti pernyataan atau sebaliknya.

Ditambah lagi dengan fakta bahwa, seperti banyak orang introvert, Nephis tidak terbiasa menunjukkan emosinya secara terbuka. Bukan berarti dia tidak memiliki perasaan: hanya saja dia benar-benar buruk dalam mengekspresikan mereka! Akibatnya, wajahnya selalu terlihat dingin dan netral.

Itulah sebabnya, sebagian besar waktu, dia memilih untuk berbicara seminimal mungkin atau diam sama sekali.

Semua itu jika digabungkan, kemudian dikalikan dengan keanehan umumnya, adalah penyebab terciptanya gambaran yang salah tentang seorang putri es yang misterius dan tak tergapai.

Padahal sebenarnya, dia hanya pemalu dan benar-benar tidak mahir berkomunikasi dengan orang!

Setelah tiba pada kesadaran itu, Sunny berusaha sekuat tenaga tetapi tetap gagal menghentikan dirinya untuk menatap Nephis dengan mata terbuka. Dia hampir tidak berhasil menjaga rahangnya agar tidak terjatuh.

'Apa-apaan? Itu tidak cocok dengan bagaimana seorang protagonis seharusnya!'

Dalam pikirannya, Nephis pasti adalah tipe orang yang menjadi tokoh utama dalam setiap peristiwa. Di panggung utama, selalu ada orang-orang percaya diri dan kuat sepertinya dan Caster. Orang-orang seperti dirinya dan Cassie, di sisi lain, selalu berada jauh di latar belakang. Namun sekarang...

Tidak, garis pemikiran itu juga salah. Fakta bahwa Bintang Pergantian memiliki masalah dalam mengekspresikan dirinya dan kurang keterampilan sosial tidak berarti bahwa dia tidak kuat. Sebenarnya, itu mungkin berarti sebaliknya. Dia masih mencapai semua yang telah dia capai, tetapi dengan lapisan kesulitan tambahan.

Dia tetap berbahaya.

Saat itu, Nephis akhirnya menyadari bahwa Sunny sedang menatapnya. Dia melihat ke arahnya dan, setelah jeda panjang, bertanya dengan nada tanpa emosi:

"...Apa?"

Dia berkedip, membebaskan diri dari arus pemikiran yang tiba-tiba ini, dan berdeham.

"Uh, tidak ada. Aku hanya ingin bertanya kapan kita akan berangkat."

Nephis tampak sedang berpikir. Setelah beberapa saat, dia berbalik dan berkata:

"Segera."

'Kamu... kamu benar-benar tidak bisa mengatakan lebih dari satu kata, bukan?'

Dengan benar-benar bingung, Sunny menyembunyikan emosinya dan tersenyum.

"Ah. Baiklah kalau begitu."

***

Dalam cahaya abu-abu pagi, mereka meninggalkan bukit tinggi dan bergerak ke arah barat, mengikuti jejak mereka dari kemarin. Dengan mengetahui jalur, kelompok kecil itu membuat kemajuan yang cepat.

Nephis berjalan di depan, lengan pedangnya siap menyerang kapan saja. Sedikit di belakangnya adalah Sunny. Kali ini, tanggung jawab memegang tali emas dan membimbing Cassie dipercayakan kepadanya.

Tentu saja, orang... makhluk?.. yang sebenarnya memimpin mereka adalah bayangannya. Bayangannya memantau, dengan hati-hati mengamati labirin untuk tanda-tanda bahaya.

Labirin itu sama seperti sebelumnya, membingungkan dan tampaknya tak berujung. Bilah merah "karang" mencuat dari lumpur hitam, menciptakan hutan yang luas dan kusut. Namun, hari ini ada sesuatu yang terasa berbeda.

Tidak lama kemudian bayangan itu menemukan sekelompok scavengers besar yang lapar...